铜陵庭院，云佩实瞧着母亲一副爱搭不理的模样，心急火燎地快要痛哭流涕，“阿娘，是爹爹收受五百缗才教我和来使走的。我说我要等阿娘归家，爹爹吓唬我，说倘或我执拗就立刻将我打死。我实在太害怕了，我真的不想这么早就没命，我还未曾尝过蜜煎、喝过渴水饮子，白角团冠我还未戴过……”曹怡亦是清楚她这胆小如鼠的性情，“只恨你阿姊骄横跋扈，却将你养的怯懦怕事。你爹爹就是个畜生，为了贪笔巨款就要卖亲生女儿。你在惠康平日都做甚么，可有人难为你？”
佩实摇了摇螓首，“钟鸣鼎食，珍馐美馔。娘娘还请了女傅重新教我读书，我一瞧就直犯困。但娘娘说陛下博知典籍，广通古今，我读了典籍、腹藏经纶，陛下就会欣赏我。可是阿娘，您不是说陛下只爱居澜阿妹？我不想服侍陛下，嫔御虽光宗耀祖，但我们家已有居澜阿妹了，市集都议论说天子媵御一样是姨娘、小老婆，我不愿意给他做小。”幸亏此处僻静无人，曹怡赶忙捂她嘴巴，“慎言。违背太后懿旨是死罪，你就乖乖听吩咐行事。我已与陛下商榷，就算为了你居澜妹妹，他亦不会要你的。”佩实眨了眨明眸，唉声叹气道：“阿娘，这儿不如青州自在。我在家同姊妹混耍就是一日，如今读典籍、练翰墨真真是要累死了。居澜是怎么熬过来的？我听林修容说她还给陛下做了一年的女史，女史可就是在身旁伺候的，真不容易啊。”曹怡蹙眉，“林修容？你怎与她来往？”
佩实不知所以，“娘娘上了岁数精力不济，她间或会来指点我的学问，还赏赐我诸多金银宝器，给我景泰蓝的手镯和碧罗珠冠，我说不要，但她硬塞给我。总归我出禁庭是带不走的，届时她再收回就罢了。无功不受禄，阿娘教诲我不曾忘怀。对她你阳奉阴违就是，千万不能俯首帖耳。她是豺狼虎豹，稍有不慎就会加害于你。”佩实似懂非懂，却仍旧答应道：“阿娘，今日就是林修容命我来鹤庄拜谒居澜，她说要我尊敬张婉容，最好和她多走动。”曹怡哂道：“果然并非善类，居澜倒是瞧准了她。如今阿照怀有身孕，不宜旁人来打搅。她教你前来你遵从就是，只不必跟她有争端。”
佩实叉手施礼，“阿娘，女儿告辞。阿娘要保重身体，我这一遭不知福祸，亦不能为自己主张。请您代我去向居澜陈情，我对她绝无恶意，请她莫要怨恨我。”然而瑞英送她去穿廊，见张居澜正在此等候。佩实与她施礼，“婉容娘子万安。”张居澜与她略微欠身，“物是人非事事休。我该怎样称呼？佩实阿姊还是云姑娘？”佩实瞧了她一眼，深舒气道：“今奴是娘娘殿中养女，您是陛下的嫔御，实在不宜称我为姊姊。这怕是折煞奴家了。”从前连说话都会脸红的佩实竟然对答如流，这禁庭当真是令人蜕变的利器，“大娘娘真会教导人，献春，你瞧云姑娘如何？”献春上前将她打量一番，“云姑娘容貌愈盛了。只是底子简薄，即使粉黛浓抹亦无法与冠绝禁庭的婉容您相比。芙蓉粉面，皆是带肉骷髅。若是有副腌臜心肠啊，就算是举止稳重，言谈得宜，那一样该嗤之以鼻。”居澜抬手示意窦初，“我乏了，你送云姑娘出去。”
