“数声鶗鴃，又报芳菲歇。惜春更把残红折。雨轻风色暴，梅子青时节。永丰柳，无人尽日花飞雪。1”
伴着沈宁指下流淌的乐音，顾冉唱着伤春惜花的拳拳真情。与于芷苓欢快的琴音截然相反，她的歌，空灵飘渺，凄清如许。亦或是抚琴之人的愁情更胜，才让这歌声更显柔肠寸断。
拨弦，音转，顾冉继续唱着忧思百结。
“莫把幺弦拨，怨极弦能说。天不老，情难绝。心似双丝网，中有千千结。夜过也，东窗未白凝残月。1”
一曲抚愁情，一曲歌怨怀。哀婉声中，是道不尽的信念坚定。
纵然阻抑重重，我既与君相知，便难绝此情。双丝网，千千结，从此一生相守难离。音心共鸣，誓言铮铮。
一曲终，一歌尽，顾冉浅笑嫣然，眼中的一潭春湖，只映着为她抚琴的沈宁。
见此，围坐桌前的几位，也才真正识得顾冉的美。
它找不到言语可以描述，就像她的歌，似远山雾朦胧，又似水中月如幻，触之不可及，却是轻羽落心间。
眉清目秀下藏着媚骨，所有万种风情，皆在她的眸中。
只可惜，她的这种风情，只愿让沈宁一人抓住。没有沈宁，她便只会安静，安静得足以让人忘了她就坐在那里。
若不是皇后有意引话，众人怕是听不到这琴曲，看不到这佳人了。
薛瑞安凝望着顾冉，动了动唇，终是没有说话。
这里无需他多言，他只要听着，看着，便好。
皇后心中略有不快，转头看向皇帝，只见他凝神沉思，不知在想什么。反倒是萧梓霁的一番言语，将他的思绪拉回。
“宁弟这琴，弹得很是不错。但同于小姐相比，不知谁才是更胜一筹的那位。”
沈宁谦虚道：“于小姐的琴声，如珠落玉盘，欢快精致，臣弟自是比不过。臣弟只求能做到以声传意，以音传心，便好。”
一句夸赞，于芷苓听不出有多少真心在其中。越是回味沈宁的话，她越是想去探究，他的心里，究竟藏了多少意；这些心中意，是悲还是喜。
于芷苓一笑，目光只落在沈宁身上：“王爷的这番话，倒是让芷苓深有领悟。芷苓只是善琴者，王爷才是善音者。”
沈宁垂眸：“于小姐谬赞。本王非是善音者，只是相思经常这么教于本王罢了。”
听他提及顾冉，于芷苓微的眉间，微不可察地蹙进失落，很快又恢复神色，将目光分给顾冉一分：“改日相思姑娘方便抚琴了，芷苓很愿意听听姑娘的琴。”
顾冉眸色微沉，笑着道：“能同于小姐探讨音律，是相思的荣幸。”
于芷苓回以一笑，很快便收了目光。
萧梓霁自对面瞥见于芷苓的神情，像发现了什么秘密一般，用杯中酒压下一股兴奋，道：“自古英雄难过美人关，我以为宁弟也是如此，可没想到，善琴者与善音者，分明就是后者更胜一筹。”
皇后不甚认同，道：“本宫倒觉着，这是各有千秋。”
随后，她又看像状似神思的皇帝：“皇上觉着如何？”
皇帝面无喜色，只看着沈宁，重复着顾冉的唱词：“天不老，情难绝，到底是句不错的海誓山盟。”
只是，与他许下这山盟海誓之人，却已不在。
皇帝收回目光，让沈宁与顾冉入座。亭内染着淡淡哀愁，他无心评价谁的琴艺更佳。
薛瑞安一向懂察言观色，更知如何讨圣上开心。什么时候做什么事，也是他铭记于心的告诫。
就像此刻，皇上为愁思所困，他就得解了这思，解了这困。
薛瑞安对宫人递去眼色，宫人心领神会。不一会儿，五位乐师踩着莲步到了亭外，方才端坐好，指尖便拨出一段悠扬乐音。
皇帝抬眸，看向坐于中间的黄衫女子，眉梢上是难掩的喜悦。
与他许下海誓山盟的人，回来了。
筵席结束，众人留在秋苑赏景。皇帝借口疲倦，说去后厅小歇，实则是独自去了秋苑西门。
席间，他状若无意地问了薛瑞安，这些奏曲的乐师出自哪家乐堂，因此得知，这其实是一家南下演出的乐堂，如今演出结束，正赶着回去徐北。
其中，那位着黄衫的女子，名唤念晴。
这女子与沈宁的母亲一般模样。
皇帝知晓这家乐堂会从西门离开秋苑，遂独自来了西门的假山处。
许是缘分注定，竟真在这假山处，遇到了念晴。
念晴正在找自己的耳坠，注意力全部集中在了石地上。额头传来微痛时，她才知自己撞了人。
