或许是年纪大了, 承受不了太重的刺激，陶谦整整昏过去一天一夜，直到第二天旭日初升时, 他才在欢快的鸟鸣声中幽幽转醒。
医师尽职尽责, 一直守在旁边没敢合眼, 见状终于长舒一口气, 赶忙向还在焦急等候的属官们通报这条好消息。
陶谦斜倚着软垫，视线穿过半开的窗户, 落在院子里的一棵海棠树上。
花开得正盛，繁茂如红云, 不少鸟儿栖息在花间，歪着脑袋发出好听的啾啾声。
分明是一派勃勃生机的景象，但陶谦一眼注意到的, 却是枝头唯一一朵已经枯萎了的残花。
实在是太刺眼了——这样想着，他忽然冒出来一个想把树砍倒、把花烧成灰烬的极端念头, 连他自己都被吓了一跳。
陶谦闭了闭眼睛，缓慢地呼吸，感觉心脏仍然跳得有些快。他收回目光，强撑着叫来仆从们服侍他净面更衣，又好歹用了些早餐垫垫肚子, 把药喝了，然后起身往堂屋走去。
堂屋内聚集着很多人，有陶谦的心腹, 有徐州境内知名的士族领袖，还有盟友们派来的代表。别管大家暗地里怀抱着什么不能言说的小心思，至少在这一刻，他们明面上都很关心陶谦的安危。
陶谦在仆从的搀扶下慢悠悠落座。
仆从恭敬地奉上一根拐杖, 陶谦眉头紧皱，摆手推拒，但很快他意识到了什么，又默默接过拐杖，以杖拄地，勉强撑出一副还算挺拔的模样。他依照往日的习惯，抬眸从左扫到右，视线依次从每个人的脸上掠过，仔细观察着他们的神色。
有人镇定自若，从容不迫——这是陈登。看他露出这副模样，大概是对未来之事已有安排；
有人眉头紧锁，眼神关切——这是糜竺。糜竺敦厚文雅，素履忠贞，他确确实实在担心着陶谦的身体健康；
有人笑容恭敬而谦卑——这是屯兵开阳县的臧霸派来的使者。迄今为止臧霸仍然与陶谦站在同一条战线上，但这个联盟还能持续多久很难说，当陶谦的身体明显开始出问题时，很多事情会在不知不觉间起变化。
……
陶谦观察别人的时候，别人也在观察他，而所有人对他的第一印象都出奇的一致，那就是“苍老”。
诚然陶谦的年纪不小了，他今年六十有三，在这个时代能称得上一句高寿，但在今天之前，准确地说是收到曹操屠城的消息前，他的精神状态一直是饱满旺盛而不失风采的。
然而此刻，陶谦眼里的光不见了，曾经装点着那双眼睛的勃勃野心、凌云壮志都烟消云散，唯余难以掩饰的疲态和衰败。
大家不约而同地明白了一个残酷的事实——陶谦到此为止了。
上了年纪、还被打散了精气神的陶谦很难再与正值壮年，志得意满的曹操继续对抗了，哪怕接下来曹操什么都不干，就在边界上耐心地屯兵，偶尔策应一下袁谭在青州的掠地行为，单纯靠耗，他都能把陶谦硬生生耗死。
岁月就是如此冷酷而公平。
该在一切结束之前，为我这辈子打下的基业、为这帮人、为所有徐州百姓寻找一条出路了。陶谦神情恍惚地想。
“战况如何？”陶谦定定神，开门见山地问。
曹操久攻郯县不克，这才转而进攻下邳国。但为了防止陶谦趁机出兵，断他后路，他没有把兵马全都撤走，而是留了一部分继续围住郯县。
围城的人数减少了，就难免会有疏漏，陶谦这才能与外界恢复通讯。
“曹军屠睢陵后……”陈登慢吞吞地汇报，见陶谦没有再因为这句话而产生过度的心理波动，只是不忍地闭上双眼，方才安心地加快了语速，“又前往取虑，半路被湖阳君率兵拦截，目前已退回彭城。”
“湖阳君？”陶谦微微一愣，沉默片刻，叹道，“君侯真乃义士也。”
战争刚开始时，有一部分徐州百姓选择往沛国逃。那会儿陶谦对吕昭的行为很不满意——人口就是生产力，吕昭白占了他那么多人口，等于是在明晃晃地挖墙角。
如今仔细想想，挖墙脚之后至少人还活着，别管活在哪儿，活着就有希望，总比死了强。
“城外的曹军正在撤退，”陈登继续道，“属下还收到了刘府君的回信，信中称他已快马加鞭赶来，预计今夜便可抵达。”
“好！”听到刘备前来支援的消息，陶谦心中多少安定了一些。
刘备目前虽然没有太大的成就，但他的名声一直很好，是乱世中难得的仁义之辈，只要你做人别太离谱（离谱到董卓那种程度），同时跟刘备也没有触及到根本的利益冲突（比如刘备给公孙瓒当小弟时，你明牌跟着袁绍混），遇到困难时，你可以放心地试试向刘备求助，只要他有余力，他肯定会来帮助你。
之前黄巾余党管亥率领麾下众贼攻打北海时，北海相孔融便派了太史慈去找刘备，刘备得知情况，当即点了三千精兵交给太史慈。听闻援军抵达的消息，黄巾贼不战而溃，四散奔逃，北海之危瞬间解除。
