曹忱的神色变得僵滞而麻涩，一对混浊的眼珠逡巡不断，似乎在料想对策，“妾为张氏妇，居澜自就是张氏的子女。”今上将她的变化尽收眼底，“居澜本该序齿张氏宗谱，但朕想请教您的是她的真实身世、她的生父。想必不日前贾氏闹遍开封府、甚至击登闻鼓一事您已通晓。此事倘或是毁谤还则罢了，只有万年做贼，没有万年防贼。但若居澜的身世本就是隐患，您的欺瞒会害死亲女。我须得提前知晓、未雨绸缪才能维护好她。曹娘子，您当真想好怎样答朕了吗？”曹忱慌忙道：“居澜并非贾氏之女！他那等腌臜的杀才我焉能委身！全是他诽谤居澜，陛下定要明察秋毫，万莫因此与居澜生出嫌隙。”
提起她，他的口气逐渐平缓，“曹娘子错了。不管阿照是谁的女儿，我都一样心爱她。如今我非要知晓，盖因贾氏给朕提了醒。如今百双、万双眼睛紧盯不放，稍有过错都会妨碍于她。倘或她的身世原本就可辩，奸佞更会以此做文章。曹娘子，自她降生您未尽母亲的职责，未给她阿娘该有的疼爱，今日就连一句为她着想的实话都不肯对朕讲？”曹忱从重叹息，臊眉耷眼，“圣天子明鉴，果然洞察世事。居澜确非张氏女。”意料之中的答案脱口而出，他却感到无限制的苍凉。她曾笑着与他打趣的身世，曾哀惋的椿萱，竟然一语成谶。曹忱却毫无察觉，只继续说道：“居澜是妾与窦渌水之女。这还要从昔年往事说起。”今上比手示意她就座，“愿闻其详。”
曹忱的眉目忽变得清朗而蕴藉，就仿若回到青州，返归桑梓，风雨故人来。“早年渌水随姑寄居浠水，我与他青梅竹马，两小无猜，彼此暗生情愫。而后有意谈婚论嫁，我已通禀父母，获得容允，而他却受到阻碍，盖因府尊为他觅得佳妇，是邓氏簪缨女。家父骤闻此事，亦不想有攀附的恶名。恰逢张氏在麝山营救了家父，家父对他青睐有加，遂意欲将我许配给张氏。起先渌水万分执著而决绝，我二人决意逃离门庭、自立门户，即使是当垆卖酒、吃糠咽菜亦要戮力同心、白首偕老。于是我拾积蓄与他私奔，逃至永州结缡，得星月和天地见证，我与他做了无聘无媒的夫妻。”
今上安静地聆听，“可惜贫贱夫妻百事哀，他过惯了衣食无缺的宽裕日子，并不想与我在贫寒中煎熬向前。这样的韶日只过得两月，有日我从茅屋中晏起，他已不知踪影。我四处寻觅，回得青州才知他聘得新妇，再度洞房花烛。而后我擅自去寻他，他竟对我冷嘲热讽。说聘者为妻奔为妾，看在青梅竹马的情分他愿我入府为妾，但我不肯。归家见家父病重，气息奄奄，临终前的遗愿便是见我成婚，我遵从父亲遗志，与张氏结发为夫妻。与张氏成婚两月有余，我遂感胸闷气短、晨起有恶心的症候，遂延请郎中来诊断。郎中说我已妊娠三月，这孩子……是窦渌水的。”
今上以手撑颐，原本依照礼数他不该听长辈旧事，然而这番话说毕他已不耐，“此事除却您，还有何人知晓？”曹忱有些闪烁其词，“宋郎中，官人他大抵晓得。圆房当日元帕并无落红，官人知我早失贞洁。”今上瞧着她，不知该怎么评判，“窦氏可曾知晓？”曹忱凶猛地摇着头，“我与他早断了来往，怎能以孩子来纠缠？”今上又提起气来，语调加重道：“曹娘子，居澜降生您就将她送走，与这桩旧事可有关系？”
