孙氏当然不能让裴素休妻再娶，三小姐也被裴素气哭了。一场探病，不欢而散。
孙氏找余御史抱怨：“裴素对瑞莲说话不太客气，原先他可不是这个态度，定是你那养女使坏挑唆的。”
余御史讶道：“怎会？裴素是很聪明很知礼的一个年轻人。”
他能力平平，考核素来中等。之前有几个朝廷的事情随口问裴素，按照裴素的建议写了条陈，很得上峰夸奖。因此很欣赏这个年轻人，正准备加深来往。
孙氏撇嘴道：“养的毕竟不如亲的。裴素再好再知礼，若你那养女心里记恨，日日挑唆，也迟早得和你离心。总不是亲生女儿，打断骨头连着筋，永远向着娘家不生外心。”
余御史没有说话。平心而论，他家对养女确实远远不如亲女，孙氏说的话不能不考虑。
“那不如……”
“要我说……”
～～
一个流言在武川县流传开来。
府案首的妻子是个霉星，克父克母，天神厌之。且她很不孝顺，又善妒，在余家横行霸道，欺负妹妹，气坏老娘，委实是最恶毒的一个女子，实在不堪良配。
这流言不知先从哪儿传出来的，然而府案首裴素是风云人物，他妻子跟着得道升天，由贫贱农妇享受了那么多富贵，原本就招人记恨。多少人想挤掉她的发妻之位取而代之，于是流言越传越广，更加离谱起来，简直把余莹传成一个妖魔鬼怪。
“对不住亲家母，当年合八字时也没想到这么着。没想到遇到一个极高道行的真人，去我家算了命，说莹娘委实命不好，未来会克人。反而小女瑞莲，命数与贤婿相配，能旺夫家。”孙氏满含抱歉地说。
王氏虽然穿着富贵，心还是很朴素的，见了官太太有些不知所措，只：“这该怎么着……莹娘也挺好的。”
虽然爱吃爱穿爱花钱，总是喜欢浪费水成天洗头洗澡……但总体说来，莹娘也算实心眼的好姑娘，有主意又向着家里人，跟儿子感情也很好。
“莹娘再好，奈何克令郎。”
老太太总是迷信的，先把老太太唬住了，母命难违，再加上裴素死去老爹的指腹为婚，这就是父母之命，那小子纵然不愿意也只能依从。
至于莹娘和他感情好，不过是他第一个女人，不知道别的女人的好处罢了。
再不然他终不喜欢瑞莲，瑞莲也必须是他的正妻，夫贵妻荣，封妻荫子一样都少不了，裴家也别想抛开余家。
孙氏正想着美事儿，便听王氏弱弱地问：“亲家母，虽然你这么说，怎么莹娘嫁过来以后，我家越来越好呢？”
“你看啊，原来我家极穷，莹娘嫁过来，现在就买了一百亩地。原来素儿考试老是不过，自从她嫁过来，就见天的考第一……”
王氏怀疑地看着孙氏：“你别是被假道士骗了吧？我儿子学问高，他算得准。他说外面流言都是假的，莹娘是他的福星。”
孙氏：“……”
“这流言为什么假呢？反正，她孝不孝顺你俺不知道，俺就知道她挺孝顺俺的。”王氏笑得很憨。
孙氏：……
送走了不高兴的孙氏，小秋儿问娘：“娘，余家太太是不是来说大嫂坏话？我听顺娘说，余家待大嫂很不好，做事很偏心不公道，你别信他们的鬼话。”
“娘才不傻。他们是想占便宜，当我不知道呢。”
王氏摸着小儿子的头说。
他爹走的早，当年是王氏远迢迢过去问亲的，余家两位嫡小姐笑话她衣衫土鞋子上有泥，那种羞窘难堪还记忆犹新呢。孙氏当时高高在上，对她爱答不理，她也没忘。
桃儿青酸的时候不赖要，桃子甜的时候想过来摘了，没门。
“秋儿，你大嫂呢？”
“顺娘哭着找她，大嫂跟顺娘慌忙忙出去了。”
药铺。
