她稍坐片刻即平静情绪，“品阶罢了，中书舍人是陛下的重臣，请您莫为妾延误正事。”他抚触她的鬘发，“进秩的诏书延缓这么久，已是极亏待你了。只是你禀性温和，一贯通情达理，倘或是旁人未得晋位，早便按捺不住，定是要来紫宸暗示我了。”居澜仰头凝视他，就算是如今她亦位高于林荇，林荇每日戴着白角团冠，而她除却筵席与册礼是不戴冠的，唯有几根银簪铜钗点缀，太素净、太节俭，与她在青州时亦无甚差别，“妾不想做陛下的旁人，亦不在意这身外的虚名。”
他抚摩她的团髻，“我赠你的碧罗、碧琳冠子你从不戴出来，整日就插着几根陈旧的簪钗，送你的翡翠步摇也只戴了两日。”她反手搂住他的腰身，如狸奴一样蜷缩在他怀抱，“非妾不心爱，而是这些翡翠、玛瑙太沉重，珠冠罗钗坠得妾头疼。您瞧，妾的额发缺了许多，都是日前筵席戴了一顶冠子，妾若成日都不摘掉，怕是要谢顶了。”他哭笑不得，“阿照生得这一头乌黑稠密的鬘发，怎地还担忧谢顶？罢了罢了，采兰赠芍都是为娘子解颐一笑，既你嫌累赘搁置就是。”她动容道：“陛下的心意妾省得，自然会视如珍宝，绝不辜负。”他张臂将她揽紧，有意无意地拍着她的脊背。或许她侍疾数日身虚体乏，没一刻就睡熟了，她难得好眠，然而霍垣来禀话道：“陛下万安。圣人求您赐见，说是有一桩夙愿要求您成全。”
夙愿？他满含疑惑地到了侧殿，见邢筱来回徘徊，“阿姊何事？”邢筱虽心急如焚，但却知他大病初愈，尤还关照道：“陛下康复如初了？”今上颔首，抬手示意她落座，“偶尔咳嗽，阿姊有事直说就是，不必与我客套寒暄。”邢筱颔首，“多谢陛下。是阿簌的事有些端倪，原本石沉大海、杳无音信，但近日堂兄忽而寻得了喂养阿簌的乳娘，说起她的生身母亲。无奈堂兄人手寥寥，只能查到这里。母亲孀居数年，我不能去烦劳她老人家。就只能求到你这儿，请陛下派遣些人手替我接着查。我想知晓真相，究竟是怎样的原委致使母亲抛下女儿。”
他感同身受，竟然弥漫起一种哀恸来，“阿姊放心，我会遣皇城司的指挥去勘查。他们是办惯了这等差事的。”邢筱有些激动，言语之间眼眶湿润，“谢陛下鼎力相助。假使有了音信请立刻告知我。”今上颔首示意，“阿姊莫为往事哀毁太甚，平日要注意身子。”邢筱满怀心事意欲告辞，走时与他说：“两位皇子甚好。只是阿栩很想阿照，平日虽口齿不清晰，但我知他在唤娘亲。倘或你已躬安，就放阿照出紫宸，你也该见见孩子们。”
于是该日晚膳后今上召林玄，张居澜在侧陪坐。林玄还如既往的字斟句酌，“陛下风寒愈合，然肺痨是否传染微臣难以笃定。肺痨确为害人致死之重疾，然罹患与否还要观个人体质。或骤发，或潜伏，或永远蛰伏，但凡医官皆无可断言。既如今太平无事，陛下倒无须殚精竭虑，只照常度日就是。生于忧患，死于安乐。但陛下不能囿于隐患，甚至画地为牢。况且陛下离病患甚远，臣虽不能确保，但还是有些把握。”张居澜渐渐舒气，连肩膀亦不再僵直，今上瞧她紧张至此，故作镇定道：“林卿言之有理。当日剩余接触贾氏的人如今都安虞吗？”林玄作揖，“臣每日都遣人手去检验，如今无高热、无不适，最好禁足两月，如彻底无事再行放出。”今上颔首示意，悄然握居澜手道：“就照林卿的意思去办。”