陶谦的心绪因为即将到来的刘备而平复了些许，但听到曹军撤退时，他的眼中闪过一抹厉色，又感到了浓浓的不甘。
他以衣袖掩唇，咳嗽两声，幽幽地说：“我欲遣人追击……”
陈登和糜竺悄悄相视一眼，陈登不动声色地摇了摇头，糜竺便拱手劝道：“望使君三思。”
陶谦直勾勾地盯着糜竺，不吭声。
“曹孟德擅长用兵，诡变多端，他主动撤退，为防止偷袭，定然会布置精锐断后，”糜竺认真解释道，“我登楼观望，见曹军阵型整肃，兵马有序，无半点仓皇之态，显然准备充足。我们若于此刻出兵，便是正中他的下怀。”
“……子仲言之有理。”陶谦虽不甘心，却也没有固执地坚持，而是听取了劝诫。
他沉默了一会儿，又道：“我思来想去，还是应该派个人往取虑走一趟。”
吕昭逼退曹昂后，一直不远不近地缀在他们后方，直至跟陈应汇合，进入取虑城。
她留在取虑不走，固然能震慑蠢蠢欲动的曹兵，但也能趁机拿下防备空虚的下邳国，进而挥兵直指东海郡啊，她是有这个能力的！
人心幽微难测，与其互相猜忌，使得好好一件美事以狼藉的结局收场，倒不如提前把话说清楚。
明白陶谦在想什么的糜竺毛遂自荐：“属下愿为使君分忧。”
经此一役，陶谦的身体和精力都大不如从前，必须得留下陈登协助他主持大局。
陶谦招招手，唤糜竺上前来，他丢了拐杖，用力握住糜竺的手晃了晃，正色道：“那便交给你了。”
*
确认荀采已经脱离生命危险后，吕昭又去安置伤兵的院落转了一圈，亲自检查每位伤员的恢复情况。
“您这药真是神了。”被陈应派来协助治疗的医师捧着吕昭交给他的小瓷瓶赞不绝口，“刘都伯伤得那样重，小人差点儿以为没救了，结果用了您给的药，血一下子就止住了，第二天就退烧了。”
“此药是华神医根据我家祖传的秘药研究改进而成，专治刀伤。”吕昭解释道，“你若是想要，等下我给你抄一份方子，照着配就是。”
“这、这如何使得！”医师先是一愣，紧接着慌忙推辞，话说得结结巴巴，“君、君侯明鉴！小、小人绝无觊觎神药之心！”
“怕什么？我没别的意思。”吕昭失笑，“药本来就是给人用的，如果不能治病救人，它还有什么存在的意义？我将药交给华神医时也是这样对他说的。”
医师小心翼翼地偷觑吕昭的神色，确定她是认真的，没有讽刺也没在说笑，瞬间激动得嘴唇都有点哆嗦。他对着吕昭用力鞠了一躬，语无伦次道：“君侯高风义节，小人铭感五内！请您放一百个心，小人一定不会私藏药方，一定好好使用它救治更多的人！”
吕昭点点头，“如此甚好。”
两人又聊了几句，见陈应匆忙而来，医师便很有眼色地告退了。
吕昭对陈应露出一个温和的笑容，“若非阁下慷慨相助，我这些士兵恐怕早就活不成了，此份恩情，我铭记于心，定当报答。”
陈应还穿着昨天的袍子，衣摆皱得跟腌过的梅干菜似的，原本干净俊秀的脸上冒出了一小圈胡茬，双目下方的皮肤泛起浓郁的青黑色，一看就是熬了整宿没有休息。
但他的精神很好，曹军撤退，全城的士庶死里逃生，取虑暂且保住了。
“该由我谢您才是，”陈应面对吕昭，深深地弯下腰，郑重道，“若昨夜您未至，恐怕此时取虑已被攻破，我等皆做了曹军的刀下亡魂。”
吕昭伸手去扶，陈应却躲开了，一定要行这一礼。
两人对视片刻，吕昭无奈地轻叹一声，没再推辞。
对吕昭表达了由衷的感谢后，陈应问道：“不知君侯接下来有何打算？”
如果是平时，陈应绝对说不出如此直白的话，定要绕上个山路十八弯，再配合眼神暗示一番。但目前情况紧急，曹军虽然撤退，却随时有可能卷土重来，根本没有给他留下含蓄的余地。
“本想尽快告辞，但他们的伤势着实凶险，不宜挪动，”吕昭指了指病房的方向，诚恳道，“还望阁下能允许我再多待些时日。”
此话正合了陈应的意，他欣然应允：“这是自然，您且安心住着，有什么需要的，遣人去同管家说一声便好，千万别客气。”
吕昭微微一笑，“那便有劳了。”
了却一桩心事后，陈应的心情变好了一点点，但想到接下来要办的事，他的心情又变得沉重了。
吕昭察言观色，大概猜到了陈应要去做什么。她道：“气温渐热，将军谨防大疫。”
陈应怔了片刻，原本挺直的脊背忽然就垮了几分，“不瞒君侯，我正要去。”
吕昭轻声问：“可否与阁下同行？”
“……荣幸之至。”陈应也顾不上什么形象了——今天的他都这样了，已经没有形象可言了——举起袖子，胡乱擦了把脸，袖口沾上一抹可疑的水痕。
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