眸光微向上，是明黄龙袍入目。她吓得急退一步，又被山石所绊，脚下不稳，跌入了一双有力的臂弯。
睁大双目，念晴害怕地想要跪地求罚，皇帝却是没有松手之意。
“皇上……”念晴不敢挣扎，急得红了眼眶。
皇帝笑着松手：“怎得如此胆小，像只兔子一样。”
念晴擦了眼眶，立刻跪下来：“民女无礼，冲撞了皇上，还请皇上轻罚。”
“轻罚？”皇帝饶有兴味地看着念晴的青丝，弯身将她扶起，“朕今日有些倦乏，若你能奏一曲解乏，朕便不追究你的无礼。”
奏曲解乏，竟还有如此责罚。念晴以为自己听错，不解地看着面前的一国之君，未注意到皇帝握着她的双臂，两人离得极近。
看到念晴没有回话，皇帝道：“看来这个责罚，是太轻了。”
闻言，念晴忙道：“不轻。民女这就去取琴。”
皇帝却道：“不必。后厅便有一张琴，随朕来。”
“是。”念晴忐忑地跟着皇帝去了后厅。
待人走后，又过了一盏茶时分，才从假山另一侧，走出一位年轻公公。
许海拍着胸脯闭了闭眼，试图将方才所看之事全部忘记。只是一合眼，皇帝抱着念晴的画面，就会浮现出来。
许海心中感叹，不想皇上借口小歇，是为在此与念晴姑娘相遇。
再一叹，许海摇头，帝王家最是冷情，皇后娘娘还在苑中赏景呢。
虽不知后续如何发展，但许海明白，此事不可对他人言。说出去了，就是性命不保。方要转身去做自己的差事，就听脚步声自身后传来。
回身，是一身冷峻的沈宁。
“公公方才可都看得真切，也听得真切？”
扑通一声，许海跪地，头不敢抬：“奴才什么都没看到，什么也没听到。”
沈宁看了眼落地的拂尘，又将眸光转落在许海的肩上：“你叫什么？”
许海道：“奴才叫许海，在福宁殿当差。”
沈宁又问：“你家中可有亲人？”
许海心中一抖，几乎将头贴于地面，如实答话：“家中只有一位参加春闱的兄长。”
“你是个聪明人。”
听到头顶传来意味不明的夸赞，许海大着胆子抬头，沈宁正站在假山的阴影处。其周身气势，似一把锋利宝剑，冲破暗影，化作金龙，直上九霄。
许海差点儿脱口而出一句“陛下”，再一看到沈宁暗藏锋利的双眸，立刻垂下了头。
“你的兄长唤作何名？”
待头顶的声音再度响起，许海才道：“回王爷，兄长叫许子杰。”
听到这个名字，沈宁忆起了他与顾冉入住粟阳镇客栈时的情景，便问：“公公可想让许公子高中？”
想，当然想！
许海最想看的，就是兄长状元及第。
沈宁说的话，他也明白。
可权势这种东西，一旦被卷入其中，就再难抽身。
是以，他入宫当差，一直都是本本分分做事，只为赚钱供兄长读书科考，从未想过巴结权势走捷径。
许海忍不住再次抬头，眼前这个少年，分明比自己还小一些，气势却很迫人。
“少年君王”四个字，瞬间在脑海浮现。
其实，当他提及兄长应考一事起，他与沈宁的这一场保命交易，就已经开始。
否则，沈宁又怎会说他是个聪明人。
许海道：“奴才最是希望兄长高中。”
沈宁则道：“高中并非难事。许公公日后若想平步青云，也不是不行。”
许海道：“只要兄长能够高中，奴才便是开心的。其他的不敢奢求。”
沈宁的语气，略显失望：“看来公公只甘愿做只笼中雀，任人差遣打趣。人生本就苦短，还要把自己关在笼子里，无趣至极。何不去做只猎鹰，于高空之上，让人望尘莫及？”
闻言，许海的心中，似有巨浪翻滚。
他真的要像沈宁所说，一辈子都活在笼中，至死才去后悔，当初为何不试着破笼而出吗？
当朝太子分明另有其人，他却觉得站于自己面前的，才是未来君王。
本以为沈宁会以兄长与自己的生死做威胁，来让自己替他办事，想不到，他竟以雀鹰作诱huo。
做一只雀，还是做一只鹰？
挣扎过后，徐海道：“奴才愿为王爷效劳。”
沈宁露出满意之色：“本王断不会让公公去做伤天害理之事，公公只要暂时做个信差即可。此外，望许公子为官之后，能造福百姓。”
皇帝去后厅小歇，沈宁也不见了踪影。薛瑞安望一眼顾冉，见她几乎要与天地之景相融，忍不住朝她挪步。
