衡皎正执善琏湖笔端详，掌柜见是小姑娘，囊中羞涩，想不过瞧个新鲜，定买不起。见几个小厮簇拥着两个襕袍的郎主，掌柜谄媚的上前，抱拳作揖，哈着腰，一把夺了衡皎的玄霜，“主君们瞧什么？小人可给举荐举荐！”说着他小心翼翼捧了笔，“主君尊贵，只这紫毫才配得上呢！”右侧的先生避了避，草率回揖。
居左者温和道：“两位小娘子尚且未观毕，您便着紧夺走，这不太妥当。”掌柜悻悻而笑，“主君说笑了。这笔名贵，不是寻常人能购得的。这小娘子瞧着……”
衡皎穿着云水蓝、缥色间错的襦裙，中有墨竹点染，翩如行云。他颔了颔首，“人不可貌相。”衡皎做叉手礼，“他说得对。这笔价贵，便是我再攒上几十载的积蓄怕也买不起。不过我瞧瞧总没错。得不到，看看也不行么？”
身侧的郎主忍俊不禁，“意仁，要说名贵文房，贵……贵府想不缺这个罢？”他微笑回答：“笔墨纸砚，当随有缘人而去。姑娘小小年纪，不在胭脂簪钿的铺子里辗转，能来这里，与诗书做伴，这已很不易了。这支笔，我送给姑娘。”
说着，他摆手示意，立刻有人奉银票与掌柜，衡皎却不领情，“无功不受禄。我与您素不相识，恕我不能受。不过先生的美意，我心领了。古籍典藏，我未阅过多少。只是身不能及，心向往之。红尘俗客，熙熙攘攘，书里的黄金屋，比现今的腌臜更使我得暂且的解脱罢了。”
岳迁瑛提裙急急奔入，“衡……婷婷，我们该回去了！迟了时辰，教习要罚手板子的！”说着揽她的胳臂就要离开，他将盛笔的盒子塞给她，“碎银乃身外之物。姑娘这番话，已远逾于此。”
她顾首，被岳迁瑛推搡走了。等不及道谢，身侧的人牵了牵袖，轻咳了两声，“才刚听她说教习，要不要……”意仁摇头，意味深长地感慨，“不必。”
教坊司内。贾昀忙得焦头烂额，见她赶回来，当即斥道：“小祖宗，怎么才回来？躲懒也不兴这样！”衡皎支吾道：“对不住，教习。昨儿玄霜劈了，尚制局又拖延，不给我们新的。我原想去买支新的……”贾昀瞧了瞧她手里木匣，“罢了罢了！圣人近日有意擢拔御侍，方才是来挑人。你没福分，没赶上。但这不打紧。你这犟脾气，做官家娘子怕要误事。”衡皎赧然，“教习最明白我啦。”
接下去，自是重复练数次《佳人剪牡丹》。直到练得手脚酸软，过了子时才放她们歇着。衡皎揉着腿，见有人在身前停脚，仰头见是姜婉宁，“这就累了？只有这点儿能耐，就趁早让出领舞。免得宫宴当真露了丑相，贻笑大方不说，指不定惹了圣人着恼，将你赶出去，就再没脸做人了。”
衡皎则施施然，好整以暇的端详她，“占口舌之快算什么？我做领舞几位教习都认可的。你若不服气，合该寻几位教习，再不成就去求禀圣人。只敢在我面前拿乔逞能，也不臊的慌。”
她恨恨地撇袖，丢下句走着瞧。岳迁瑛与她相互搀扶着回屋，只略擦洗擦洗就要睡下。只忽地想起白日的事，“婷婷。今日与你搭话的官人，他什么身份？怎地赠你这样贵重的紫毫？”衡皎想了一想，“约莫是位高权重的人。他不吝惜钱财，想来会是个好人罢。”
岳迁瑛却叹息，“他瞧着有些岁数了。及了冠，想必早就成了家。家里妻妾成群也说不定。有潼仆跟着，家里主母应当看得很严实。咱们呐，人微言轻，能嫁个员外郎就已是高攀了。”
事实如此，她哪里会认不清呢？只是薏仁，听着他的好友如此称谓，她感到有趣。薏米的薏苡么？倜傥卓异的，不料名字却有些不配。
然而舞娘们最要紧的还是排舞，吊嗓子。为着宫宴圣人要以此为官家祝寿的心意，她们几乎昼夜颠倒地加紧赶练，唯用膳时可以停歇。
距宴前半月时，她们得了允，能够拿着赏钱出宫采购些胭脂头面。衡皎心事重重，不知今日能否再撞见薏仁。司宝斋、吴家茶楼、齐家文房，要逛遍了，也没有他的身影。她不知为甚失意，心里感到沮丧，怅然若失。岳迁瑛捧着蜜煎，餍足非常，又夸说好吃。甜食也毫无滋味，她心底空落落的。她失恃失怙，于五岁全无了依靠。
