衡皎孕入六月，忽流了红。岳迁瑛一壁手忙脚乱地吩咐供奉官延请御医和今上，一壁替她支撑着，瞧着她攥紧了襟口，痛不欲生的模样，复指了数人去支应。他袖袍夹风，脚步急促，坐到榻旁握她的手，发觉掌心满是滑腻的汗，“阿皎，好好的，这是怎地了？”她只断断续续的答着，攀着他的臂，“快……我的孩子……”卞春晖擦了擦额头的潮汗，替她摸着脉，手亦颤抖着，“官家，娘子沾染了活血化瘀的药物，现今微臣只能竭力行针保胎。”
他摒退了黄门，亲手替她挽起云袖，瞧着根根银针嵌入柔嫩的肉皮中，她疼得哭起来，却极力忍耐着，他压着她肩膀的手掌也共同颤抖着，肝肠寸断，心如刀割。施针毕，她靠着最后的清醒，轻轻地攥他的腕，“官家，我有事恳求。”
他替她盖紧绣着金罂的绸缎被子，“但有，四海之内，我都为你得了来。”她恍惚又哪里犯了疼痛，无意识的扣紧他的手腕，又似乎察觉，遽然松开，撂开手，五指蜷缩着，“只需要官家下一道口谕，求您将衡皎降为县君。”
他怀疑双耳所闻，“你……重新说一遍。”她虚弱得好像只剩半口气，“官家。妾想了想，或许真的是您太疼爱妾，咱们的宝宝儿才屡遭不幸。我只愿他平安地诞生，但倘或要您雨露均沾，十日半月才来探望妾一回，那便要我立时三刻死了罢。”
他不迭抗拒，她摇摇他的手，“意仁，就当是替他积攒福祉。君无戏言。你可都说了，四海之内但有，都会赐予我。自我跟着你，从未跟你讨要些什么，这次就算是我求你。”说着，她死命地撑起身，他忙搂住她的背脊，“你要什么？口渴了？”她费力的笑，“要么……妾还是跪着求您。”他将她揽紧，“你的一片心意，我全清楚。”
午后，福宁殿有谕。衡淑仪受疾，有感资薄，不胜宠名，自请降美人。亟请，今上终许之。
才刚听了韩从蔚的禀告，岳迁瑛骂道：“姜婉宁！她怎么阴魂不散！娘子在菩萨献香花队时，她便寻衅滋事，后调了佳人剪牡丹，她便偷盗了红绣抹额，特特儿摔坏娘子的仙冠！前些日苟合都知，窃了娘子的领舞，毁谤娘子的声誉，谮她私相授受，有失贞洁。栽赃娘子偷盗的那内人也与她过从甚密，圣人竟还未处置她？”
韩从蔚镇静而谨慎的禀说：“岳内人所指称的姜氏，今在尚制局执事。月前升迁做了司制，如今掌分配衣缎诸事。”岳迁瑛蹲俯下身，“娘子，她与张副都知沆瀣一气，狼狈为奸惯了。如今竟能脱了罪，好端端地做了司制？这太骇人听闻了！”恰逢今上带了奉药的女史，衡皎掀了被，径直跪倒向他顿首，“官家。求您为妾做主。”
他忙慌地搀她，“隆冬腊月的，这会儿撞了寒气怎么是好？”他扶不起她，她方要说，却已泪流不停，掩着嘴，哭得浑身都在颤抖。他只好将她抱起放到软榻，转头责备韩从蔚，“怎么回事？你们跟娘子说了什么？”
岳迁瑛泥首，“官家。今尚饰局女官姜氏，系原教坊司佳人剪牡丹女队舞女。她谮谤娘子在前，栽赃偷盗在后。教坊司诸歹事，譬如偷盗娘子财物、诟谇谣诼，她做下这诸般恶事，却依靠着圣人和张钦和副都知，安然无恙地成了司制！”韩从蔚则填补说：“官家嘱咐，臣已尽快查实。娘子的襦裙上所熏香料，掺杂入了寒物，可引血瘀、落红。询问过卞御医，说孕妇万不能沾染分毫。”
衡皎此刻来了精神，拔下头簪，摆出一副凶狠毒辣的模样，“她害我不算，竟还要谋杀我的孩子！我现就去杀了她，圣人若恼了，就让她拿条白绫子勒死我罢！”岳迁瑛恨不能遏，“不必娘子去……”