海天巷杜府。姜时桢正与媳妇们一同服侍婆母用饭，却见史诗（婆母名讳）将牙箸撩下，瞧着杜伽（姜时桢夫）狼吞虎咽，“是上辈子当了饿死鬼？瞧你新妇为繁衍子嗣给你纳了许多良妾，二郎你亦是昼夜不停的耕耘，怎地就半点动静也不曾有？”杜伽悻悻笑着，“全是她们没能耐罢了，母亲莫动怒。”史诗拍案，膳桌的餐盘全都震动起来，“整日眠花宿柳，不仅没能做出功绩真给我杜家添香火，还落了一身的毁谤和骂名！我杜氏怎有你这等不肖子孙！”因他是庶出，姨娘又不甚得杜氏郎主宠爱，他只能承受羞辱，“母亲所言甚是。儿子自即日起会钻研课业、熟读典籍，争取入三榜、做钦点的翰林官人！”史诗觑向姜时桢，见她低眉顺眼，贤惠的教人挑不出错处，“你屋里那些莺燕才是耽误你的罪魁祸首。你娶了阿桢这般贤良淑德的新妇，还与她们厮混什么？刘寒，你去寻人发卖了罢！尤其是珍奴！我瞧着就是狐媚的行货，有她，你这辈子都甭想考取进士。”
姜时桢此刻软膝跪倒，“请母亲息怒。官人读书疲惫时需合心顺意的人在旁服侍，珍奴这丫鬟颇懂事的，若母亲嫌她碍眼，不如就放到我屋里，有我亲自看管调/教，您总该是放心的。”史诗命陪房将她搀扶起来，“瞧瞧，这才是贤妇，当真是事事为你着想的！你既这般顾念香火，这一月就常到阿桢房中去，莫与莺燕厮混损了你的名声。她们生的是奴婢，阿桢生的才是主子。”这是在敲打他，他颜面尽失就觑向生母富姨娘，富氏立刻拜倒，“女君说得是。二哥理应多亲近新妇，婢妾终身是婢妾，怎能与明媒正娶的娘子相提并论。”这顿晚膳散去后，姜时桢送富敏回房，“姨娘莫和婆母一般见识。”富敏握她的手道：“阿桢，姨娘知你是个好孩子。只是二郎过于混账，他未能善待你，他对你的疏离和冷待都是他愚蠢。我原就是女君的丫鬟，是她妊娠才将我赠给郎主的，我后来得了二郎她就抬举我做了侍妾，还将我的贱籍烧毁了。我感激女君和郎主还来不及，怎有资格与他们置气？好孩子，只是二郎他德行不好，委屈你了。”姜时桢遂想劝慰她，只见随身的侍婢冬橘已然上前，“二娘子，快回房去罢。二郎君听从女君的叮嘱前来，已等候您多时。”富敏立刻松开她的柔荑，“去罢，你能早日有娠就算了我夙愿了。”
姜时桢是最懒怠兜搭杜伽的，他们夫妻如仇寇，不如各自清静为好。然而家丑不可外扬，她是不可能同婆母倾诉他的败坏程度的。到了屋中见撂了暗灰幔帐，她原料想这冤家已入寐了，不想轻手慢脚意欲去盥洗，他忽而暴跳如雷道：“姜氏，你可有将我放在眼里？教你夫家等了两刻钟，你也配谈贤良淑德？”姜时桢嘲笑道：“官人错了。我晚归是送姨娘回房，官人不是一向告诫我要孝顺长辈，尤其是您的生母、富姨娘么？至于贤惠，都是婆母所言，官人倘或觉得她说错了，请到婆母面前去主张罢。”屋中的女史紧赶慢赶的退去，“我这服侍婆母用膳冒了一身的汗，请官人允我去沐浴再来伺候罢。”说罢她抬脚就要走，杜伽忽从榻惊起，粗鲁地扯去她的素裈系带，将她按倒在书案。姜时桢额头撞到案尖，只觉撕心裂肺的痛。此刻时值深冬，因他未曾挣个功名，连炭盆也是残缺的，此刻袒露使得她不寒而栗，而下一刻则是意料之外的动作。