“你的手受伤了。”
熟络的语气，让顾冉不禁蹙眉。
薛瑞安到了她身边：“为何会伤到手？”
本想敷衍作答，又忽然想起此人在为皇上办事，顾冉舒展眉头，低声道：“惹人不快，受了刑罚。”
可以伤到手的刑罚，薛瑞安一想便清楚。再见顾冉面上轻松，这次换他皱了眉：“我府上有许多伤药，明日我送进宫去。”
顾冉拒绝：“宫中灵丹妙药极多，不劳薛大人费心了。”
薛瑞安恍若未闻，伸出手去，欲掀顾冉的衣袖。看她又要闪躲，他忙握紧了顾冉的手腕：“再踩到裙摆摔了，又被这么多人看到，对你来说可不是好事。”
想到上次被薛瑞安接在怀里，顾冉的笑容减退：“请薛大人放手。相思一定会小心。”
薛瑞安不动，只道：“生疏。”
顾冉一愣，随即明白了他的意思，抽回手来，道：“薛大人这是怎么了？相思本就与大人不熟。”
看着空荡的掌心，薛瑞安蜷指握拳，叹息一声：“我这是怎么了？”
顾冉不想与他多言，方要转身离开，听薛瑞安又问：“去徐北前，你与沈宁从我府上取走的那本画册，你看了吗？”
顾冉也问：“薛大人为何关心这个？”
薛瑞安不再掩饰：“大概是想到了你会看那本画册，我才这么奇怪。”
他又向顾冉走近一步，抬手摘下她肩头的落叶：“红叶寄相思，但你是红豆生南国。下官明日将伤药送去芳晴殿。”
说完，薛瑞安便转身离开。
顾冉不知他所谓何意，只觉这人举动言语，都很奇怪。
她又放眼望去，秋苑之中，除了沈宁，无一让自己称心。可偏偏沈宁现在不知何处。
顾冉心生倦乏，无心赏景，在角落寻了张石椅坐下。
远处的萧梓霁，早已注意到了她与薛瑞安的交流，目光再次转向与皇后交谈甚欢的于芷苓时，心中有了决定。
沈宁回来时，顾冉正坐在石椅上，老僧入定一般，不知在想着什么。
“相思。”
顾冉回神，知道是沈宁回来了，又因心中不畅，不愿回头看他。
沈宁走近，在她身边坐下，揽她入怀：“这里风大，怎么不去亭子里？”
顾冉的眼里藏着厌色，声音也无起伏：“这里可以看到秋景。”
听出顾冉没什么兴致，沈宁遂将她的身子转向自己，却没能对上她的眼眸。
她低着头，把情绪藏在睫羽下。
“你生气了。”沈宁捧着她脸，迫使她看向自己，重复道，“你生气了。”
顾冉眉头紧皱，承认了自己的不快。可她究竟为何生气，她自己也说不明白。
或许是因为沈宁不在身侧，更或许，是因为于芷苓流露出的异样神情。
沈宁仿佛知她所想，便与她额头相抵：“我去了哪里，等我们回宫了，再同你细说。暂时不要生气了，好不好？”
顾冉依旧沉默，侧头躲开沈宁，朝于芷苓的方向看去。看到她笑靥如花，眉头便皱得更深。
沈宁轻笑着将人再次转向自己：“你在吃味。”
顾冉默认，她确实不喜欢于芷苓看沈宁的目光。
“相思，怎么办？你吃味，我便开心。”
看着眼前人的笑容似抹了蜜，顾冉愈发不悦，终于开口：“不正常。”
顾冉的娇嗔，让沈宁忍不住在她唇上落下轻吻：“在你面前，我无法正常。就像现在，我就忍不住。”
语落，沈宁撑着她的头，与她在无人的角落痴缠起来。
良久，顾冉靠在他胸前，气息不稳地道：“于小姐也穿红衣，俏丽可爱，性子开朗，还善抚琴。她是善琴者，你是善音者。”
沈宁揽着她腰，笑道：“我的琴，可是你教的。你才是那个善音者。而且，我也不喜欢你在外人面前唱曲。”
顾冉反驳：“这不是你的主意吗？你抚琴，我唱曲。”
沈宁承认：“是我的主意。为了给你解围，才出了这么一个……”
“馊主意。”顾冉埋首在他胸膛。
“对，馊主意。”
顾冉感受着沈宁的胸腔震动，跟着弯了唇：“以后不要再不告而别，我不喜欢。”
沈宁锁紧怀中人：“今日只是办了点儿事，回去同你细说。你放心，我永远不会不告而别。还有，相思，除了你，我谁都不要。”
“我也是，除了阿宁，谁都不行。”
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