新年伊始，原是热气腾腾，喜气昂扬的，然而禁庭却一团苦涩，祁鹄与国朝百年修好，此次将祁鹄王素来溺爱的第三女随使团一起送入京都，结姻亲之意极其显著。漫说祁鹄与大济渊源甚广，非但牵连今上与祁鹄公主，且兹事体大，连缀邦交与政典，关乎百姓的安居乐业。然祁鹄国小，却因今上曾祖父与曾经娜尔塔结亲而谊亲成定，是属国，却维持独/裁和独治，平日事宜照常自己拘管，大济并不遣人去督察监理。因此祁鹄公主出身尊贵，怕是入禁庭就要封至昭字辈的十七嫔。
这还都是揣测，圣人力有不逮，照迎来使的要紧庶务理所当然交由林荇，她拣元旦后一日去紫宸，今上赐她座后她道：“旁的妾都按惯例去经办，只公主居所未曾定妥，妾不知陛下钧意。”提及祁鹄他倒是面色寻常，“我朝的长公主皆在交泸馆住，修容有什么顾虑？”林荇讶异，“恕妾言行不慎了。公主早晚要入禁庭同妾身等做姊妹，或许禁庭殿所更为适宜。”
今上不禁笑道：“朕记得阿荇家中有两个胞亲的妹妹，竟还想跟公主义结金兰？”林荇瞧着他这揣清装痴的模样，顿时改了脸色，“纠涉祁鹄，妾不敢妄言。只除旧迎新时，陛下可给娘子们备下节礼？”今上颔首道：“自然。阿荇操持庶务尤其辛劳，荆州进献了一批玛瑙，从前在潜邸依稀记着你喜欢，理当多赏卿一份。”林荇笑逐颜开，主仆间除却利益，还有甚好给的，“多谢陛下，原是妾份内的，怎谈得上功劳。妾昨日去坤宁殿谒见圣人，见圣人惯是羸弱的样子，如今面黄肌瘦，真惹人心疼。妾怀疑侍疾的医官渎职，圣人的病总未痊愈。”
今上低眸，谈起这位既长又疏的妻子和姊姊，他亦提不起兴致，“她多愁善感、伤春悲秋，却无贴心人开导，你容她安歇休养，替她拘管琐务就尽够了。”林荇续道：“圣人经久卧病，昨日同妾说等陛下得空她望一晤，您与圣人至亲夫妻，或许您可在旁劝慰。”今上纳罕，“当真是皇后亲口所说？她素是见惯清净无人，我平日亦不想搅扰。”林荇谦卑道：“妾怎会诓骗陛下，昨妾与殿下叙些闲趣，走前圣人遽然叫住妾，命妾替她将这份盼望禀与陛下，可惜昨儿不凑巧，未能觐见陛下，只今来叨扰，望万岁饶恕妾半日耽搁。”
今上已心不在焉，“皇后鲜少说要见朕，恐有些要紧的，阿荇且先回金蟠阁，改日朕去瞧你和贤齐。”林荇立刻施礼，“妾去置办杂务，请陛下多加保重。”御舆到坤宁，即有押班去通禀，邢筱如往常不迎丹墀，而在殿门处静候。今上虚扶，示意内人搀她，“近日恢复仍如常？”邢筱掩唇咳嗽了两声，脂粉掩盖不住她的倦怠，“如旧罢了。妾遣修容去请陛下，不想圣驾果真到了。”她抬手摒退衹应，“华章日新，祝陛下福寿康宁。”
这话弄得他不知所措，莞尔笑道：“阿姊怎寒暄起来？如要论事不必绕圈子。”邢筱煞白的脸，如今癯瘦如柴，多年虚弱的身子令她心力交瘁，况且虚弱是一柄利刃，它潜伏于征象中，却不昭然若揭，不会令她猝然长逝，却使她时刻感到惶恐，“是妾连累了陛下，早前母亲来探望我，我很过意不去。其实最初娘娘原命妾在您与三大王中选，妾这副身子骨难堪府任，却恐三哥怠慢，最终决定拖累您。”今上了然，只笑着安慰她，“知来者之可追。旧事不必重提，阿姊不要自寻烦恼。”
