原本是炎炎酷暑，鹤庄摆置纳凉的冰亦撤掉了，今上竟似寒冰铸造的人，不仅暂停午歇后的一切赐对与议事，而且还稳如泰山地守候在居澜榻侧。献春窥见他额头一层薄汗，顺势递了居澜素日用的一柄蟠桃的纨扇，他略略将衾被扯低一些，露出她两个肩膀。她受不得凉，他就岿然不动地瞧着，间或翻两本奏疏，总归河北转运使的要职已然赐人，无关吕、孙任何一家，而是挑了位兢业踏实的寒门子弟。到晚膳帘幔有异动，他撩起一角见她浑身颤抖，口中不时呓语，他立刻摆手命人去请林玄，在她耳畔温声唤阿照。她遽然惊坐而起，粗声的喘息仿佛是解脱，而非庄生梦蝶后的遗憾。他即刻将她揽入怀抱安慰，除却这温热而熟稔的胸膛，她再无倚靠。她如藤蔓一样死死搂住他的脊背，“夫君抱得紧一些。”
他顺遂她的意愿，几乎要将她纳入身躯，她的泪珠不停的坠落，似乎是提心吊胆到了极点。他见她稍有缓和，才取起素娟替她拭脸，“梦魇了吗？真是傻，怎还有人将虚幻梦境当真的？”她抽噎了两下，见帘外隐有身影，应当是侍奉和换栉盥清水的内人，她一抬眸他即清楚，以目示意霍垣领人告辞，“我传了林卿，要他给你瞧瞧吗？”她仍软弱地靠在他肩头，“我不要旁人，只要夫君陪我。”她甚少有歪缠的时候，他缓慢抚摸她的鬘发，只觉她气息逐渐平缓，“我梦见爹爹了。他横眉竖眼，字字凛冽，他指责我是偷情得来的野种，不是他的女儿。”
他的肩膀咯噔一跳，遍身的震荡犹如雷霆炸身，连面颊的神情亦揪拧起来，张居澜抚抚他的脸颊，状似轻松道：“陛下才刚还说梦魇不作数，怎地自己倒信了？倘或身家不清白，陛下会怎样处置妾？”就似垂髫时在御前的对答如流，他向来有掩饰的本领。还如替迟绮挡罪的一次，他在御前内侍、众目睽睽下扯谎，亦脸不红、心不跳。“满口胡吣，我瞧你是烧蠢了，如今连梦中谰言也敢信，还动辄讲给我听。你不是说张卿与你不熟络？都说日有所思，夜有所梦。阿照不每日想念我，还想着一个不熟的爹爹做甚？”她侧脸打了两个喷嚏，顺势用纨帕擦着微痒的鼻子，“缦立远视，而望幸焉，有不见者，三十六年。等陛下憎恶妾这副面孔，效汉武帝将妾幽闭长门时，妾再昼夜殊念不迟。”
他扬眉昫目拍她的臀，“这话是能乱说的？等你康复如初，我定然罚你。整日提些不吉利的话，想不如意的事，你的心肠竟在黄连里浸泡了不成？”说罢他高声唤进献春，“该用点膳食，未免胃中灼烧。今日原是阿照生辰，这素面豫备完全，又坨掉了好几碗，如今你该尝一尝。”区区嫔御的生辰，碰上沈氏做寿就显得寂寥了些。而张居澜向来是低调的禀性，从不对人提起。前几载都是默默无闻糊弄过去，他仍会送些讨巧精致的寿礼，“我时常想，爹娘不期冀我来这世上一遭，这生辰亦无甚好庆贺的。”
她执牙箸挑起两根素面，耐心的咀嚼半晌，又真似欣喜道：“但如今有郎君，有孩子，居澜想好好活。”过往的峥嵘似一场苦修，她意图过得顺遂、活的敞亮是想给嘲讽她、欺辱她的人一记响亮的耳光。像是较劲，如同执拗，只是不愿放纵私欲，独为自己着想。她普度百姓、救治病患、帮衬粥棚，在黎民事上义不容辞，从来慷慨，一壁不想他们经受浩劫与磨难，一壁是存心给奸恶们瞧，她即使未在爹娘膝下教养，同样是值得钦佩的巾帼。他抚她的脸颊，将她重新抱入怀中。顷刻才接过内人捧着的匣子，示意她自己揭开。
居澜颇感好奇地翻开匣盖，今上替她取出八宝璎珞，“原听姨母说青州有送新生孩子华鬘的习俗，可惜当年阿照降生，令尊与令慈囊中羞涩而未替你备妥。你姨母究竟非血亲，我的阿照竟不曾有这物什。”说罢他替她挂于颈项，翡翠的珠子就悬在胸前，“其他娘子有的，阿照自然该有。我瞧过你两位表亲姊姊的，都生了铜锈，只式样还与最初类似。你过生辰，我总要送一份寿礼。”说罢他又摆手，女史将宝盒奉于近前，“姨母相赠的镯子业已销声匿迹，在青州已寻不得第二只。我想云衔华戴久的，阿照亦不屑讨要。为你寻得些珠镯和臂钏，若不喜欢赏人也罢。”她对珠翠向来不很热衷，因而兴致阑珊的瞧了两眼就含笑道：“只是些物件，倒累得陛下为我费心至此。”
