翌日晚。今上于崇政殿赐对后，直接去了集英殿。韩从蔚回禀道：“衡娘子一早便到了。”各阁佯装摩拳擦掌，皇后亦意气风发。只不时仍有外命妇称赞今日衡皎装扮，她一身主嘉陵水绿的褙子，映着接天莲叶无穷碧的案样，清尘脱俗。不比皇后的象牙高冠，发髻挽得随意，显然是有意不与中宫攀比。她不时与岳迁瑛搭话，并不介意旁人低声提及。
今上到后，见她这身服襦亦一愣。一瞬的瞩目已使得皇后心头提气。公正起见，皇后事先请命妇回避，数人单独调香，再拿去比赛。
与皇后亲厚的孔、胡娘子敷衍了事，只糊弄了两盏茶也便作罢。略严肃的寇娘子、庄娘子等不过劳碌一刻钟，也就好了。最后只剩下皇后与衡皎，孔才人取笑道：“瞧她调的什么？不过将些名贵香料混杂起来，真是没见过世面！”身侧的内人跟着说：“她一个舞娘，又不懂制香，现下是黔驴技穷，病急乱投医了！”衡皎微笑着瞥过去，两人噤声。
线香燃尽，娘子们的香都拿走了。皇后有意摆显，“衡娘子，你制的是哪味名香？”她欠身，“回禀圣人，史书典籍并无记载，是妾自行研制。”皇后露才扬己，愈发春风得意，一炷香，内人捧了字条，交与今上。“启禀官家，命妇们均评毕。以赞左三最多。按照预先的摆放，是……衡娘子取胜。”皇后骇然失色，女史继续补充，“魏国夫人评，此香离经叛道、不落俗套，其余香等，不过墨守成规，循规蹈矩而已。”
皇后勉力支撑，女史继续禀，“第二为右一，是圣人所制。这味雪中春信效法苏学士，梅魂雪魄，暗藏盎然生机。气味幽凉，娴静清柔。”其后褒奖，皇后只觉得讽刺。败给嫔御，已是莫大羞辱。输给衡皎，她更无地自容。原已通遣了几个熟稔的命妇，由她们撺掇着，其余嫔御怎可能超越？
衡皎也很意外，觑了觑今上，又窥了窥皇后。还是寇充媛先打破尴尬，“说起来，衡娘子这一篆香还没有名字呢。”衡皎起身，向皇后矮身，“圣人通晓古今馨香，如妾有幸，能否请圣人赐名？”
皇后败了，自觉得什么都是嘲讽。“吾想不出。”衡皎的笑意僵在脸上，寇充媛又捧了一盏酒，“衡娘子，今日筵席一团喜气，不如你敬圣人一盏酒，圣人高兴了，许就赐了名。”她接过，绽开笑靥，“那妾便祝愿圣人仙寿恒昌，芳龄永继。”皇后怫然作色，她此刻提及岁数，莫不是讥诮自己？她只短今上两岁……这衡皎，实在可恨！
衡皎见她迟迟不动弹，今上却已端盏，她会意，“那妾敬官家，愿河清海晏，盛世太平。”他欣受，示意她回座。“这味香，便叫冠群芳罢。”满座哗然，皇后亦侧目。席间推杯弄盏，她犹如芒刺在背，坐立难安。酒过三巡，她终究凭借醉意问：“官家，你徇私舞弊，让那些命妇推举衡氏的香料，将我比下去，由此抬高她，对不对？”
她总擅长扫兴，他瞧也不瞧她，“皇后何出此言？你的雪中春信感存天地、悠长隽永，果真不假。但冠群芳别出心裁，独有新意。就不能略胜一筹么？”皇后怒意分明，“当然不能！”周遭的内人避退，“嫔御再显，不能逾越中宫。她如今凭着官家的宠爱，屡次挑衅，官家为何不罚她？”
今上蹙眉，难掩那份不耐烦，“挑衅？她明明很敬重你。”皇后感慨，“您被她惑得七荤八素，自然瞧她处处都周全。她胜了，硬要我来赐名，是故意折辱。后那祝愿，不就是夸耀自己正值韶华？”
今上纳罕，“皇后怎会这样想？她恳请你赐名，原想顾全你的颜面。而后那份祝愿自是真心诚意，你并非行将就木，芳龄不逝，这不是很好？”他每处都偏袒，她焉能不嫉恨？“官家。你心里认定她最好。今日赛香，若是您来评，会判谁胜出？”