说罢他笑着觑了觑居澜，“我知你挂念阿栩和阿椿，我们去坤宁殿接他们回来罢。”方踏出殿见皇城司副使具服在侧，张居澜即刻会意，“想陛下有正事要议，妾去坤宁殿接他们就好，正巧数日未曾见圣人，妾还想与阿姊好生叙叙旧。”他远眺穿廊，与献春颔首道：“你陪阿照去罢，夜冷霜寒，披了斗篷再去。”说罢他接过霍垣臂间的庭芜绿竹菊斗篷，“你仍回紫宸来安置，顺便将阿栩和阿椿抱来我瞧。”她略微矮膝，献春就势扶她告退。等她的身影消弭在长廊尽头，今上凝视严副使，“臣奉御命前去查验，依照乳娘所说翻查籍贯。皇后妹邢簌生母是追赠徐国公邓幕的次女，在定拱四年聘与今三司使窦渌水为妇。定拱五年妊娠，骤然患疯疾离府出走，九月初四临盆诞一女，而后血崩而死，此女即是邢簌。”
他垂首掩饰震惊而骇然的神情，这是一种无以复加的宿命感，“她是窦渌水的女儿？”严琛从御命去追查真相，根本对鸡零狗碎和家长里短不感兴趣，“按乳娘的叙述和籍贯显示，微臣只能追查至此。这乳娘在邓娘子身孕七月时就雇到身侧伺候，说她并非沾染疯癫症候，只是因旧事纠缠，丈夫无德而羞愤离家的。不料丈夫对她毫无挂牵，竟连找寻也未曾。臣揣测窦氏意恐传将出去损伤颜面，就对外宣称她是患疾走失。”
坤宁殿。秦栩断断续续给居澜背诵声律启蒙，动辄觑觑她的神色，邢筱笑道：“我瞧这孩子天资聪颖，将来可成大器。阿照，你好福气呀，以后有两个孩子承欢膝下，这后半辈子都不须愁。”居澜举起茶碗，“圣人数日以来辛苦替妾看顾两位皇子，妾感激涕零。”邢筱摆了摆手，“这就外道了。我是他们姑母，替你照料都是应该的。陛下怎地没一同前来？他竟将你抛下了？这真是稀罕事，他镇日痴缠你，你们如胶似漆如新婚燕尔，他倒舍得你孤身来领孩子？”居澜低首道：“陛下尚有要事在身，妾乃后宫嫔御，不宜在紫宸停留过久，免得有干政嫌疑。倘或圣人无事吩咐，妾即领他们去向陛下请安。”
邢筱目窥身侧，示意结香给她换一碗温热的豆蔻熟水，“阿照，怎地关在紫宸几日倒与我生疏了？难不成是陛下离间你我，反而使你与我有了隔阂？瞧瞧你今日，竟是满口的圣人、妾身，我是豺狼虎豹、面目可憎，还是孤魂野鬼、魑魅魍魉？”不是她有意客套，而是邢筱对她的善意来得措手不及，使得她有些惭愧罢了，“阿姊就别打趣居澜了，妾今日想请阿姊赐教，妾与您非亲非故，阿姊何以这般厚待妾？”邢筱望向结香，她即刻会意退出殿中，并将门扇关置妥当，“我曾与你提过我的阿妹邢簌，不瞒你说，我时常会恍惚见到她的绰影。是你使我觉得她尚在世间，音容笑貌宛如昨日，嬉笑怒骂尚在耳畔。”居澜直视她，清澈的秋波如渌水荡漾，字句斩钉截铁，“圣人容禀，妾张居澜，并非邢簌，亦非她转魂身躯。妾籍贯在青州，前十四载长于清河，是地道的青州人氏，决与您的胞妹无干系。妾不愿意做绰影和傀儡，亦不愿圣人将本该给予胞妹的疼爱转嫁到妾一身。居澜甘愿与您赤诚交往，或许倾盖如故。但不愿假借亡者攀附圣人，最终白头如新。”