曹忱闻声惆怅，旋即不迭地垂泪，“个中根由甚多。因我谎称早产，实则临月，官人颇为怀疑这孩子的身世。居澜一出生就要验明她的血缘，还扬言说假使她是野种，就要当即打死。我手无缚鸡之力，产后虚弱，不能抵御一个成年男子，我只能不停的哀求，要我娘家姊姊先将孩子抱走，再做打算。官人知我擅作主张，将我捆起来鞭笞了一顿，我已遍体鳞伤，愈发不敢让居澜回来。阿照是一个错误，她身在张家会时刻提醒我与官人，我是失贞而得到她，这是官人的耻辱。随后他将我禁足家门，不容我随意走动。他的名誉越发清廉正直，他的官名越发显赫。他不能有污点，他不能失去职署。他嫉恨我，痛恨我未能完全归属于他。他每晚都来强/占我，毫不留情地羞辱我，将我弄得遍身青紫，甚至下/身流血不止。我的指甲因反抗而劈开，我的鬓发被他薅掉，我的衣裳被他撕裂，有这样的继父……我怎敢让居澜回家？接下去三载，我生育两次，给他诞育了继承香火的儿郎。居海与居涛是双胎，生时胎孩过大导致难产，他毫不犹豫舍母保子。幸亏我阿姊来得及时，才勉强保得我一条性命。我患产后褥热、恶/露淋漓不尽，甚至漏溺。他一碰我一身污渍，自然也就作罢了。”
今上的神色简直比震惊更骇动，“曹娘子，您所言当真吗？传闻你与张氏恩爱夫妻，他不曾纳进任何侍妾。”曹忱只觉荒谬而可笑，“恩爱？他视我为仇雠，曾用巫蛊来诅咒我不得好死。陛下见过这样恩爱不疑的夫妇？穷山恶水出刁民，他原居九熙寨，终身憎恶别人提及出身。当初他救助家父我们愿意知恩图报，他却满腹算计，觉得娶到我就可以凭借我爹爹的势力与钱财去考取功名。他的束脩都是我家帮衬，他曾经穷得一佛出世、二佛升天，因儿时受人谩骂而极其爱护名誉。他彻头彻尾，就是一卑劣不堪、丧德辱行的混账！”
说罢她又惨淡而无望的觑向今上，“张氏固不能托付，对我百般责打，窦氏只虑锦绣前程，亦是欲壑难填的杀才。您欣赏他专一，并无侍妾，您错了。他仅是明面做得齐整。府邸中略有姿色的丫鬟基本全是他的通房，他还养了两门外室，沈氏从前是揽瑛台的行首，是他花费我的嫁妆为她赎身，还曾想将她接进府邸。数年前他梳笼娼/妇险些败露，他倒是杀伐果断，将沈氏投入湖中，瞧着她活活淹死。外室韦氏，因夜里未能伺候得当，翌日就被他杖毙了。”
今上两掌撑额，听她急切而诚恳道：“我与张氏罪孽深重，定会到十八层地狱去忏悔。但居澜无罪，她来到这尘世就无爹娘疼爱，我只想要她安然无恙。张氏连襟亦是满腹男/盗/女/娼，他们原是一路货色。但居澜未曾直面腌臜……”说罢她提裙下拜，将教引所述的顿首礼数与他拜过，引得他瞠目结舌，“曹娘子快起来……”曹忱揩过眼泪，“父母罪愆与孩子无干。我知张氏不堪，我亦粗鄙，因而将她送至姊姊家中。居澜以真心对待您，我不求您优厚地对待，只求您莫要虐/待她。倘或她受到一分凌/辱，就算是弑君我亦会做。”今上起身，示意她落座即可，“曹娘子仿佛忘记了，作为郎君，本就应珍爱妻子，而非怠慢和羞辱。我会命东梁送您出宫，今日之事请您莫要对任何人提及。倘或张氏问起，您就说是朕请您来探视居澜。”