他缄默良久，“你就这么在意？”皇后先不答，反问：“那衡氏呢？”今上睇视她，“她若想赢，福宁殿库房里随意踅摸一味，今日都无需她自己费心来调。”
皇后愀然，“官家这是承认偏帮她了？命妇们谁会不识得雪中春信？她那名不见经传，大杂烩一般地粗制滥造，谁会瞧得起？若非您提前授意，她怎么可能逾越了我去？”女史正要送那柄玉如意，却被皇后喝住，“且慢，不许给！”万籁俱寂，寒暄叙旧的都暂了停。今上仿佛端详着一个疯癫者，有的命妇已在腹诽，圣人怎么输不起。“魏国夫人。”魏国公的内眷，外命妇之首。她肃穆前来，“妾恭聆圣人教诲。”皇后当即立断，“你褒奖冠群芳，是否得了谁的指点？”
魏国夫人对答如流：“回禀圣人，早前聆听圣人钧意，今评诸香高低，只论香饵本身，不计较其他。既是糊名，更不知所谓指点是为何意。”好一个装傻充愣，皇后恼火，“吾竟不知，圭臬方圆的第一人会酷爱离经叛道的馨香。”魏国夫人欣然，“虽不能及，心向往之。妾仰慕魏晋风流，或猖狂长啸，或酾酒赋诗。今日冠群芳是意外之喜，是以赞赏。”
皇后心浮气躁，臆测今上联合命妇来做戏，就是要众星捧月地拥护他的衡皎。此刻今上摆手，“既事先声明，今日魁首得此玉如意，便不能再悔。”衡皎提裙上前，顿首谢恩，“妾叩谢官家，叩谢圣人。”
皇后执拗，且前十年并未有嫔御可比肩。如今落差十足，她承受不起。身侧的女史知晓她有死抠琐碎而没有意义的事体，且刚愎自用，一意孤行的毛病，由此劝慰道：“圣人与衡氏争锋，不是自降一等？纵使官家宠爱，她照常给您顿首谢恩呢。”
皇后口道不是，“官家那日……要说为她废黜我，你没听见么？”曹女史温声道：“我的姑娘，官家那日说得分明是气话！他与您十二年夫妻情谊，难道都不作数？您呀，也该容得下衡氏。”
皇后怒道：“你不准提她！贱婢，真是贱婢！她原在教坊司，屡受欺压，究竟是怎样兜搭了官家，我至今还不晓得！兜搭就罢了，如今还诱得官家专宠，除非大宴，我连与他碰面也不能！你记不记得我幼时爹爹新纳的柏小娘？母亲气得捶心跺脚，怎么也奈何不得。她就是我命里的劫数，我撞了天魔星了！明日，不！立刻！着人去清泉寺供香，大抵是我冲撞了菩萨真人，这才降罪于我。”曹旼听得无奈，拗不过她，只能照办。
福宁殿，衡皎捧着玉如意，爱不忍释。他失笑，“就这么喜欢？”她仰首，杏眸亮晶晶地，双手环他的颈，“自然。”他回搂她的脊背，抹在她鼻尖，“今日夺魁高不高兴？”她却突然问：“妾好奇一件事。今日如请官家评，您会评谁赢呀？”
重提这一疑问，他踟蹰，她失落道：“我知道了。”他捧起她的脸颊，“你知道什么？既命名为冠群芳，我的心意还不够明显？”她的哀愁烟消云散，“对哦！我都不曾想这一层！”他笑中掖着宠溺，“那你打算怎么报答？”她踮起脚，悄悄地啜他的唇角，“以身相许。”他朗笑，径直将她搁到软榻上，“这可是你说的。”
幔帐中缠绵悱恻，闺房情趣，总无尽时。她忸怩着，不肯换姿势。他将她抱起，臂弯稳稳的撑着她，从后将她环稳，“不是说腰疼？”她咬着唇，“哎……我真的疼。你折腾了我三趟，我就是铁打的也不成啊！”
他却充耳不闻，放她躺倒，塞了软枕，垫高使她愈发无地自容，“你这是要羞辱我么？”他替她抹抹泪痕，“娘子错怪我了。这样助益受孕，方才说哪里疼？我替娘子揉。”她抽泣着，“你别过来。你哪里是为我着想，分明是……不怀好意。”他反复咂摸，“不怀好意？”