邢筱瞧着她，她禀性刚烈顽强，与邢簌截然不同，“阿照，我并非以厚待你来满足我的私欲。你是位值得钦佩和敬重的女郎，陛下意中你，我亦赏识你。纵使阿簌是一桩缘故，但你断断不是她的替身。请你稍安勿躁，不要误解于我。”张居澜对她叉手矮膝，“妾放诞失礼，出言顶撞圣人，还望圣人恕罪。妾明白无功不受禄，阿姊待我深情厚谊，居澜无以为报。”邢筱忍俊不禁，“我不要你报答。姊妹的情分是真金白银换不来的。我与林荇早前识得，却始终与她貌合神离，犯有龃龉。但与你却甚为投契。阿照，既人与人讲究缘法，你不必顾虑我的皇后尊荣，今后倘或你不想同我来往，我们便各不搅扰，只要平安无虞就是。”
张居澜亟不可待道：“妾绝无此意。阿姊容禀，实是幼年不曾有尊长待我这般好，妾便觉得旁人的善待是恩赐，是日后要竭力报答的。”邢筱款步下阶，握住她的双手，“阿照，不想你过往艰辛至此。我的善意不是要挟，只是赠予。你不愿收我决不勉强，真心而待怎是要她犯难呢？”张居澜粲然而笑，神色有些赧然，“妾其实很盼着有位阿姊。然妾是母亲头胎，未曾有阿姊，只有三位阿弟。姊弟与兄妹截然不同，妾顾念辈分尚不能依赖半分。今日有了阿姊，妾亦是欢喜非常的。”
她回紫宸殿时见霍垣在等候，“张娘子金安。陛下有些政事要议，此刻在垂拱殿召朝臣赐对。”她牵着走路趔趄不稳的秦栩，瞧他瘪嘴要哭的模样忙唤乳母将他抱起，“陛下既有要事，我就先回鹤庄阁，还请都知代为转告。”霍垣谦卑地挡到她身前，“陛下早有预料。说请娘子在紫宸殿安置歇息，更深露重，不要漏夜走动透了寒气、伤损贵体。”
张居澜只好命乳母先抱皇子们到侧殿去歇一歇，毕竟秦椿尚在襁褓，她亦不想屡次折腾，毕竟夜风着实寒凉，小孩子家最怕害风寒。
垂拱殿灯火辉煌、正如夜月皎洁而璀璨。油灯与蜡烛齐齐点燃，比艰苦卓绝的囊萤夜读好了百倍。御座后的今上神色照常，只是在阊阖关闭前受诏的窦渌水很是惶恐。他反复考量不觉近日庶务有疏漏，又未贩官鬻爵、尸位素餐、文恬武嬉，倏忽有黄门与他撤换茶汤，“窦卿贵庚几何？”窦渌水立刻起身，朝御座低眉顺眼地端立，“回禀陛下，微臣而立逾六。”今上审视他半晌，“窦卿应当是早早娶妻了，家中孩子该是遍地罢？”提起此事，窦渌水黯然失色，“原配娘子早逝，臣而后续弦章氏，如今膝下尤空。”戳人家脊梁骨、碰人家痛处，今上却和颜悦色，仍不遗余力追问原委，“既妻娘子不孕，窦卿是专情于她不曾纳妾？”窦渌水谨慎作揖道：“启禀陛下，拙荆并未不孕。她为微臣生两子，均夭折。臣余有侍妾，产两子亦夭折。经医官诊断，推测是一种严重的血疾（1）。息子皆因此疾而死。”