她就这样承受着，毫无体面，此刻象一只蒙羞的鸵鸟。“姜氏，你寡淡无趣、颟顸无能，既不能给我功名助益，又不能为我繁衍子嗣。还矫情恣意，偏生要跟我要体面。也不瞧瞧自己的斤两，清河，穷乡僻壤的家户，能高攀我杜家是天大的荣幸。你一个低贱女子能嫁我为妻祖坟都要冒青烟，是烧了十代高香！张氏放荡魅惑陛下，走了运为你要来诰命你就了不得了？不过就是个供人泄愤的物件罢了！”她遽然转过身，秉雷霆之势劈脸而下，是一声清脆的掌掴。而随着他身子摇摆，这段煎熬也结束了。殷红的血迹落在青砖地上，触目惊心而又痛彻心扉。“杜伽，你就是个畜生！不，你连禽兽都不如。禽兽尚且知荫蔽妻子，而你呢？你只有本事欺凌我，在我身上耍能耐。你就是欺软怕硬，捡软柿子捏。门第我是高攀，但品德你半点不如我！你失德败坏、粗鄙无文、不懂洁身自好、整日流连秦楼楚馆，你不愿要我，我还嫌你肮/脏！你说我是物件，我瞧你连个趁手的玩意都不如！”他抬手要掌掴，姜时桢毫不犹豫持簪而插，入掌心三分，已使得他嗷嗷的嚷起来。“你杜家高门望族，我的确高攀不起。杜氏，你我就此和离罢。”
翌日清晨，阊阖骤开姜时桢就直奔鹤庄而来。恰逢今上视朝已毕，在喂张居澜饮汤药。见她这等狼狈而泪痕满面先问，“姜娘子？”姜时桢失力跪倒，“妾蓬头垢面，御前失仪，请陛下恕罪。”今上命停云将她搀扶起来，“姜娘子是受了冤屈？”张居澜将她审视一周，立刻吩咐献春，“去取绣墩来，加两层的鹅绒软垫。”今上错愕的看着她，“姜硕人受伤了？”停云与献春两个才能将她扶稳，她触墩又弹起来，“不成。我痛得厉害，请陛下容我站着说罢。”他好像心领神会了，看向居澜的神色有些惭愧，居澜则反握他的手，“时桢，说罢。许多事我无法替你主张，但陛下可以。你是陛下亲封的命妇，倘我们有错理当认罚，假使问心无愧，亦不容他人无端欺辱。”
说罢她摒退衹应，姜时桢深叹一息，含笑时两行泪垂，“杜氏羞辱妾，妾孰不可忍，望与杜氏和离。但姜氏势弱，这门婚事本是高攀，如今杜家仗势欺人，言称妾有错在前，若想分钗断带只能休妻，不能和离。”居澜抚额，今上立刻揽好她，“姜硕人当真有错吗？”姜时桢不假思索，“是，妾扇了杜氏一巴掌，险些刺穿他的手掌。”这引起遐想，自居澜将过往和盘托出，他对这番答复就很十拿九稳了，“杜氏意欲走妾后门，妾不堪忍受。他詈毁妾不算，还攀扯了居澜。他说女人都是供人泄愤的物件，魅惑陛下，说清河是穷乡僻壤，说我一辈子都企及不了，只能在他脚下匍匐。”
嘀嗒，嘀嗒，两颗泪珠滚落在他手背。张居澜从未露出这样嗤之以鼻的姿态，“果真是个混账羔子！”姜时桢掀裙困难下拜，“妾仰慕汴京，想要凭婚嫁改变自身命运，反而自食恶果。正如民间俗语，天下不曾有平白的午餐。妾自取其辱，理所应该。但妾想为普天下的娘子分辩一句，我们不肮/脏、不低贱、不该生来就是奴婢，不该被人蔑视，践/踏如同尘泥。郎君对娘子的爱意不该是施舍，而是疼惜。娘子对郎君的瞻慕不该是仰望，而是平等的赋予。郎尊妇卑、郎高妇微，自古而有，妾不敢置喙。有女子自甘堕落，流落风尘，亦有郎子失德败行，行如禽兽。这怎与牡牝相关？只是因人而异罢了。”
