谢夫子面容看着年过三十，身姿挺拔，面目俊朗。
他匆忙而来，发束还有些松散，只拿紫檀色木冠绾住了。
一身细白布的直缀，套上湖青棉袍，踩着一双厚棉黑布靴。
分明是闲散的居家打扮，依然是端正又斯文。
罗娘赶忙站起福礼：“小女田氏，名唤罗娘，祖籍徽州池砚，此信应是我家姊所写。”
说罢低下头，目光轻轻落在他腰间的藏青色罗带上。
男子弯下腰来，虚扶起她：“家中小僮少训导，怠慢了姑娘。”
罗娘依礼侧身回避，却看到了他两鬓隐藏的点点银丝。
“不才姓谢，名端之。这封信上字迹，确为亡妻所书……还请姑娘随我进厅堂，从长计议。”
罗娘听到“亡妻”二字，愣住片刻，立马就红了眼眶。
似是哽咽着无法出言，只点点头，随他走出门房。
虽已隆冬，院中仍有点点绿意。
院角小片竹林，迎着寒风沙沙作响。
挨着门庭的外墙还搭了一丛紫藤，虽然眼下只剩枯藤挂架，好在旁边有一树腊梅盛放，幽香满溢。腊梅旁还有一树红梅作伴，枝头打苞，绿叶间多了点点红意。
时人求雅，寻常人家院中也多有松竹梅，以显主家气节。
对比之下，挨墙而立的那一排果树便显得不伦不类了。枣树、柿子树、橘子树、枇杷树…虽寒冬下也是难得的枝繁叶茂，到底是读书人家少种的。
见罗娘目光流连，谢端之怅然道：“这院中景致，大都是亡妻在时栽植，她颇喜爱在院中打理这些。”
罗娘点头赞道：“夫子照看得甚是费心。”
二人行至厅堂，面对面远远坐下，都是思绪万分又不知从何说起，一时陷入尴尬的沉默。
好在不用夫子吩咐，大饼已从灶头提了热水，小圆端了茶具上来。
谢端之为她斟好茶，拿起书信低头说起：“亡妻入我家门时，尚不识字，是我手把手教得她。”
想起成婚五载的夫妻自得、琴瑟和鸣，他话中惆怅愈深：“所以念娘的字迹，我绝不可能认错，确是她手书此信……不知姑娘从何得之？”
罗娘双手握着杯盏取暖，一颗心这才落到了实处的模样。
“家姊闺名确是唤作阿念，”又拿出帕子擦了擦眼角：“我就知道，阿姊也在寻我们……”
“十几年前，家乡遭了水患。我还是个不甚记事的小丫头，与家人失散后，就被人卖作了奴仆。因我做事仔细人又本分，年纪到了主家便开了恩，在前年放还了身契。”
“一路打听着回了原籍，才发现故居早已沦为汪泽。我也不知该去往何处，便在码头支起了食摊，一为营生，二为打听家人消息。”
“就在上月，有位客商登岸，路过小女食摊，与我攀谈起来。说是多年前受故人所托，寄送一封家书。可池砚已满目汪泽，故友家人也遍寻不得。好在这位客商是重诺之人，故十多年来，每年行商路过此处，仍会特意寻觅一番。”
“此回正是见我容貌肖似念姊，他便疑心我为故人亲友，特意询问。因祖籍旧址、家人姓名统统对得上，这才将书信送予我。”
“只是这家书时隔多年后才送到，竟还是未能见家姊一面……”
说罢深深一拜：“是小女冒昧登门打扰了。”
谢端之扶起她来，坐下久久不语。
看到亡妻字迹时，他内心震动，又不敢轻信。直到见她容貌，与念娘有□□分相似，就已打消了大半疑虑。
此时听她所言，也处处对得上，便不再犹豫地认下这门亲。
“你家姊在时，也曾言祖籍徽州池砚。她十七八年前来到此处，也是因水患与家人失散，来嵩溪县寻找叔伯。”
谢端之借着低头倒茶，掩住喉中哽咽之音：“可惜她孤身一人寻路，担惊受怕又身无分文，最后竟晕倒在我家门前。”
“彼时亡母尚在，收留她在家将养几日，不过一日两餐粗茶淡饭而已，念娘却感恩于心。后亡母身体有恙，她衣不解带地照顾，奉若至亲……守孝期满，她也不嫌弃我家徒四壁身无长物，与我为妻……”
罗娘也连声附和，虽自己离家时还不大记事，但儿时家姊就给她留下了温柔娴静的印象，侍奉双亲，照顾小辈，都非常尽心。
温柔娴静？谢端之想，原来念娘在家人面前也是这幅乖巧模样。也许她骨子里的小意淘气，世上只我一人见过。
想到此，他一时欣喜，一时又更感心酸。
两人一起追忆了一番念娘后，又陷入了沉默。
大饼与小圆也陷入伤心往事一般，在一旁安静拭泪。
罗娘屡次欲言又止，终是小心翼翼地开口：“阿姊此信，意在给家人报喜，说是有了身孕……”
