八月廿七是沈贵太妃的眉寿，亦是张居澜的生辰。沈守贞原就与今太后是闺中密友，礼聘入禁中就相互扶持。原沈氏能歌善舞、庖厨女红俱很擅长，善察君心而颇受先帝赏识与喜爱，她生下懿宁公主即得到正式的嫔御赐封，直封为才人。而她未曾忘却最初的誓言“苟富贵、勿相忘”，无论她与太后谁先进御皆会提携，很快向先帝举荐尚是御侍的太后，然而先帝嫔御诸多，是以受到临幸后只按照惯例封为陇西郡君，而后就是漫长的冷落。先帝有十五位公主，皇嗣却很稀缺，他的原配妻子昭和皇后未有生育，他曾短暂立皇四子为储君，因他的生母徐贤妃极为受宠，爱屋及乌，转瞬子凭母贵。巫蛊祸案使得他遭到废黜、徐氏随即自缢而死。
此刻瀛洲赠来的贡女李御侍又崭露头角，局势紧张、危机四伏、四面楚歌。现嫔御只看在太后钧面而不得不走过场，奉过礼品就恭谨告辞。如玉兔的云彩遮住烈烈的曦阳，然而献春与结香尤为她们撑着八股的竹伞，邢筱笑道：“阿照，你说谁才是赢家？曾经的李氏炙手可热、纸醉金迷，却因寿王夺嫡惨败而只能自裁。李氏趾高气扬，曾经的孃孃和沈太妃敢怒不敢言，李氏还曾公然掌掴沈太妃，而如今却是骸骨一具。”她们都曾肆意的绽放过，常开不败是吹捧和阿谀，总会有枯萎和凋零的一日。然而张居澜却绕开这话题，“大娘娘素同贵太妃要好，今日连燕国长公主都入禁庭来拜寿。”邢筱用柔荑去遮刺眼的烈阳，“真是烤灼，阿照你要去朴雁湖瞧芙蕖就去罢，得空也该到我殿中坐坐，我瞧你啊，实在是个重色轻友的娘子。”
张居澜禁不住笑，“妾谨记圣人教诲。只是不想叨扰圣人清静。”邢筱偏眼睨她，“只陛下一刻离不得你，今日从惠宁殿走时，还险些将眼珠黏在你褙子上。罢了，你们小两口如胶似漆真是没奈何，全怪我多事了。”张居澜忙前去挽她胳膊，“阿姊别恼嘛。凑巧我得了些香饼，还想请阿姊品鉴。午膳后妾即去坤宁殿，还请您一定要赐见啊。”邢筱假意搡开她的手，“虚情假意，俨然一副讨好的模样。再敢贫嘴薄舌的，小心我赏你闭门羹。”说罢她乘舆而去，同张居澜颔首示意，居澜施礼恭送。
朴雁池，齐国长公主跟她的婆母、杨夫人正在争辩。“婆母莫气愤，并非是妾不愿为都尉要官，而是筵席我不曾与陛下搭上话，既是婆母所要，迟绮定会去恳求陛下。”杨夫人以蔑视的眼光睃向她，“是啊，满筵就见迟绛围着你阿兄转悠，她又会打趣、又会吹捧，学得一手趋炎附势。同样是胞亲，怎地你就整日瑟瑟缩缩、胆小如鼠？他好歹是你同胞哥哥，我瞧给你的待遇很优厚，你究竟是不敢，还是不想替阔哥儿要官？”迟绮手忙脚乱，言语亦焦急难耐，“我绝无此意。只是国朝的驸马都尉只能任虚职，这是惯例。我还需得去恳求阿兄，他答应与否我不能保证。”杨夫人嗤笑道：“你就是软弱无能。生出的孩子有副短命相，老神仙说像个病猫儿，要紧是他八字甚凶，会冲克阔哥儿，必须送到寺庙去修身养性。你却哭哭啼啼，搞得阔儿心慌意乱，教他胆敢跟老子娘又斥又嚎，天底下竟有你这等黑了心肝的媳妇！”迟绮朝后略退半步，提起孩子她为母则刚，抬起下颚，挺起胸脯道：“婆母要训诫我自都肯听，只是淇郎是我命根子，我断断不可能将他送走！话说回来，如今婆母与都尉所居是陛下赐给我的府邸，我原该称呼您阿嫂，您亦算不得我的正头娘亲。您没有资格送走我的淇郎！”