顺娘又哭了，哭得嗓子都哑了，俩只眼睛肿的桃子一般。
“二小姐，狗娃说他没有砸碎笔洗，孩儿他爹也说真没有偷东西！我们虽然穷，哪怕饿死也从不敢拿人家一针一线啊。三小姐就非说……把娃儿打了十板子，他爹打了三十板子，撵了出来！工钱也没给结，说抵了债了。他爹好歹是壮年，挨打死不了，我的狗娃才七岁……”
眼前哭得一把鼻涕一把泪正是顺娘的娘亲石氏。被撵走后，，没有屋子住，只能托好心乡邻驾牛车来投奔二小姐跟女儿。他爹还好，狗娃挨打又颠簸了一路，现如今已经昏迷不醒了。
顺娘的爹袁八斤身上浓重的金疮药味，裹伤的白布条都渗出来鲜血。五十多岁的汉子趴在床上不出声地流泪，一只粗糙的大手，试图勾着儿子细小蜷曲的手指。
“狗娃，不能睡！你醒醒，你醒醒……”
顺娘看着伤痕累累的父亲和高烧不醒的弟弟，眼泪更是开了闸。
爹妈中年才得了这个弟弟，自小体弱，怕叫鬼神夺走了，才取了个贱名狗娃，为的是好养活。
别的孩子被打了十板子或许不打紧，狗娃这么瘦弱，恐怕就得要了命了。
“大人已经上了药了，养个一月半月的，应该不打紧。这小的烧退不下来，恐怕就……”
胡子半白的药铺坐堂大夫边摸着狗娃的额头，边叹气。
“小姐，怨我，都怨我，我不该在余家说三小姐坏话的，”顺娘抽抽噎噎：“一定是叫她听见了……爹娘弟弟，都怪我多嘴，是我害了你们呜呜呜……”
余莹紧紧握住她的手腕：“不关你的事。”
顺娘一家在余家是少数的对她好的仆人，三小姐是因为恨她，所以迁怒。
余莹咬紧了牙，脸色十分冷峻。
“大夫，能给孩子吃人参吗？”
花多少钱都得把这孩子救回来！
裴素到家的时候已经天黑。县尊极力挽留，奈何家人匆匆赶来报信，他婉拒以后立刻骑马赶回。
伤者已经用担架架回裴家宅院，暂时安置在一间空屋子里。
屋里满是刺鼻的药味和浓烈的酒香。
余莹把毛巾在烈酒中沾湿拧干，轻轻擦拭孩子的额头，脖颈，咯吱窝等没破皮的地方。
“怎么样，孩子退烧了吗？”
裴素过来问。
顺娘呜咽着说：“比刚才强点了，但还是没醒。大夫说狗娃这情况不能用人参，怕激化热证，小姐买了他家五两银子一粒的救命药，现如今正拖着……”
余莹道：“我已经请了县里最有名的大夫，都说不好。裴素，你认识府城里的大人物，你能帮忙联系更好的医师吗？”
“我来看看。”
裴素掀开袍角，挤坐在余莹同个条凳上，叫她挪挪空，然后伸手替狗娃把脉。
闭目把了半天，又换另外一只手把。
余莹又期待又有点不信任：“你行不行？人命关天……你可别是个半吊子。”
“外行。这孩子我要是治不好，今晚就没人能治好他。”
倒也有一两个名医能比他强，但是远在府城，等赶过来黄花菜都凉了。
且……这只是个仆役的孩子，名医岂会为他自降身价？
裴素胳膊肘拱一拱余莹：“拿纸笔，磨墨。”
“啊？”
“你专程使人把我叫过来的，不应该吗？”
“哦。”
余莹起身，忙去拿纸笔墨。
裴素在小桌子上刷刷刷写了一篇药方，吩咐书童赶紧买药。
县城里有宵禁，若是别人，这时候自然不许外出走动的，但裴素得府尊和学政大人青眼，得了一块特许令牌。
书童买药回来，接着就熬上了，王氏和秋儿也过来看望。
顺娘的母亲眼含热泪跪下来直磕头，“主母和公子小姐能这么尽心，哪怕狗娃……我们袁家也感激不尽，日日给您立长生牌位。”
王氏最心软，也哭了，忙叫她起来。