今上拂去她粘面的碎发，“珠镯图案皆我亲手所绘，阿照的良辰一岁仅一遭，我怎能不尽心？”说罢他看着她，竟然随着笑意舒出长气，“你能如今日欢愉，我也就称心如意了。宗庙社稷安定、黎民歌功颂德，竟都没有你高兴令我镇定。你午后烧的滚烫，药都喂不下去，当真恨人。我只怨你擅作主张、不顾自身去挽救迟绮，更愤慨于狠毒心肠的老媪将她推下水。但我瞧着你安静的躺在榻上，我当真怕你醒不过来。”她张臂环他脊背，“陛下病的时候，妾几乎不敢合眼。我怕一醒陛下就不见，又怕我不慎入眠，陛下咽喉又痛，急时连润口的清水都没有。妾怎会拿性命玩笑？所幸殿下无事，也算是妾功德一件，替阿栩兄弟俩积攒福祚。”
他兀自草率去用过晚膳，夜里就替她暖身捂掌。白日的事她心有余悸，寝时不免遽然颤栗，他未睡沉，但凡有变只拍她的脊背、啄她的脸颊也便恢复如常。翌日他在榻旁端详她良久，复与献春对视，献春领会精神，向他矮膝示意。辰时三刻张居澜也便醒转，摸到身侧已空置，见献春撩开一半的帘幔，“陛下去大庆殿升座了，他叮嘱奴即使是朝会，娘子若有不适亦要随时回禀。”居澜赧然而笑，“他是最无微不至的。我昨日未曾细赏朴雁的芙蕖，今日亦缺了兴致。但既说要去坤宁请圣人品鉴香饼，自然是要践行诺言。你替我寻鲜亮的衣裳，我早膳后去一趟坤宁殿。”
邢筱倒不想她此刻会来，紧急换了件得体的衣裳，连珠冠也不曾戴。她疲惫倦怠的模样好似昨日劳碌不得了，“阿照，怎么选在清早来？我正寐得迷迷糊糊，听说你来唬我一跳，还以为发梦呢。”这算不得清早，再过些时候都要午膳了，邢筱亦有些羞赧，“全怪尚饰局得了些稀罕的珠翠要我拿主意，说是秋朝赏赐命妇的。我道是天大的事宜，揩了厚厚的粉黛，不想是这等芝麻小事。她们也忒勤勉了，寅时就来等，我当真是起不来……”瞧她瞌睡满天，张居澜只好放缓语调，“要么妾明日再来？寝不足总头昏脑胀，无益心情舒畅。”
邢筱立刻摆手，斩钉截铁道：“既来还回去做甚？跟我还客套？快让我瞧瞧你的精致香饼。”原是她闲来无事琢磨的香方，还有些邢筱素来爱嗅的木樨香引子，前些日搓了香丸，窨藏了两年余。还有赵清献公香，原是用乳香调制的，闻起来像是软糯的牛乳，“昨儿舍身救人，今日身体可有暖意？我瞧你脸色不善。”张居澜正替她擂茶，茶筅脱手时掌心通红，“到底是浸了寒水，调养两日总要有的。”邢筱看得目瞪口呆，“你擂它做什么？这海海的内人，难道连碗茶都不会做？偏要你这弱猫儿来动手？”说罢她扯结香的衣袖，“我看你就是个劳碌命，平常闲不住。莫不如替我料理些庶务，教我清闲自在。”
张居澜瞧着嫩绿的茶汤，“这饼子倒不错，我闻着清香扑鼻。”说罢她交给献春，“我亲自擂茶，阿姊好歹赏面尝尝。”邢筱端碗咂摸了一番，“这手艺不错啊。你给你郎君做过没有？”张居澜以绢拭手，“陛下身侧高手如云，停云与梅见都是做惯了的，且陛下亦尝惯了，妾技艺不算精湛，只在您面前献献丑也就罢了。”邢筱将盖碗撂下，又吩咐内人们告退，“昨儿孃孃来我殿中，与我提及潜邸旧人至今不曾进秩，要我去规劝陛下。她是满怀的赤忱对林荇，我与你交底，你莫要动气。陛下彻底厌烦林氏，连带着显德亦不能随意进出紫宸，十日半月能在他面前磕一磕头就是荣幸。陛下并不一定恩准。”给邢筱擂茶，张居澜自己却饮豆蔻熟水，“惠康娘娘想进封林氏到何品阶？”邢筱觑她，“你是对林氏深恶痛嫉。想想也是，你与栩郎险些惨死在她手中，这血海深仇如何能不恼？惠康的尊长是越发失去耐心，一味暗示我林氏有资历、有功德，说她殚精竭虑的操持定王府，连身子都劳碌坏了，又将显德养得孝顺理事。她是想林氏压你一头。我瞧你是白效力一场，你救了她女儿，她反倒恩将仇报。”