行至紫宸的丹墀，他依旧心事重重，直到有人轻声唤他，“陛下？”他见居澜已在近前，立刻调整仪容，旋即含笑道：“阿照是有佳食带给我？”她晃了晃八角黄木食盒，“妾制了些蜜浮酥奈花，因是初次做还不甚娴熟，陛下可要品尝？”他搀她手肘，顺势与她十指相扣，“娘子为我庖厨，我自然是要尝过的。”搁到食案他却凝神发愣，直到居澜拍他肩膀，他浑身颤抖了一下，“阿照？怎么了？”她面色疑惑地看向他，“拿出来许久了，您不是说想尝吗？陛下若是胃口不好撤掉就是，妾的制馔确实不比膳房精致。”茉莉漂浮在蜂蜜上，是用冷凝的酥油所制，犹如清水芙蓉，芙蕖绿波，却恁地教他反胃恶心，他动辄翻天覆地干呕起来，张居澜迅速取来痰盂，这段恶心只持续倏忽，她示意霍垣将蜜煎端走，“妾鲁莽，还请陛下恕罪。”
她的手在背后替他顺气，一对黛眉狠狠蹙起，“不怨你，原是我今日心绪不爽，听了些恼人的政事罢了。倒是我该抱歉，阿照这样费心为我庖厨，我却辜负了阿照一番美意。”她有些纳罕，“陛下可是身子不适？可要传林御医来诊脉？”他摆手道：“不妨事。霍垣，给张娘子搭座。”张居澜只觉奇怪，只觉他忽远忽近、若即若离，“是妾做错了什么？陛下今日……不同于往常。此刻正值议政良时，是妾妄自搅扰，妾这便告退。”他立刻攥住她的皓腕，“阿照，我有些糟乱事要操持，今日颇有些心不在焉，不是你的错，你万勿自责。你先回去歇息。”
说罢他以目示意霍垣，他即领会意旨亲自去送。槅扇门外有服紫、服绯的臣僚在等候，居澜见末尾是其父，不禁喜笑颜开，才刚要问候一声有人忽挡到她身前，身着赭色襕袍、面色铁青的帝王负手端立，在场的臣僚与值守见他震怒均已拜倒，只有居澜怔愣地站着，他顾首，片刻的僵持使他手忙脚乱，对策只是下策，“后宫嫔御禁止私对朝臣，你是洋洋自得，连规矩都忘了！”居澜立刻软膝跪倒，低首聆听他的训诫，然而只有寥寥数语，她双手置于地，“请陛下息怒，陛下病体初愈不能动气，全是妾有罪，妾业已知错，甘愿在此罚跪思过。”
长袖掩盖住他的举动，他的拳头死死握住，两只手都在颤抖，今上睃视霍垣，“不要在此碍眼了。你今日莽撞失礼，朕念你侍疾有功不予严惩，罚抄宫规十遍，就此跪安罢。”张居澜顺势以手加额顿首道：“是，妾叩谢陛下。”说罢她即起身随霍垣告退，走时略有踉跄，他下意识伸出手臂要搀扶，然而最近的献春早已将她扶稳当，他远眺她的背影，只是一瞬。如今粉饰太平，对居澜是最好的打算。无论张、窦捅破此事，都将对她产生戕害。他骤闻她见其父简直是义愤填膺、怒发冲冠，一时气血翻“涌未曾顾忌场合，决不能、决不能容她与张氏私见。
霍垣将她送到鹤庄，踯躅一会道：“张娘子莫要伤怀，今日诸般事宜陛下都身不由己。”张居澜顾首望向他，面色尤如常日，“是我悖逆规矩，陛下责罚是应当的。能否请都知代我转达，不，还是不要禀给陛下。请您好生照料陛下，他大病初愈，我瞧他脸色仍旧惨白，药汤还是要煎服，如若不适定要传唤林御医来诊断，万不要强撑着。今日是我愚蠢莽撞，我与家父许久未见，自然是颇为惦念。我仅仅想着与父亲团圆，却罔顾了宫规和礼仪，朝堂与禁庭理应泾渭分明，我亦无半分图谋不轨的歹毒心肠。”霍垣拱手，随在他身侧的小黄门悄声问：“先生，陛下究竟是何意？他一向优待张娘子，重话都不曾说过，今在外臣前厉声训诫张娘子，她失了颜面不算，还受到陛下的处罚，当真是件新鲜事了。”霍垣赏他一记眼风，“住口。陛下圣意不可揣摩，探测君心是死罪。但不管如何，张娘子都值得陛下的厚待。”
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