韩从蔚拦到衡皎身前，“请娘子息怒。罪奴姜氏昨日领了坤宁的宫牌出禁庭，如今未归。”幸今上搀扶及时，否则她就要摔在脚踏上，他心疼地搂住她，顺着她的鬘发抚着，旋即下令，“澄时。即刻动用皇城司、殿前司全部人手于京城内搜捕。通令各州府，定要寻得此人。能检举揭发者，赏金千两。”说着，他深吁口气，“传张氏来福宁殿。”韩从蔚领命，“张副都知已在殿外负荆请罪。”今上睨眄着窗牖，“不是他。”
那便是，皇后张氏。
他勉强替换笑颜，用手指替她擦着泪，“不哭。他或晓得你哭倒长城，还不知落了地要怎样责怪我。”衡皎齉着鼻子，抽噎了几下，清了清嗓子，“官家欲见圣人，妾能一同前往么？”见他神情犹疑，“事关腹中孩子，妾……不想遗漏一分。”
内侍为她摆设十二扇的仕女图的水纹屏风，真有掩灯遮雾密如此，雨落月明俱不知的意味。他为她盖了鹤氅以温膝。她惘惘地，却对他展露笑靥，“或许这件事是张钦和瞒着圣人做的。圣人是他的孃孃，怎么会？”
她竭力地说服自己，自欺欺人地替她开脱着。他摩挲着她的侧颊，“倘或真如此，我会废黜她。”她垂眸，望向鼓起的肚子，“一定不会。孃孃会和姊姊一样疼爱他。”
韩从蔚禀说圣人已在等候，他才挪步去屏风前。皇后拖着沉重的步调，于丹墀乜斜张钦和，终究敛裾正颜，向御座拜下，“官家。”他就端详着那俯倒的姿态，他名义的妻子，曾也怜恤非常的内眷。“你应已晓得是何事。”皇后心头有酸楚漫出，“姜氏可寻得了？倘或罪人已鞠，妾会即刻正法，肃清禁庭。”今上却质疑，“她谮害阿皎，栽赃嫁祸，之前的事已该万死。缘何留她到今日？”
皇后茫然地抬眼，“哦？那柄玄霜，官家说是您赐予衡美人的，妾便从命。暗通款曲，即使同也是跟官家，但她身为教坊司的舞娘，本就不应与郎子们牵扯不清。衡美人的罪愆，官家不惩戒，不重罚。姜氏所禀的，哪样都如实，妾当以何罪名惩处？倘或真有责备，意恐今后的舞娘、内人等都搜索枯肠、极尽能事地兜搭官家，妾无从约束。
官家，您可有想过，衡氏身家卑微，其母乃齐国大长公主的歌舞女。不逾五岁，由大长公主携带入禁中，自此由贾婆婆教养。就这么凑巧，她数载未曾抛头露面，醉心舞艺，从未御前献技。与您怎样结识、怎样暗生情愫，这些您都有考虑过吗？
她处心积虑地接近您，个中隐情不言自喻。她分明早前得知您就是万乘之尊，得逞后又盘弄诸事、捏造事实，以谋图中宫尊荣。现下，她毫不顾忌您的嗣子，要效仿武后，以子嗣性命来诋毁妾。否则她身在福宁，如何屡罹不适？寇充媛有妊时，可不曾三日两头地闹事，官家没有为她的身孕操半分心。既太医院诸位医官下了诊断，说是公主。那如她福薄，怀不住，倒也无甚好可惜的。”
今上怒极反笑，“原来这便是你真正的作想。口说无凭，你可有证据？”皇后不假一番思索，“衡氏身处云韶府，据内人禀，意欲处处捏尖冒头。换于州府，其身乃同官员蓄养的娼妓。《西樵野记》云：然有官妓，诸司每朝退，相率饮于妓楼，咏歌伟酒，以谋斯须么欢，朝无禁令固也。厥后漫至淫放，解带盘薄，牙牌累累悬于窗榻，尽日喧峡，政多废弛。她清白与否纵能不论，歌舞妓之身，过分低贱。岂与宫中世族簪缨出身的娘子相较？还屡屡挑唆官家疏避中宫、破格升秩，她罪该万死。”