邢筱遂改色道：“妾听闻您专宠张美人，才知她便是邀车驾为父求情的张御侍。”今上不置褒贬，“是禁庭的微词传到阿姊耳中？还是林氏同你抱怨？”邢筱略喝了半口甜汤，“妾两耳不闻窗外事，不管是非已久。林荇是聪颖人物，当知您庇护张娘子，她岂擅动？是妾坤宁殿的人在甬道冲撞了张美人，回来诚恳同妾请罪。不想她亦特地遣献春来请罪，说是一时不慎。可的确是我殿中人的错，她取份例一时顽笑忘形，拐弯时不曾等候，径直以木匣碰了张娘子手臂。她并未计较，还派人慰问，确是禁中少见的人。”今上抬首沉默了片刻，邢筱继续道：“瞧您这面色许亦将才知晓，若是伪装宽宏早该想法子报与您。”今上颔首，“她不会哗众取宠，跋扈行事。”
邢筱云袖掩香，兀自揉着双股，“妾虚担圣人贵命，该有母仪之肃，然而一不能为陛下繁衍子嗣，二不能操劳宫务。如此只能为您宽宽心。”今上好奇道：“阿姊有何打算？”邢筱舒缓气息道：“妾欲进封张美人为婕妤，您意下如何？”今上欣然，“我原也想寻由头进封她。”邢筱支肘搭额，“林荇气量狭窄，且居首伺候陛下。您下谕她恐臆测诡想，倒不如妾来做此恶人，教她独来记恨我罢了。”他抬手微抿香茶，“阿姊似乎不悦林氏。”邢筱勉支一笑，“陛下圣明。妾着实恶她脾性，然拘管禁庭怕她占两分便宜，悦不悦什么要紧。”今上并不作答，邢筱又道：“听闻御史台聒噪，屡次提及您今未得皇嗣一事。陛下春秋鼎盛，是他们多此一举了。”今上抬眸觑向邢筱，她倒从容，“张娘子怎地还未有喜讯？”
今上呛了口香茶，“阿姊讲话真是出人意料。结珠胎需天时人和，孩子不能从天而降。”邢筱倚臂搁笑道：“您二八得贤齐，如今膝下尤贤齐一女，看来跟张娘子倒没甚牵连。”今上目不斜视，“近八载我均游地方，为皇考巡视督察。”邢筱表示理解，“各地州府不曾献女给陛下？莫非陛下坚贞自守，往往是做柳下惠？”今上敲案，他只拿邢筱当位长辈，遂她时常关照起居亦不奇怪，“是又如何？”邢筱遽然黯然神伤，“我与你不谋而合，均只会跟心头好生儿诞女。不如陛下跟御医要些调理身子的汤药，或教张婕妤一同服几剂，她早一日坐胎，御史便早一日缄口。”
他只觉口噎无话，“阿姊最近精神倒好，我年前来瞧你恹恹的。”邢筱苦笑道：“我知你早就清楚。原武死了，我已万念俱灰。他愿我活，我便活的有精气神些。我可跟你打个商量，等来日你有了钟意的皇后，或是张婕妤，或是林氏，便对外告丧出柩称我薨逝，放我去跟他团聚罢。或许我还撑不到那时，原不该替你操心。”今上蹙眉道：“团聚？”邢筱道：“我自幼就是个药罐子，娘胎里带了弱症，老僧人说我是短命的卦象。他是武将，是兵鲁子，世人说他与我不般配，他才意气用事去了沙场，要挣功名封侯，堂堂正正的娶我。究其根源，是我的情分害他赴刀枪剑戟，我是罪魁祸首。此身此命，连意中都是不堪的。阿煌，你娶我出于接济，我嫁你迫于威压，我们不该被捆绑在一处。只教我们的虚名在一起罢了，该有体顺人意的娘子陪在你身旁。从前娘娘赐给你的人或贵而自矜，或骄而跋扈，或蠢而趋利，没人会心愉。”
说着她打了呵欠，“药劲儿来了，陛下回去罢，我不远送了。”他起身道：“不劳阿姊。”待他离开，坤宁的押班，她贴身的宫婢来换茶，“两事，一进封张娘子为婕妤，二将调气暖宫丸赠给张娘子。”结香大惊失色，“那是女君给您调养身子的！她还盼您与陛下修好，尽早得哥儿承欢膝下呢！”邢筱抬首，“我何曾对她言听计从？照我的意思办，我乐得见有情人终成眷属。”结香忙说：“您怎地这般想！纵您身上不好，好生服药调理总归会有康复的时候，彼时再打算邀陛下过坤宁合房不迟，您万莫灰心啊。”
邢筱乜斜她，“阿香，你整日间将陛下夸的天上有、地下无，我将你荐去伺候他可好？”结香跪倒，如丧考妣般惆怅哀伤，“使不得啊！奴对您的忠诚天地可鉴，奴从闺阁就陪着女郎……”邢筱抬手暂停她的喋喋不休，“打住。既你不肯，就不该强人所难。孔圣人曰：己所不欲，勿施于人。”结香眨眼疑惑，“此言何意？”邢筱眯着眸，“你我均对陛下无意，以礼相待就是。”