只听求救巨响，仿佛有身影歪斜坠入湖中。她猛烈地挣扎着，水花四溅，然而朴雁是僻静的处所，周围的宫道因曾传言闹鬼而无人问津、退避三舍。杨夫人得意扬扬，“小贱妇！就会梨花带雨地装佯，也就郎君喜欢这可怜相！你就死了罢，死了我阔哥儿再娶一门，高官厚禄在身，还愁没有利落的娘子攀附！”说罢她取鬓边的金钗银簪向湖中投掷，“赶紧沉下去，怎么还没淹死你！”遽然听不齐整的步履声响，领头的是戴白角团冠、着棠梨色霞帔的娘子。因她扑腾已不激烈，张居澜几乎未曾多想，当即褪掉其外的褙子，将冠子拆卸扔在周遭就跳湖相救，这行云流水的举动看愣了献春，“窦初，快去喊人！就说张娘子落水……张娘子跳水救人，赶快着得力的人去紫宸殿禀给陛下！”杨夫人见势跌倒在地，献春乜斜她半晌，“来人，即刻将此犯妇鞫押！”
杨夫人此刻来了精神，直截了当去掌掴黄门，“放肆！哪里来的贱婢竟敢冒犯我！我是陛下亲封鲁国夫人，你做甚要羁押我？”献春见惯了大阵势，倒能看破她的色厉内荏，“被你推入湖的是何人？我劝你趁早交代罢。人命官司兹事体大，不管你是命妇还是奴婢，陛下都会一视同仁。”张居澜将她双肩架起，方瞧清楚她肖似筵席的齐国长公主，但不好紧紧盯着她，迟绮又剧烈挣扎，甚至击打她的胳膊与面容，“放开我！你竟敢这般戕害我，我定禀给阿兄和孃孃，教阿兄好生整治你！”此刻张居澜不迭高声安慰，“请殿下稍安。我并非谋害你的凶手，我是鹤庄阁的张氏，我们方才在筵席有过一面之缘。”
迟绮骤然停住，瞧她脸颊被蓄长的指甲抓出血痕，胳膊被她掐出淤青，“张……张娘子？我不是有意伤你……”幸好此刻窦初去寻得人手，女史与班直七手八脚地将她们运送到岸，杨夫人骤见迟绮就痛哭流涕，“阿绮，你怎如此不当心？你若有个好歹，教我怎样跟阔哥儿还有淇郎交代啊！”迟绮已恨得咬牙切齿，只觉得浑身颤抖，连贝齿都在觳觫，忽有一阵晕眩就厥过去了。
因她晕厥急需医官诊断，张居澜就将她就近送到茹芳阁，一处空置的嫔御仪制住所。她才将迟绛安顿躺卧，探脉的太医亟不可待地搁置药箱，隔着帘幔给公主诊治。倏忽有橐橐的脚步声，为首的太后气势汹汹，尚不等居澜全以礼数，就已将她掴倒，“贱人！你要嫉恨我也罢，迟绮与你并无恩怨，你焉能将她推入湖中，你简直是蛇蝎心肠，你罪无可恕！来人，将张氏拖出去！”献春伸臂护她，“太后娘娘误解了！是鲁国夫人将公主推入湖，张娘子未曾顾虑自身安危，径直跳入湖中挽救公主。她是公主的救命恩人，娘娘怎地反倒要责罚娘子？”
太后指着她，怒不可遏道：“贱婢！真是上梁不正下梁歪。竟然想要巧言善辩坑骗于我！鲁国夫人是迟绮的婆母，她二人素来和谐，她有甚缘由加害阿绮。你抗不认罪，真是死不悔改。翟礼，将张氏即刻拖出去杖毙！”随着一声慢着，献春暂且放心，今上瞧着瑟瑟颤抖的张居澜，将床褥的绸缎被子给她裹好，“孃孃见过这样的凶手？遍身淋湿，如今险些要冻死！”说罢他将她搀起，她脸颊避让，他扶住她的下颚，除却指印还有抓挠的痕迹，“怎么受伤了？还有哪里伤到了？献春，你先服侍张娘子去撤换衣裳。”太后扬手仍要掌掴，今上牢靠握住她的手腕，“请您息怒。事态未明您就盲听盲信，这是愚者才会办的蠢事。迟绮是朕的一母同胞，她落湖朕焉能不查？您与其忌疑无辜之人，不如好生看顾迟绮。”
随后迟绛、迟纾亦从惠宁殿惶急赶来，连带着今日做寿的沈贵太妃。有女史善于察言观色，将姜汤提前豫备妥善，此刻捧来给张居澜驱寒。她将湿透的襦裙换掉，仍无法抑制地颤栗，然而这番场面她还是提裙跪倒，置地的双手因浸水泛起褶皱，“妾并未谋害公主。妾原赴朴雁湖赏今夏芙蕖，走近才骤闻有人呼救，盖因人命关天，妾未深思熟虑就跳湖救她。将她脚边的水藻扳开，妾才彻底将她捞出湖面，这时才发觉是齐国长公主。”