谢端之回过神来，点头应道：“是犬子憨儿，已经十二岁了，现下正寄读于天宁书院。这几日春假，也在回来的路上了，应是过几日就到家了。”
说罢叹息一句：“念娘，就是生他的时候去了的。”
所以小小年纪送他去外地读书，一是不想耽误他天资聪颖，二是自己一见到儿子，就无法不想起念娘。
如此，还是长年不见的好，没有了生嫌隙的机会，父子情才能留存一二。
罗娘闻言激动起来，眼角泛泪，目露哀求：“照理说，阿姊不在，小女实不该厚颜继续在此叨扰。可，不知能否让我见见外甥再走？毕竟，他也许是我世上唯一的亲人了。”
谢端之赶忙安慰道：“罗娘刚刚至此，怎就心生去意？可是招待不周？”
“既然你阿姊是谢家人，莫说住几日等等憨儿，不管住多久，这里总有你的住处。”
说罢招呼大饼小圆过来：“后院西厢的钥匙可有？先去将房屋先收拾出来，帮罗娘安顿下来。”
罗娘也不推拒，一边抹泪，一边从善如流地拜谢。
两个孩子飞也似的跑去后面，谢端之不忍见她继续泪水涟涟，赶紧另起话头，带她逛逛屋舍。
“谢家家贫，本就是个一进的小院。直到婚后，因你阿姊操持有度，才开始有些积蓄。”
“也是你家姊在时，将家中里外都照料周到，我才能心无旁骛地读书几年，考过乡试中了举，家中开始有了稳定的进项。当时我们就想着扩建屋宅，可惜，念娘未能等到那时。”
“念娘走后，我也无意仕途，就回县学做了教谕。念及有教无类，我便又在家中开起小学堂。凡是想认字的，不计家中作何营生，都可来我谢家学堂听课。”
他指了指东侧的学堂：“这间原是卧房，改成课堂后，学生晨间可来此温习读书，待我午后从县学回来，再教些识文筹算。”
又指了指西侧更小一些的学堂：“此间原是书房，你阿姊特地腾出来给我读书所用。而今改做女学堂，请了女先生每月旬来上回课，主要教女红之事，也讲讲女训，不过教几个字罢了。”
罗娘果然吃惊：“夫子此处，还有女先生同女学生？”
官府一直严禁私学，这小学堂能开起来就很是难得，没想到还有女学堂。
其中艰难，怕是只有谢端之知晓。
他也不多解释：“罗娘日后有心向学，也可来此听课。大可放心，每旬女学开课前后两日，男子课堂必是闭门避嫌的，连我都会带着大饼出门访友。”
说罢起身，带她穿过厅堂，去后院转转：“这一进都改作学堂后，只能买下后面的邻居屋舍，打通多了后一进。”
穿过厅堂又是一个小小院落，日头已挂在当空，阳光穿过雾气淡淡地从天井洒下来。
这处小院不比前厅的开阔，却在院角挖了一口井，还引出一小池活水来，池边堆出一丛假山石。
池水清浅，水草清晰可见，还有几尾鱼在其中游动。
院子另一半却被开垦出几垄地，种了些瓜果蔬菜，搭起了架子，只可惜现下冬季无挂果。
一半假山水池的园景，一半野趣盎然的农物，显得这处小院更有生气起来。
正屋和前厅一样分为三间，主厅做了谢夫子的书房，两侧分别是夫子和大郎的卧房。
除了这正屋，便只剩西厢了，好在也分为了两间。原本是一间存放杂物，一间收拾出来给大饼小圆住的。
可他二人在外经历过磋磨，比一般孩童懂事得多，只肯挤在门房里，方便帮夫子看门跑腿。这间屋子便一直空着，如今略一打扫，刚好给罗娘住下。
大饼见二人来到后院，便勤快地去收拾前厅了，小圆也欢快从西厢房里跑出来。
“罗娘姊姊你来看，我都收拾干净啦，还给你的窗前摆了花呢。”
罗娘还未应声，就听谢端之笑道：“什么罗娘姊姊地乱叫，既是你师娘家妹，应该唤罗姨。”
罗娘闻言腹诽：什么姨不姨的，还不如乱叫呢……
谢端之见罗娘衣衫单薄，也不便拉她在院中寒暄，催促她进屋歇息，午膳前会让小圆来唤她。
转身就出府，去寻好友宋瑜青。
宋瑜青是他乡试路中认识的好友，二人年纪相仿，既是同乡一起赴考，又一起中举，之后还一起回嵩溪为官，早已是至交好友。
别的不说，光是谢家办学之事，宋兄作为府县训导，就从中斡旋良久。
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