既都说了，不做可就吃亏了罢？
翌日。他晨起她也不撒手，“瞧你……瞧你干的好事，我今儿起不来身了。”他哑然失笑，摆手摒退韩从蔚，“那就躺一日。午膳午膳都由我服侍娘子，如何？”
这玩笑果然颇具威慑力，衡皎只歇到巳时，就打了精神盥洗。岳迁瑛捧着脂粉盒子，咦一声，“娘子目下乌青好重！昨儿没歇好么？”有资历的女史都掩唇发笑，她折了黛笔，“我歇得极好。真是不知……”岳迁瑛当了真，“那奴去请医官！好端端的，别是什么症候的前兆！”衡皎佯笑，“这病无需太医，官家便知晓。”岳迁瑛讶异，“素闻官家博通典籍，却不想还熟读医书？官家当真是学富五车。”
衡皎能答什么？真是不能再赞同了。
天上秋期近，人间秋影清。夏筵之不愉，已过两月余。坤宁殿肃寂，皇后萎靡不振。孙、胡二人面面相觑，由孙羡云先试探道：“圣人。”皇后跌了掌中盏子，荔枝膏水也便撒出去。孙才人揣摩着，“佟姑娘月前来了葵水，真是喜事。”皇后瞥去，恹恹回答：“喜从何来？休提她，就算已得了名分的平原郡君、延寿县君，亦不见官家召幸一次。”
两人俱惆怅哀怨，良策未有，只能慢慢打算。
而衡皎呢，全无这种忧虑，正逗弄着她新得的虎皮鹦鹉。岳迁瑛端了盏豆蔻熟水，“娘子歇歇罢。它就那么有趣，您都瞧了一晌午了。”她摆弄着宫绦，不依不舍地顾首，“都近了午膳，官家还未回来么？”岳迁瑛替她拢着耳畔的碎发，“想是有事拌住了。娘子再等等。”衡皎挪了挪熟水，“别人都苦夏，我却苦秋了。阿瑛，我想饮冰镇乌梅汤。”
岳迁瑛诧异，“你从前不喜食酸啊。再者，这是消暑使的。现下本就凉了，再饮要寒了脾胃，回头你犯了病痛，官家可要罚我的！”她只好妥协，“那我想吃杏脯，要又酸又涩的。”岳迁瑛笑道：“可真是做了娘子，嘴也刁起来！净贪些不应季的。我去膳房替你问问。”
于是午膳时，她也没精打采。今上察觉了，执箸夹松鼠鱼给她，“昨日没歇好？”她揉揉眼，掩口打呵欠，果真眉眼都染着疲倦，“官家慢用。妾想回去歇觉了。”他疑惑地撂了银箸，见她起身便一个趔趄，幸亏他尽在咫尺，将她搂住了，“阿皎。你有没有哪里不适？”她颔首，复摇头，“只是困倦，不曾有其余的。”他吩咐韩从蔚，“去传御医。”又温和安慰衡皎，“我扶你回去。”
卞春晖来时，她业已入寐。今上授意噤声，他便静默地在她腕上搭着。搭过左腕，又躬着身去探右腕。后今上随他出去，“如何？”他揽袍下拜，顿首道：“臣贺喜官家，衡娘子脉象乃孕子之兆。”他喜极，不觉提高了音调，“当真吗！”衡皎双肩一颤，忽而惊坐起身。岳迁瑛见她满额渗着汗，“娘子？怎么了？”
她茫然失措，“官家……官家呢？”恰逢他进来，靠到榻边便被她搂住了，内人们疾速退去，“官家，我方才发梦，好可怕……好可怕。”他失笑，拍着她的背安慰，“无事。只是梦而已，不作数的。”待她安定了，才调笑般问：“究竟梦见什么了？是猛虎，是豺狼？”她瞪大了眼，似不愿回忆，“都不是……比这还要大，它要吞掉我。是黑熊，他嚎着，暴怒非常。”
梦熊，孕子，或许他的夙愿就要得偿了。她反复端详他，一分笑意显著。“官家！这梦很好笑么？我都要被熊吞掉了，您怎么还很高兴呢？”他重新将她箍住，“阿皎，你有娠了，我们有孩子了。”她愣住了，“有娠？不是风寒么？我从前风寒也犯困，整日整日精神不起来。我前两日还恶心，不是胃疾？”