乱糟糟熬好药灌下去，已经是半夜了。
王氏秋儿撑不住先去睡了，裴素先去忙他的正事，等来等去莹娘就不过来，于是专程过来找。
“还不安歇？”
吃了药，好不好就看老天了，其实呆在这儿也无用，何况有他亲爹娘姐姐看着。
余莹疲倦地抬头：“你自己睡吧。这孩子要是不醒，今儿我是睡不安心。我在这儿守着吧。”
裴素：“你那么能睡……”
话没说完，余莹就瞪他一眼：“我也能熬！”
当年上大夜，一宿一宿地熬夜，又不是没干过。
裴素劝不动，赌气自己回去睡。
其实他也睡不着，就坐在床头上看书，等着莹娘撑不住回来，床头好给她留一盏灯。
这灯燃了整整一夜。
这丫头真一夜没回。
裴素把半天没动的书页往床头上一扔，说不上恼也说不上气，也说不出心里什么滋味，伸展一下僵硬酸疼的肩膀，忍着熟悉的头痛起身穿衣，他得看看那丫头是不是直接睡在那屋了。
正在系衣带，却听见门声吱呀，那个他不推永远都睡不醒的丫头，打着连串的哈欠，熬得乌黑的眼圈，眼角还带着困出来的眼泪，伸着懒腰来到他面前。
“狗娃醒了。”
她困眼朦胧地憨憨一笑。
“你的医术还真高明，武川县数第一啊！”
给他比划个大拇指，把鞋子一蹬下来，就想往床上爬。
“一身药味。不洗漱了？”
“我在那边洗脸了。”
说完，爬到里面摊平手脚，不一会儿就呼吸细细，熟睡不醒了。
裴素把穿了一半的外衣又脱下来了，翻身也回到床上。还能再睡半个时辰起床。
素白的手指轻轻穿插在她凌乱的乌发中，又轻捏圆润柔软的小耳垂。
这丫头啊，真是……
……
好久没倒睡眠了，余莹第二天才算彻底缓过劲儿来。
狗娃已经脱离生命危险，不再发烧，从此只要好好养着伤口，过一两个月，也许就能痊愈了。
因他们一家都没有着落，且又是诚实木讷的人家，裴素将他们留下来领份工钱，男的看大门，顺娘母亲石氏帮助家里洗洗涮涮。一家人绝路中有了生路，都感激不尽。
秋儿跟大嫂一起看今早新搬进院子里的一水缸金鱼。
缸子半人高，外表漆黑油亮，比寻常缸子宽许多。里面清凌凌的水，绿油油细长水藻错落有致，十多条红的黄的白的黑的巴掌大漂亮金鱼在水藻间或静止睡觉，或摆尾巴游动，荡起一圈圈涟漪，端地好看。
“嫂子，你现在名声越发好听了，人家说你指使家奴偷娘家钱，还收留小偷，是个贼头。”
小秋儿现在说风凉话，在外面若是听见可是极力辩驳的。
裴素在外也替她正名，因此官府那边明情的不少。只是总有见不得人好的人故意传播，因此流言总不能止歇。
余莹正在洒最后一把鱼食，一点点跟芝麻粒子似得，小鱼都尽力往上游，张着圆圆的嘴巴吃鱼食，真好玩。
“说去吧。嘴长在别人身上，咱们生气也无用。等县里再出什么大新闻，比如你哥小三元成功，那就把这些小流言给压住了。再不然你跟我做法……来，像这样，吸一口气，然后说孽力反弹反弹反弹……”
反弹一半，忽然见石氏扶着顺娘的爹袁八斤一拐一拐地挪过来了。
袁八斤一脸沉痛，推开妻子，艰难跪下。
“八叔，你干嘛，快起来……”
“二小姐，你的大恩大德我袁家无以为报……”
就在余莹担心他顺口说出“以身相许”的时候，只见对方忽然磕了一个头，说：“小人知道余家的一个秘密。”
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