许久，今上颔首，唤献春将她重新扶起，“凭姜硕人这番话，就算没有阿照，我一样是要帮扶你，替你促成和离的。姜硕人就留在鹤庄，让阿照替你寻医女来瞧瞧伤罢。”说罢他自行起身，“我要回一趟紫宸殿。”居澜颔首，“妾恭送陛下。”遂与献春扶她侧躺到软榻，“真是没想到，你与他终究过不下去。”姜时桢怒极反笑，“我打算和离过后就在汴京开酒楼的，不成茶馆也使得。我不会回青州再许配人家了，郎君千篇一律，怕我命不好，再遇上一个孽障。”稍刻医女羞赧的前来，替她敷药膏时居澜就在旁瞧着，姜时桢捂她眼眸，“张居澜，非礼勿视懂不懂？”张居澜只觉她对此事大有阴影，比自身更甚，“他大概不是人。怎地对你做这等腌臜的歹事？”姜时桢活动一下腰背，“你可算是知我的苦楚了。许是他食多了慎恤胶，与你温厚的陛下截然不同。”
紫宸殿。杜嵩与杜伽已在殿外跪了半个时辰，冬日严寒，丹墀尤其风重。两人已冻得面目狰狞，手背青紫。钱瑜示意黄门，黄门谦卑的比手，“两位请入殿中，陛下有话要问。”杜嵩已神思不属，不比杜伽身康体健，稍起就要摔回去，杜伽忙将他搀住，“父亲……”而杜嵩一记眼风唬得他立刻噤声，两人颤颤巍巍入殿，面圣仍是要跪的，今上就在御座前翻着奏疏，似乎未曾察觉到进了人。杜嵩掀袍跪倒，只觉膝盖有十万银针碾压，却依然以手加额，“陛下圣安。”今上默不作声，任凭他们在温暖如春的紫宸罚跪，约有一炷香他觑钱瑜，“遣人去问张娘子午膳可曾用过。”
钱瑜作揖，今上才端详两人，“朕以杜卿品行端正，却不意杜氏子侄竟是失德败类。内事不修还则罢了，还胆敢诋毁朕的婉容、羞辱朕亲册的外命妇。这些，都是爱卿所教诲的？”杜嵩仓皇失措的请罪道：“陛下恕罪。全是臣教子无方，因这孽障无心读书，臣遂命他居家修德，近日御书院事务诸多，遂疏于管教，致使今日祸端骤然而出，请陛下责罚。”而眼看杜伽这纨绔的模样，今上挪目于他，“爱卿稍安勿躁。我瞧令郎亦有话讲，请爱卿稍待，容他回禀几句。”
杜伽鲁莽，平日只有算计和占便宜的小聪慧，以为今上是最显赫的郎君，自然能与他感同身受，“陛下容禀，伽岂敢毁谤陛下嫔御。昨夜亦是夫妇间的小事，盖因妻娘子与伽合房不愉而出，姜氏掌掴伽，甚至以簪殴伤草民，已犯七出，请陛下允父亲按照律例，休弃姜氏。”今上很沉得住气，连语调都很寻常，“哦？杜郎君倒很痛快，连闺闱之事都直言不讳。朕却奇怪，夫妇敦伦是为和睦与繁衍，不愉何来？”