鹤庄阁，两道懿旨将张居澜弄的云山雾绕。素来默默无闻的圣人竟进封、赏赐。等医女瞧过红着脸对她道：“这药无不妥，养血调气暖宫，是助益坐胎的良药。”献春将一干人等摒退感慨道：“事不寻常必有妖。我瞧着圣人是豫备借腹生子，等你有了皇子她就抱养过继，真是好狠的心肠，从前小觑她了。”居澜讶异，“借腹？”只略听听就教人胆寒，献春又叹息道：“今日陛下到坤宁殿坐了许久，稍后就有懿旨传下，莫非是两人合谋？”居澜皱眉，“嫡子事关社稷安稳，我只是个低微的嫔御，她要我还能不给么？”
献春义愤填膺，“你别软弱，为儿女你不能胆怯。你可寻契机试探陛下口风。”张居澜仍有些提心吊胆，“我不会试探，搞砸了怎么是好？”献春在出谋划策上从未迟疑过，“哭。哭得撕心裂肺、痛断肝肠。说你难舍亲生骨肉，盼陛下念你捱了一场苦累将孩子还与你，说你不慕嫡子名利，不求他显贵有尊，就图他平安顺遂。”居澜以笔草率录着，“这能行吗？”献春胸有成竹，“早前李贵妃跋扈，肆意横行、草菅人命，她所出的寿王亦极受先帝宠信。陛下深受其害，因此对跋扈女子深恶痛绝。哀求、恳求皆可，只不要同他吵嚷、胁迫他。”
居澜铭刻在心，然而晚膳后他过鹤庄探望时怎样都酝酿不出泪珠，今上见她怅惘地在茶案前，搁了书在榻去揽她，“怎么？这茶不合心意？”顷刻间献春口传心授悉数作废，她仰首觑他，“今日圣人赏赐给妾药品。只妾未得正式拜会圣人，并不解圣人钧意，还望陛下释惑。”他起先是纳罕，后澄然笑道：“你不必顾虑，她给了你收就是，只不必服用。”居澜疑惑不解看向他，他则宽慰道：“这子嗣非一日千里，也须讲究福分缘法的。但凡是药总挫伤身体，你要有孕原只需我一人。”居澜更猜不透他的心意，“无功不受禄，圣人骤然过蒙拔擢，妾不知所以。她愿妾早日结下珠胎，可是有借腹之想？妾风闻圣人常日抱恙，或不利于嗣降。”
他终将她养得不过分谨慎了，不禁冁然而笑，然而这笑看得居澜怔忪，甚至发怵，“她自顾尚且不暇，怎还有心借腹夺子？只她与我不是一两日能说清楚的。我与她不论夫妻，非要讲究，大约是姊弟的情分，我素敬她如亲生的阿姊。”居澜瞠目结舌，震惊于他的这番言辞，“她的心头好战死沙场，为宸宝平定肝脑涂地，却不能回京与她团聚，结为夫妻。她原想殉情，可惜姑母只得她一个女儿，实在舍不掉她。论辈分、论年岁她都算是阿姊。自然，我与她只有姊弟之礼，并无夫妻敦伦。这下你放心了？”清楚了，却不甚理解。她在青州见过貌合神离、同床异梦、情深意笃、恩爱不疑的多种夫妻，却还不曾见识过……
然而不等她回神业已悬空，不由自断地搂住他的脖颈，“陛下这是要做什么？”他凝视着她，有种打趣的意思，“生儿育女。今日阿姊还嘲笑我至今只贤齐承欢膝下，要我去找御医配几副药吃。”还真是一副长辈操心的样子啊，居澜却不以为然，“陛下还要服药？”他已将她搁在床背上倚靠着，将她梅子青的褙子宽褪，因毗近就寝，阁中火盆烧的旺盛，她并未穿暖袄子，撂下绫幔后他摩挲她的脸颊，“怎么？我不够好？”居澜已赧然到抬不起首，“妾是怕难胜其勇猛，是妾不够好。”他已将她余下的话围堵在唇，“阿照已愈发进益了，总教我惊喜。”
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