话音未落，啪一声，皇后被掴倒。屏风后的衡皎恐今上有妨，忙去瞧看。她哀哀地笑起，“这一巴掌，官家早就想打了罢？你的心肝儿那日罹此羞辱，你痛不能消。她作恶多端，这孩子流掉了，也是理所应当，八九不离十的。官家既信重她，就让她不断地生公主给您。最好啊，仿照着国朝的董淑妃，三年生三女，多女多福。”
说着，她释然地施礼告退，无所畏惧。曹内人扶着她，觑见巴掌印子一惊，“圣人，这！”她耷拉着眼，“官家打的。”
他忽而想起她在屏风后，忙去察看。恰她也踱出来，他扶稳她，“她的确是疯了。”她垂下眸，“我也着实不曾想及，圣人会嫉恨我到如此地步。”才说着，岳迁瑛捧了个木盒子进来，“官家万福。方才我们去搜查姜氏住所，寻得此物。”她才要去揭开，岳迁瑛却闪躲，“娘子，您有孕在身，瞧这个不吉利。不如还是给官家瞧罢？”她便侧过身，到案前去取熟水。听他怒喝的“放肆”，钵亦砸地，咚地一声闷响。循声看去，是个腹部扎满了针的巫蛊钉头人偶，走近了，才看清写满了她的生辰八字，背后用歪扭的字迹写着衡皎。
历朝历代禁行巫蛊，单这一例，就够夷平姜婉宁九族。她阖眼，两只手绕过他的臂膀，仿佛想寻找一点安慰。他亦从暴怒中缓和，用坚实有力的臂膀给她倚靠和荫蔽。“即刻，诛其九族。就算是将京师翻过来，也要找到她。”衡皎乍然提起，“韩都知可搜查过张副都知的住处了么？”韩从蔚立刻拱手，“尚未。娘子是怀疑张副都知亦会……”她疲惫地摇摇头，“我想，婉宁大抵会在那里。”
这一次，就连韩从蔚也敬佩衡娘子的神机妙算。果真，就在张钦和于京都置办的宅邸柴房中，寻得了姜婉宁。她被鞠回，先前是痛骂衡皎，后用米糠粗麻塞了口，只能发出支吾的声响。今上原想送她回寝阁歇着，谁知她却很平心静气地说：“我同她龃龉数年，有些事，也该讲清楚了。”骤见她，被两个高班押住，绑捆结实的姜婉宁仍极尽能事的向前蹭着。衡皎瞧着她，向今上请求，“官家，让她说罢。”韩从蔚则预先禀道：“娘子不知。姜氏神智昏聩，尽道污言秽语，有辱视听。娘子有娠，恐听不得这些。”
衡皎则轻笑着摇头，“我从前日日都听。并没见怎样，不妨事。”摒了束缚，姜婉宁反倒噤若寒蝉，一声不吭了。衡皎与他交握着手，也就不怕了。“婉宁，交代罢。为何要害我的孩子？”姜氏忽而仰天长笑，“孩子？你根本没有妊娠，哪里会有孩子？”殿中的小黄门都嫌弃地蹙起眉头，“你不知么？你肚中的孩子是个死胎！哈哈，圣人已寻高僧推算过，他二月初二落地，落地即会断气……”最临近的高班拼足了力道掴她，“放肆！”
她则并不感到疼痛，指着衡氏，“你呀，就是个妖精。野干托生，精魅惑之术，因此我才比不过。一个畜牲，一个贱婢，能生出皇子来？可笑！”衡皎却不计较，“你所介意的无非那几件。我今日就一一指明了。也省得你自以矜贵。你未列彩云仙队，不是我从中作梗。而是张副都知不想你以此冒头，自此脱掉他的掌控。庆沥四年，我们给娘子们献舞，孙娘子瞧你合眼缘，欲讨你在阁中伺候。使得她打消念头的，也是张钦和。你委身与他，他食髓知味，不肯轻放你。你受蒙蔽，终不知他只想狎弄你于股掌之中。御侍一事，你也要恨我？难不成是我操纵了官家的心，叫他瞧不上你？”
姜婉宁色厉内荏，只能叫嚣，“都是你！都是因为你！那夜官家不瞧我的舞，我分明出挑，哪里都逾越了你！王鹤教习赏识我，她们都说我是可造之材！不该只做一个舞娘……”她微有喟叹，“可悦慕之事不讲究道理。不是你多么好，他就定然喜爱。旁的都暂不提，巫蛊是禁忌，凡有所涉定要株连家门，你痛恨我，也不该使这毒计。你便不为你的祖母、阿娘、爹爹想一想？”提及此事，她终以畏惧，“我……我没想过。钦和说这是良策，见效极快，不出半月，你也就滑了胎。届时我烧了偶人，神不知、鬼不觉。”