今上黯然神伤，“朕亦是父亲，稚子病逝真是痛心疾首啊。窦卿膝下无女？”窦渌水不知他意欲问津的究竟，于是只按照实情禀道：“微臣内眷无一诞女，臣惭愧。”今上蹙眉，状似拉家常，“朕一直颇为赏识窦卿，想窦卿教子有方，还望能与窦卿结成儿女亲家，如今却是十分抱憾。窦卿的原配娘子可有生育？”提及他，窦渌水双肩猛然颤动，“陛下容禀，微臣原配娘子邓氏，聘臣逾一年因身染疯疾而出逃家门，不知所踪，至今未能寻回。沧海遗梦，情深逝水，想是斯人已逝，全是微臣未能照料妥善。”
今上指骨轻轻敲着御案，堆积如山的奏疏如泰山压顶，给窦渌水一种无形中的碾压，“朕曾听张娘子的母亲、曹淑人提及过窦卿，她与窦卿是同乡？”然而窦渌水却惊慌失措，仿佛鹿撞心肝，觳觫到言辞踯躅，“臣……曹氏是臣……回禀陛下，臣弱龄曾受姑母抚育膝下，有段时日着实寄居浠水乡。陛下才刚提及，臣印象已不甚清楚。微臣依稀可辨曹氏其人，许是书塾先生的两位千金。陈年往事都已时过境迁。天翻地覆、万物复苏，旧事皆如尘埃。”今上心底的嘲讽如涨潮一样翻涌，就连语调也变得意味深长，“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。自朕得张娘子在侧，便知患难与共、伉俪情深的滋味。朕想爱卿的原配妻子定亦想同你期颐偕老，只她福薄，罹患疯疾，想必是凶多吉少。此刻阊阖已关，就请爱卿在廊庑寝宿一夜，皋粱，带窦卿去罢。”霍垣上前，“陛下，张娘子已在紫宸安歇。”他扫视奏疏，将朱笔推到一侧，“明日秘密传曹忱入宫。”
翌日清晨，张居澜在窸窣声动中猛然睁眼，“昨夜妾疲惫了，不知怎么竟入了寐。陛下要去视朝了？阿栩昨日哭着闹着要见爹爹，陛下今日记得去瞧他。”他盥过手坐到榻边，替她整理背后的鬘发，“昨日有政急，是以回殿迟了些。我今日定去瞧他。这孩子倒颇黏人的，这禀性却不肖似你。”她啼笑皆非，“陛下怎地还很失望？妾倘或三日捻酸、两日喝醋的，陛下怎么受得住？妾最是贤惠温淑，这等小家子气的事儿妾可办不得！”他摩挲她的脸颊，“是，我家娘子最是贤良淑德，我要去大庆殿，娘子稍歇罢。”
今日朝会他罢免蔡梁中书舍人职分，诏谕因诞子功德进封婉容张氏为贤妃，特地来显示罢免官僚跟女谒不相干。接到圣谕后张居澜却神色如常，该赏赐、庆贺的都走一番过场。属邢筱最真心恭贺，她赠了两顶团冠与象牙高冠，还给了两盒子的簪钗罗钿。剩下的都很敷衍，尤其是金蟠阁的林荇，只随意拿了几柄云绉纱罗纨扇，害得献春不停数落她浑身穷酸气。负扆后霍垣呵腰率着曹忱入大庆殿，今上抬手摒退衹应，殿中仅余他两人。今上甚至去瑶窗和门扇前观察一圈，“曹娘子，有一事你需得跟朕讲实情。”
曹忱险些跪倒磕头，但见他并无逼勒和杀伐的意思，又平静而镇定地问她：“居澜到底是谁的孩子？”曹忱只觉气息卓然，心口扑通乱跳，按照辈分她原不该惧怕女婿，但此刻骤然毛骨悚然、不寒而栗，“居澜是妾的女儿，确凿无疑。”今上琅然笑道：“朕不疑她的生母是您，朕想请教的是，居澜是您与谁的女儿？”
一记重锤如雷劈顶，霎时将她的无数提防破个粉碎。
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