被黄门看管的杨夫人忽嗤笑道：“太荒谬了！娘娘，她根本就是砌词狡辩，天下焉能有这等良善之人？她是官家的嫔御，竟然为一个素昧平生的人跳湖？这分明就是混淆视听、指鹿为马！她满口诽谤，恶言攻讦娘娘，公主为您分辩，她一怒就将公主推搡入湖，她身旁的贱婢倒是机警，立刻将这桩恶事栽赃给我，说是老身谋害阿绮！天可明鉴，我与阿绮浑然一体，是满汴京赞颂的和谐婆媳。她头年刚给家中添儿啼，给我杨家绵延子嗣、传宗接代，我岂有不满的？”迟纾动辄翻了盖碗，不屑嘲讽道：“和谐？你这老媪满口无耻谰言，你在府邸就一味地欺凌阿绮，如今俨然一副菩萨模样做给谁瞧？你平日就蛇蝎心肠，腌臜满怀，你毁谤贤妃娘子，我看你才论罪当诛！”
说罢她瞥向今上，“陛下快搀张娘子起来。我信张娘子是救阿绮的恩人，并非加害她的罪人。杨夫人稍安勿躁，等阿绮清醒自然真相大白，如今你能编造来诓骗，过后可不能！”期间今上意欲扶她，她却侧避开来，直到此刻觉浑身发寒，无力抵御，就被他揽到怀中，迟绛亦赞许道：“阿纾所言极是。您这假面菩萨是做不长的，沽名钓誉的事宜多了，不差您这一桩。就算是万无疏漏的名声尚且可能伪造，何况是您？和谐？是粉饰太平！是阿绮忍辱负重，你不提则罢，还提这金银堆砌的清誉做甚！”
此刻最云山雾绕的是太后，她难以置信，“阿绛，你在说甚？阿绮不是过得很舒坦吗？”迟绛顾首对她矮膝，“孃孃容禀，实是阿绮不愿您替她操心，才甘愿被这老媪欺到头顶。她一身的粗鄙习性，我瞧就是她加害阿绮！”迟纾亦似笑非笑，“既都说开了，我们都不必为这毒妇遮掩。你原该孀居，是儿子孝顺、媳妇海量，公主宽宏赐你居住，你不感恩戴德还要得陇望蜀，我瞧你家子弟品德亦不堪。陛下该当革除袁氏驸马都尉一职，命他闭门反省，或去惊洲寺剃发出家才是。”
此刻幔帷中惊起咳嗽，迟绮鬘发遮脸，太后欲去搂她，她亦是不迭闪避，“阿兄！我要寻阿兄给我做主，你们都躲开！”有内人服帖地为她撩起罗幔，今上暂且将居澜交献春搀扶，“究竟怎么回事？我会替你惩治凶手。”
迟绮将散碎的乌发揽到脑后，她这一辈子怯懦而畏缩，从前惧爹爹、如今惧婆母，屡受奚落，如今连孩子也跟着受辱，“鲁国夫人意欲戕我致死。先猛力陷我坠湖，又向湖中投掷簪钗要将我击落，分明是想我溺死。我本奄奄一息，就快死掉了。骤有人将我捞起，我臆想是杨氏来朝我索命。我又挠又掐，最终发觉是张娘子。我与张贤妃稔素无往来，她又不晓得是我落水，甚至我簪堕黛掉，她未能及时识得。我与她素昧平生、萍水相逢，她却为救我舍得性命。我每日勤谨侍奉，从未自诩公主荣尊，杨氏却贪得无厌、欲壑难填，要我寅时去侍奉沃盥，要我漏夜不歇为她守夜。我夙夜匪懈，从未怠慢过婆母一日。但她之前怨我不能有嗣，但夫妻同房方得胎孩，不能育子怎就是我一人过错？我好容易诞育淇哥儿，婆母偏要盲信鬼神，不知擎哪儿找巫祝来测算卦象，老媪竟说淇郎八字显示凶甚，会给都尉带来血光之灾。荒谬，简直荒谬！都尉是他亲爹爹，他尚在襁褓，病体虚弱，他能做什么恶事？可她整日整日闹我们，教我们不得消停，最后都尉竟要妥协，当真将淇郎送去冠庙。陛下，求您恩允，除袁氏驸马都尉头衔，准我二人和离。”
太后忙道：“宁拆十座庙，不拆一桩婚。你的婚事是先帝钦赐，陛下岂能驳斥先帝的圣谕？”此刻杨夫人膝行向前急道：“公主素与老身和睦。今日定是受到奸佞挑唆。先帝怜悯老身与穆慈太后有旧，遂命吾儿尚公主。我家将公主奉为圭臬，视如瑰宝，并未有出格举动！”迟绮撇开太后，她起身下榻跪倒，“陛下容禀，倘妾所言有虚，甘愿七窍流血，不得好死。妾的确软弱可欺，怯懦而寡言。幼皇考厌恶、孃孃嫌弃，如今婆母欺辱我，我尚可顾忌与都尉的情分与她是尊长忍耐两分。但她要动我的淇郎，我绝不饶她。既皇考圣谕不能驳，请陛下即刻赐死杨氏，以正视听，肃清宫闼。”太后仍然阻碍，弯腰去拉扯她的胳臂，“迟绮，你疯了不成？她固然有罪过，却是你的婆母！你怎能对她喊打喊杀？你的声誉还要不要了？”