衡皎追问，“既这样灵验，他何要支使你做？自己做不更泄愤？”此话一出，姜婉宁才意识到遭受坑骗，“亏我这样信他！他竟想害死我……”见今上摆手，叫人带去处置掉，她忙膝行向前，“官家！请将杀戮止于奴一人！毋牵罪于奴的家眷啊！他们何其无辜……”
她握紧他的手，“将你所知的尽数告诉我。”恐涉及私隐，韩从蔚等告辞出去，这话中隐有戴罪立功的意味，她抓住最后一根稻草，“起先我在教坊司委顿，张钦和寻了我，说你已做了官家的娘子，已侍过寝，我心里恨极了，定与你不共戴天。我立誓报复，他说他愿助我一臂之力。我答允，他便先要我在坤宁伺候。
我服侍皇后，皇后却瞧我生厌，说瞧见我便想起你昔在教坊，却蓄意勾搭官家。张钦和便顺她意，调遣我去了尚制局。期间，他告知我，皇后寻了得道的高僧，起了六爻卦，卦象所显是你会冲克坤宁。后那高僧又算，说皇后数年前流掉的子嗣托生到你腹里。为此，皇后数日囔着茂哥儿。
后又提卦象变化，说你怀得的是鬼魅，出生立死。皇后还给他瞧你的画像，说天生宜女相，管保生不得嗣子。后来愈发离奇，那僧人想是量准了皇后的心意，他说……你与妲己一般，数狐属，化成人形，因此命数有限，年岁不永。皇后略略儿歇了心，悉心调/教着她新收的养女柏姑娘。据张氏言来，她与你相貌酷似，擅房中术。一经献给官家，必获盛宠。且是宜男相，她爹爹是张氏家生奴，必定翻不出皇后的掌心。今后得了皇子，概记皇后名下。待等孩子记事，会寻合适时机赐死她，以免她借子生事。
还有那日撞见圣人私召张都知，说她命女道起了一卦，意在诅咒你难产身殒。她对你的恨意，不比我的少。后头，我复撞见张氏私会内侍省的小黄门，瞧见他经手小的白瓷瓶，似乎是秘药。自此被他捆在柴房里，再没踏出房门半步……我所知均已提了，衡皎，你替我求求官家，将我千刀万剐，饶恕了我的家人罢！”
今上先搀她坐，示意韩从蔚将她带下赐死。他摒退了一干人等，抱她入怀。她双臂攀着他的肩，“官家，饶恕了她的家眷罢。”他轻轻地拍着她的背脊安慰，“事涉巫蛊，不能宽恕。”她脱出身来，要跪，被他阻拦。
她只好揽着他的臂，“关于她，我无甚可提。但尤记得八岁那年因跳错了，惹得太妃动怒，教习罚我跣足跪在庭前，禁我三日米水。第三日，教坊司的家眷入内探望，她祖母偷塞给我一个白面馒头，我才没有饿死。衔环结草，该当如此。巫蛊之事，禁言禁谈。方才唯独迁瑛于近前，或知者甚少，不敢肆意问津。便以戕害问罪赐死可好？”
说着，她撂下双臂，软膝跪于他脚边，“妾不敢欺瞒官家，妾这样做，也有私心。巫蛊之事一经传出，即使我能安然无恙地分娩，亦恐她受遭非议。妾生罹患，命途多舛。却盼望与官家的女儿能一生安稳无虞，请官家顾念妾这片痴心，莫公之于众。”
他将她搀起，不知第几次搂入怀里，“都是我不好。我没能护你周全。”
但他毕竟是国朝的权势至高者，倘或他想，即使最终行不通，也势必掀起血雨腥风。翌日，今上意欲以无子、妒忌、戕害嫔御等罪废黜张氏后位。群臣阻滞。再一日，身在清泉寺庙清修的太后忽发谕回宫。