教习抚育她，却不能无微不至地照顾。所盼望的，还是她能够挣脸面，为自己增辉罢了。而他，素昧平生，却愿意给自己最大的善意。一抬头，如黄粱一梦，他便尽在眼前，与炊饼摊贩搭着话。她快步过去，“薏仁！你还记得我么？”身侧的人倒是换了，他凶狠恶煞，即刻要推开她。一声放肆尚未喝出来，就被他制止，“紫毫小娘子。我记得。”
她努努嘴，很不满意，“我不叫紫毫。”他示意身旁的厮儿避远些，向她比比请的手势，“小娘子又得空出来了？不需练舞么？”岳迁瑛回避，但有些挂虑。衡皎却浑不介意名声，“我这数日都在练舞呀。白日练，夜里练。今日排演，教习说不错，这才允我们出来。”
他颔首，“小娘子隶属教坊司？”被人勘破身份，她不尴尬、不窘迫，很坦率的回答：“是。但我卖艺不卖身。”他绷住笑意，“我见她提着好些物什，你却什么都没有买。”他指向岳迁瑛，衡皎则答说：“我不缺那些。”
他含着笑意，“女为悦己者容。看来小娘子并没有悦慕的人，簪缨钗钿，自然入不得眼。”提起装扮，怎么能不想起姜婉宁，她嗤笑，“您不知，就算我费尽心血，也不会比得旁人。有人恨不得戴重楼子去博得官家青睐呢。”他停了一瞬，很快掩盖异样的神色，“哦？愿闻其详。”
衡皎自顾自的说：“我瞧您像是儒生，那想必不是翰林院，就是中书省，或许又是别的。您若是宰辅相公，就当我有目无瞳好了。就是与您邂逅那日，据说圣人擢选相貌秾妍的内人，到教坊司，挑中了姜婉宁。她每日构想着春秋大梦，跟旁人说，或许即刻就要住到哪个阁子里去，有一群人追着捧着伺候了。兴许官家并不晓得有她这号人，连她是甚么模样都不清楚。”
意仁似乎对女眷的事不感兴趣，听得愈发疑惑，云山雾绕。“你很了解官家？小娘子的样貌也不错，就没想过做御侍？”衡皎依旧坦诚，“想过啊。舞娘嘛……好时候不逾十五载。过了三十岁，能做上教习自然很好，倘或不能，嫁人也不大能实现了。但后来又不想了。”她的转折突如其来，“官家的娘子太多啦！”
意仁哽住，稍缓了缓，“小娘子说得是。”衡皎又填补一番，“还有啊，风闻官家不太疼爱内眷，不算雨露均沾。有时三五月才召娘子侍寝。我可不想守活寡。瞧瞧我，一个身份低微的舞女，假使他起兴，临幸了我，给我一个县君的品阶，倒是好的。倘或什么都不给，我只能去投湖、去悬梁。”
意仁咳嗽了两声，尴尬地笑，“没那么严重罢？”衡皎神情严肃，“你并不晓得禁庭的弯弯绕绕。已成了嫔御的娘子们，尚且要殚精竭虑地搜寻十四五的姑娘，名义为养女，育于膝下。实际成人后，都是要送予官家的。三十年河东，三十载河西，有的日子使得我万分憧憬，有的日子却一眼望得到头。我并无攀龙附凤的打算。只想寻一个我真心悦慕的人。”
说着她仰首凝视着意仁，“您怎么了？瞧着脸色不大好。”他摆摆手，“不妨事。小娘子通透，倒叫我汗颜了。”她撇开这些沉重，“说来我清楚你的名字，却不知是哪两个字。”他恢复如前，“心意仁慈，是我爹爹对我的期盼。这算不得我的名讳，只是曾用的乳名。”她似懂非懂的点头，“心意仁慈？你爹爹真是襟怀宽阔。你又不是官家，要眷顾八荒六合的，单单要仁慈又能做什么？”他则是首肯，“总是份美意罢。”
她背过手，有些不好意思，“都说交浅言深是最不该的。我与您无甚交情，反倒叙了很多。还请您谅解。”原来她也会客套，他笑了笑，摆出一副很司空见惯的模样，“常日也有很多人同我诉苦，无妨。小娘子的心事，尽可对我提起。”
她颦蹙着，“我恐怕要唐突您了。您逛坊市的时辰可有定例？或许哪日得了空，我还能来寻您倾诉倾诉。”他抱有歉意，“身负公职，何时得空说不好。恐要令小娘子失望了。”她不显柔弱，反倒很豁达，“好。那便看我们有没有机缘了。我喜欢与您说话。如有福祚，我们会有下文。”他却追问：“那小娘子可有定例？”她唔了声，不遮不掩，“若无意外，我朔、望、晦都有空瑕。但如要加练，那便不成了。”
说着，她浅矮身，“我姓衡名皎。皎月当空的皎。我平日跟着贾教习，她有四个徒弟，我们这一辈儿从女，给我起的是婷婷。”说着，她挽着岳迁瑛的手臂走远，“回见！”
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