迟绮猛然晃开双臂，“孃孃，您苛待张娘子，遂能与这犯妇感同身受？婆母和蔼可亲，我们做媳妇的自然心甘情愿侍奉。婆母凶神恶煞，动辄为难，我们就不能反抗？茯仁太后何等爱惜您，她是位好婆母，但轮到孃孃您却以私心行事，全力抬举林荇、压制张贤妃，女儿想不通。张娘子今日能救一过路人，她怎可能是奸恶？陛下平素明察秋毫，他怎会宠爱一狡诈小人？我求孃孃公允决断，张娘子是我的救命恩人，我不恳求您赏赐她，只求您能以平常心善待。”说罢她郑重其事向张居澜顿首，张居澜立刻拜倒，“殿下尊贵，妾受不起殿下谢礼。妾救殿下并未挟恩求赏，仅是举手之劳，请殿下切勿牵怀。”太后觑张居澜，忽而发笑道：“虚伪，真是虚伪！假使是个奴婢，贤妃还能将她救上岸不成？迟绮，你莫将人想得太简单，被张氏这小人蒙在鼓里！”
此刻作壁上观的沈贵太妃矍然接口，“太后容禀，妾曾听闻张氏在青州的一桩旧事，如今凑巧与今事类似。”太后颔首致意，她就含笑道：“听闻张娘子十三岁就曾挽救溺水的孩童，同样是萍水相逢，众目睽睽，妾岂敢诓骗。妾甚是惭愧，今日本是做寿欢庆，却闹出这桩事体，致使齐国长公主落水，贤妃娘子为救人遍身湿透。倘或两位贵人因此而风寒落病，妾当真百死莫赎。妾与您都曾侍于茯仁太后近前，知她仁爱宽厚、乐善好施、且疼爱晚辈。不管是起初的昭和皇后、还是曾为低等嫔御的您与妾，她均是一般爱护。而今您既有阿筱这等贤德佳妇，又有贤妃这等仁善的儿媳，着实令妾艳羡非常。”
说罢太后亦默不作声，今上睃视被麻木塞口而不停呜咽的杨氏，“庭前杖四十。我会促成你与都尉和离，将他贬谪出京。你先带孩子入禁中随孃孃居住一段时日罢。”说罢今上将她搀起，又去扶居澜，“孃孃有余力不如亲自照料阿绮，朕送贤妃回阁歇息。”
说罢他将张居澜拦腰抱起，朝阁外走去。因怕受寒已改乘轿，他给她搓手来暖着，抚到额头已是滚烫，“怎么烧起来了？”她放轻咳嗽了两声，“不碍事。妾未曾呛水，只是浸了寒冷湖水有些发热，延请医官来开褪热的药汤就是。但殿下好似呛了污水，她浸的时候更久，陛下更应留在公主身侧。”他只将她揽紧，“守她的人够多了。孃孃和妹妹都会悉心看顾。你素来荏弱，为何不唤人来救？若是当真患了风寒又要服药，你最怕苦了。”她的气息愈发弱，“等不及。我瞧她口鼻浸在湖中，这极危险，很容易溺死。兼有她朝上呼救和扑腾的势头渐渐弱了，她很可能等不到来救人的女史和班直。人命要紧，妾既通水性就该救她，总不能眼睁睁看着她溺毙。”他觉出她的虚弱，遂换了个话锋，“你倒有趣的，怎么还通水性？一个深居闺阁的娘子可不该会。”她靠在他肩头，又向更温热的胸膛处凑了凑，“儿时趣事。郎君调皮，常不注意将我与佩实推入水。池水不深，自然不会溺死，却会使得我们狼狈不堪。论力量我们攀比不过，只能学本事自保。”
他将她抱到榻上时她已然神志不清了，他意欲弯腰替她褪履却被她抱住脖颈，“其实我很害怕，我怕他们揪我头发、丢我鞋履、偷我茅草、笑话我绣不好荷囊。他们说我及笄无人会愿意娶我，我只能去道观做尼姑，我不想去……”林玄为她诊断后道：“娘子是落水导致高热，臣速去开驱寒褪热的药汤，近日要颇注重保暖御寒。这阁中的冰还是通通撤去罢。”
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