先帝的元配吴氏早前离世，再未续立中宫。今上便尊生母周氏为皇太后，只她与先帝深情厚谊，先帝升遐，她决意殉葬，今上跪求四日，方弃而转投寺庙苦修。今皇后张氏乃她阁中养女，原欲献与先帝，先帝彼已逾四十，且宠爱周淑容。便许她与今上成婚，逾二年，册封今上为皇储君。
皇后特地去迎候周太后，见便哀嚎，诉说诸般屈辱。一刻，慈宁殿请今上前往叙话。他彼时正喂着衡皎药膳，瞧她胃口好些，不禁欣喜。听得禀报，又蹙起眉头，“张氏也在？”韩从蔚作揖，面不改色道：“圣人提早到阊阖前候着，见娘娘便嚎哭不止。”
他又盛了一匙，哄着衡皎，“乖，再吃两口罢。”她欲接手，“官家去罢。妾自己来。”今上却不允，“去回禀姐姐，就说朕此刻不得空，迟些再去请安。”
有人接口道：“二哥儿不得空见亲娘，却有暇在这儿陪着你的娘子。还知不知孝字几笔几画？”衡皎循声睃去，见严妆盛服的贵妇人被皇后搀着，不怒而自威。今上好整以暇的扶着衡皎，携她给周太后见礼。
她月份渐大了，近日身上不好，故施了惯常使的叉手礼数，周太后却乜斜她，“这就是你的衡美人？吾瞧当真是不懂规矩。”有内人出言提醒，“衡娘子，初次拜谒太后娘娘，您便打算矮一矮膝就了事？”衡皎闻言艰难地跪下，双手加额，肃然拜道：“妾衡氏，谨请大娘娘金安。”
她大着腹，这样弯着定十分不虞，皇后欣赏着衡皎的吃力，漫出一分笑意，“也就是孃孃回来了，她才这般地礼数周到。若是旁人啊，哪里受得她顶礼膜拜？”太后驳道：“她婢妾之身，就算是长跪你坤宁殿外也使得。自古妾侍妻，事事遵从是为正理。皇后何必妄自菲薄？”
下一刻，今上业已扶起了她，“姐姐回来，臣未能去迎，是臣的失礼。若要跪、要拜，合该是臣来做。不应迁怒于旁人。她有了身孕，前日里遭人暗害，如今胎息不稳，这些繁文缛节，朕早替她蠲免了。姐姐驾临福宁，臣十分惶恐。不知有何要事？”
太后觑觑她，见她面色煞白，手捧腹，一态孱弱。“偶闻你福宁殿里有奸佞，挑唆你疏离中宫，专宠于她。耳听为虚，今吾眼见为实，她果真是祸水。”
今上挡于衡皎身前，半圈着她，“姐姐，您偏听偏信了。实情如何，朕稍后自会禀给您。张氏，你退下。”周太后诘问道：“张氏？她是你爹爹钦命指给你的正妻，名门世家出身，我的养女。官家不尊异她，反倒各处抬高衡氏来羞辱她。如非我回来，你还要真为衡氏废黜了她不成？”
说起这个，他真是气血翻涌。“朕要废黜张氏，非衡娘子缘故。究竟为着什么，臣即刻禀给姐姐！”皇后忽地拎裙下拜，“孃孃，全是妾的过错。妾不能使官家顺心遂意，妾献给官家的世家小娘子，他也不欢喜。衡娘子是官家心爱，孃孃万万不能损伤了她。倘或令您与官家母子情分有损，妾百死莫赎啊！”
她如同专擅南戏的角儿，执拿着独有的四大声腔，扮演着一个温厚贤淑的贤妻。她退却两步，“官家，妾要服安胎药了，先行告退。”今上扶着她的胳臂，“姐姐也听见了。如今朕膝下唯独一女，皎皎与其女，朕殊为珍爱。请姐姐恕罪，臣先告辞。”
他端着药碗，一勺一勺的悉心喂着。她喝尽了，颦蹙道：“官家。”他温和笑着，替她擦了擦唇侧，“怎么？”说着挑拣一个金桔蜜饯给她，“快消消苦味。”她张口，咀嚼了片刻，“是妾不好。今日拜娘娘，开始便该顿首的。”他手顿了一顿，“我昔年养在孃孃阁中，与姐姐不大亲厚。不妨事，我会与她解释清楚。”
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