张居澜轻笑了笑，“我当真不知是迟绮，但我不能见死不救。她将我当做十恶不赦的歹徒，想我沽名钓誉、好大喜功，畴昔有幸承宠，而后命途顺遂替他生了两位皇嗣，而今就要比肩接踵曾经的李氏，而她恨毒了李氏。”邢筱深以为然，“你多宽心罢。姨母是银样镴枪头，只会找软柿子捏。从前李氏猖獗，命她下跪替己拭履，姨母彼时怀着八月身孕，却为孩子安稳甘于受辱。对陛下而言她并非慈母，但对廉王和燕国长公主，她是位确凿无疑的慈母。迟绮是位审时度势、见风使舵的公主，她惯会甜言蜜舌哄先帝高兴，先帝亦因她多召孃孃侍寝，这才得了迟纾和迟绮。孃孃家世不显，光靠沈氏提携尚不足矣。鞠养的儿女于先帝这薄情寡义的人来说，当真是一柄利器。就像她接近你、拥护你，恐怕亦不乏陛下的缘故。你要处处留意才是。”
张居澜颔首，“阿姊教诲我都省得，我会谨言慎行。”说罢她又噙笑瞥向邢筱，“阿姊不如寝足再去用膳，免得连用膳都打不起精神，反倒辜负了珍馐美馔。妾今日叨扰够久，这便告辞了。”她顾首邢筱即道：“阿照，你要珍重自身。无论何时自己最要紧。”张居澜长吁，“我会的，多谢阿姊。”
回到鹤庄，她已然恹恹，原想褪了褙子和翘头履去躺着，然而见被褥旁一团鲜红，献春听里间有呼救的声响，立刻放下铜盆去探看。瑞英已捂住张居澜的眼眸，窦初欲将死去的狸奴清理掉。忽而从外飘来一个身影，郑观音震怒的看着她，“果然是你！果然是你！是你杀了小圆子，我要你给她偿命！”黄门摩拳擦掌，不等她靠近张居澜就将她按倒，她的额头贴着邦硬的砖，瞬间磕出一片淤青，“她最乖巧，从不招惹任何人，你到底为何要杀她……”
恰逢今上散过议事，见献春与瑞英挡臂在居澜身前，郑观音如疯癫了一般哭天抢地，“发生何事？”此刻瑞英从惨死狸奴的阴影中走出，“陛下容禀，郑娘子容禀，并非张娘子杀它。我才要服侍娘子入榻歇息，掀了被褥就发觉一片鲜红，娘子吓得说不全话，奴亦是心惊肉跳。”郑观音忽然镇定，她膝行向前抓住今上的衣摆，“陛下您最公正了，她是害死小圆的真凶，您一定要严惩不贷！杀人偿命，她怎能不付诸任何代价！当日筵席她被圆子吓得魂飞魄散，如今就来报复圆子的女儿。她简直不是人……”
随着她的哭嚎，一声清脆的掌掴也变得不那么惊骇，他对待嫔御从来合乎礼数，未曾粗鲁过。“放肆！”满阁的衹应全都跪下来，恳请他息怒，“自宫宴朕便想将你的猫送走，是张娘子替你说情朕才姑且放它。一只会胡乱扑咬的畜生，你竟然要贤妃偿命？别说因它惨死令贤妃受惊，倘或它要戕损贤妃一根毫毛，朕会第一个问罪你。你平日豢养也罢，无趣时是个消遣。但你既这般在意它，何不将它看管妥善？”郑观音捶头击地，只是不停的哀嚎，“陛下不拿我们当回事，我们只能各寻乐趣！我爱猫如命，她就如同我的孩子。您亦是爹爹，倘或孩子死于非命，这怎堪忍受？”
这狸奴被开膛破肚，鲜血淋漓，郑观音毫不顾忌将她搂在怀中，不住摩挲她的绒毛，“小圆子，你疼不疼啊……我没能看顾周全你阿娘，让她病死了。你是她唯一的骨血，你又可爱，又乖巧，娘子们都喜爱你。”张居澜自榻起身，覆住今上的手掌，“妾瞧郑娘子伤心欲绝，哀毁骨立，是真心疼爱这狸奴的。索性妾无事，何必大动干戈？窦初，你将郑娘子送回寝阁，命医官开帖蝉蜕汤给她。妾我瞧这狸奴并非误食而死，而是有人蓄意。不如命都知们替郑娘子查探罢，总归是一条性命。”郑观音齉着鼻子，不停抽泣，“张娘子，当真不是你吗？”张居澜平静地直视她，“不瞒郑娘子，我连靠近它都不敢，遑论这样残害？”
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