他蹭蹭她的侧颊，“那你可知晓妊娠的反应？”她讶异，“我为何会晓得？我又不是御医，反倒是您，您应该知晓才对！”他只好束手就擒，“娘子说得在理。”她蹙起眉，“那我会和那些大腹便便的妇人一样，丰腴，丑陋。到时候，官家会不会厌恶我？”
她时常有些异于常人的念想，他渐渐习惯了。“娘子为我诞育子嗣，我却嫌弃娘子，我还是人么？”她扭头，忽然发问，“万一是公主怎么办？”自然不能塞回去。他忍俊不禁，“那就更好了。我全心全意宠爱，也不怕娇惯坏了她。”
衡皎又乐陶陶地，喜滋滋说：“我是不是很厉害？这么快，就有身孕了！”他沉默良久，很严肃地说：“应当是我的功劳。”她叉腰，很不乐意，“这孩子可是由你来生？”他不得不迁就，“娘子受累了。”她这才眉开眼笑，“这还差不多。”
但能真心诚意为她的妊娠欣喜的，想是寥寥无几。皇后始料不及，听女史禀说：“才刚把出的喜脉。官家欢天喜地，当即就打算拟册淑仪。”皇后质疑，“淑仪？难不成已笃定她怀的是皇子？”女史弯着腰，“圣人。哪有那么准的？不满三月，连个影儿也没有。瞧邕王家的小娘，把的是孕子，不是照样生了女儿？”皇后兀自絮絮，“不成。不成！等临盆就来不及了！那时晓得是皇子就……”有人接口，“就怎么样呢？威胁你国母之尊？”
他早不来，晚不来，怎么这时候来！皇后窘迫地立起，扭扭捏捏的施礼，“官家金安。”今上忿然，“朕原想告知皇后，衡皎有孕，请你约束好禁庭若干人等。如今看，皇后才是最需提防的。真是不虚此行啊。卞春晖精通女科，如今瞧了，说其脉滑利而盛，右盛则女。”皇后这才放心，“既如此，官家可考虑将寿康郡王接回宫中教养？”
今上诘问：“皇后就这么笃定朕此生无子？”她怯懦，半晌闪烁其词，“怎么会呢……官家正值盛年，娘子们也都韶华年纪。说来妾正有一事要回禀，妾的养女佟襄莹月前已成了人，妾正全心调/教着，盼她能替妾侍奉官家呢。如今衡氏……衡娘子妊娠，官家缺了人伺候可不成。倘或说您怎么子嗣稀薄，其中不乏疏避禁庭的缘故。或许官家多召幸，娘子们的喜讯多起来，皇子也就接二连三的降生了！”
今上却平心静气，仿佛并不焦急，“圣人。朕忽想起，你初入潜龙邸，整整四年，朕唯独你一位内眷。我们彼时尚算是恩爱，但你仍未能有福音。想来子嗣缘法乃由天定，朕不愿勉为其难。”
他回福宁殿时，见她正拨弄着琵琶试弦，时而调一调。见了他有些惊喜，“官家回来啦？不是去坤宁殿探望圣人？怎么没有……”
他噙着笑，若有所指，“不得了！小醋坛子竟大方起来了。你倒盼着我留宿了？”她撇撇嘴，“我一贯小器。内人都说圣人殿中的佟姑娘珠零锦粲，海棠醉日，我以为官家叫她缠住了，不肯回来了。”他抹抹她的鼻，“都是要当娘亲的人，动辄就捻酸吃醋，小心这孩子随了你。”
她却敛了笑，正襟危坐，端出讲正事的架势，“若是公主也便罢了。可假使是皇子，圣人大抵会要他在膝下抚育。官家，你会允圣人这样做么？”直截了当，她历来如此。他深思熟虑过，敛了笑意问她：“你的意思呢？”
她绞着裙带，似乎很烦躁，“我自然不愿意啊。十月怀胎，一朝临盆，最终却管旁人喊娘，我只能远远瞧着。圣人有多厌恶我，官家也知晓。倘或给了她养，只当我白诞育一场。官家如有此心，衡皎宁愿再不妊娠。”
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