杜伽不理睬父亲的劝告，将他阻拦的手摒开，“父亲不必拦我，我要请陛下做主！姜氏是伽妻子，为杜氏绵延香火、伽行周公礼数理所当然。而她每每抗拒，恸哭与哀嚎，令伽不快而阻滞进行。臣今膝下无嗣。不孝有三，无后为大。即使姜氏是您亲封的外命妇，尚不能违拗孝道。陛下以仁孝治国朝，若特开恩典，破除孝法，我国朝社稷将毁于一旦。”危言耸听，今上却仍然和颜悦色，“林玄，你去为杜郎君诊断。”杜伽瞠目结舌，“陛下这是何意？伽身体康泰，未有恶疾。”有黄门将他鞫押，如今他且只能安分地任凭林玄探脉。望闻问切走过一遍，林玄斟酌妥当，“陛下，杜氏郎君确不育。依臣愚见，应是食助阳药物过激，如今害损肾气过甚，已回天乏术。”
今上静默了顷刻，杜伽遽然挣扎起来，“你胡诌！你是擘哪儿来的庸医？竟胆敢这般诋毁于我！”今上示意林玄退到身侧，“杜氏的家教真是令朕开眼。想是杜爱卿宵衣旰食，比朕还要操劳宸务，才将子孙教导诸般事宜疏忽至此啊。如今在御前骤呼猛喝，在家中不知要如何怠慢妻子。欺君罔上当死，当祸连九族。杜氏，朕问你最后一次，昨日你可曾辱妻谤尊？”杜伽从细琢磨，“陛下，小民与妻行燕婉之事，怎提辱字？草民昨日信口雌黄，依稀记得似提及张婉容两句，但绝无不敬之心。”今上始终不显愠怒，神色平和而泰然，有些好整以暇的镇定，“拖出去，杖毙。”
杜嵩张开双臂如母鸡护崽，“陛下，臣及犬子知罪！恳求陛下开恩留他性命！臣一家怠慢徽安郡君，理应修放妻书一封，放郡君下堂。犬子愚蠢，竟妄图毁谤张婉容，实在罪大恶极。但伏望陛下看在臣历职两朝、有微末苦劳的份上，留他一条性命。”他觑着澄绿的茶汤，却使得他想起居澜的眼泪。“死罪可免，活罪难逃，杖五十。”即刻有黄门塞入麻绢来堵他口，他涕泗横流，只能发出呜咽的音响。“御书院的差事卿不必再领，儋州正缺一位知府，卿不日就去补缺罢。”
杜嵩知已无转圜余地，只好以手加额谨拜道：“微臣叩谢圣恩。”今上示意他到一侧书案，“卿就代笔修放妻书，还有……”杜嵩在近前拎袍俯首，“臣谨聆圣训。”今上用指尖挑动顾渚紫笋的茶沫，“朕知卿在京尚有门徒，如今入仕翰林院与御书院、甚至是御史台。朕平生嫉恨结党营私的奸佞，张娘子是朕心爱，倘或卿将这诸般罪愆都迁怒于她，朕会让杜氏血流成河、伏尸万里。”杜嵩额上汗珠滴落在地，火盆靠得很近，像是要将他焚烧殆尽，今上专宠张居澜国朝皆知，而可恨张父是虚职，平日不设筵席、不结交朋党，只潜心贯注地研究典籍，满脑子著书立说、流芳百世。于是他悄然以袖揩汗，“臣谨记教训，定慎于言行。”
他午歇时往鹤庄去，见姜时桢仍靠着软垫，张居澜正拿着药膏端详，“但求陛下威严些，定要将杜氏吓唬得立刻同意放妻！”姜时桢手指戳她额头，“他也就在你面前不威严！”见今上已到身前张居澜意欲起身，见他交了一封信笺给姜时桢，“姜硕人接下来怎样打算？”但凭放妻书三字就足使人欣喜，姜时桢与他施礼，“多谢陛下。妾想在汴京买一处酒楼经营，不想回青州二嫁。”今上颔首表示赞成，“这主意不错，以姜硕人的身份必定会生意兴隆的。”姜时桢疑惑不解，“陛下此言何意？”今上意味深长，“有阿照的招牌立着，姜硕人还须忧虑生意潦倒？”
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