她逡巡着慈安座落之处，很有卖关子的架势，微微摇头，假使禁足，还哪里能见她的庐山真面目。思量前后仍绰婉一笑，“有此一遭，她只怕要更激切。”今上不以为意，“罢了，她能翻出甚么浪？随她去罢。只等她阿兄入京都，我便能顺理成章地送她回锡州。”衡皎却敲了敲案板，那杨梅渴水漾出歪斜的人影，“官家尝尝这蜜煎？真是妾亲手做的，夏日炎炎，倘或真有雪肌梅骨倒罢了，偏是暑热提前，我还受不得寒凉。”
他端起纨扇替她送爽，又掏出袖笼里的绫绢替她擦着额头，“日前说要到行宫避暑，暂搁置了。是北疆出了岔子，原本是荒民滋扰，如今牵葛起藩国，一时难以条分缕析。唐沂业已回禀，说鞠审了朱氏随侍的女史，酷刑加身，依旧无供词。”真是忠贞不渝，丹心可照，衡皎凝眸，听他继续叙道：“朱氏孱弱，怕是用一道刑就要断了命。现讯问两次，她只提不知、不晓和冤枉。”
有所意料，衡皎却遽然说：“妾想去瞧一瞧她。”他不允，“唐沂是办惯了差事的。禽困覆车，孤注一掷，你就不怕她有出格之举？”她欲笑还颦，“蛰伏了数年，我与官家都不清楚她的真容。这么审下去，她是宁愿‘含冤’而死，也不会坦露实情。”
揽翠阁。死一般的万籁俱寂，间或有女史被拷打而发出的哀嚎和噤若寒蝉的恐惧。朱绘就坐在软榻边的黄漆木凳上，妆貌周整。门锁晃动，黄门拘谨地引路，为她设座。朱绘以手遮眸，以绡绫掩了掩亮，“恕妾未能及时迎候。”
衡皎并不介意，“婉容慎重。”衡皎瞥着青釉的茶壶，“日出为朝，日落为夕。这份情谊，终究是你辜负了。”朱绘秋波微颤，手掌下意识去触碰茶案的棱角，锋利刮破指尖，剧烈的疼痛袭来，“钱息朝，你爹爹的门客和学徒，你还记得他么？”
她骤然瞋目，又按捺住，“那是……好久前的事。”衡皎噙笑睃向她，“你有一刻忘过？郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。他一腔痴念，才会自断前程。科考春风得意，仕途顺遂通达，是天下士子的宏愿。然而净身为宦官，即使统领内侍省、殿中省，何苦来哉？”朱绘悄然擦去泪痕，“妾愚钝。”
衡皎颔了首，“婉容不知么？钱氏便是阎文应，是伴随你十二载的人。他曾在你阁中伺候，你却不念旧情，不予重用，这实在匪夷所思。既是畴昔谈婚论嫁，他沦为黄门，婉容应当伺机擢升，免却他遭苦头。婉容要薄情寡义，很该彻头彻尾。既决意同他断绝牵扯，又暗中贿赂两省都知，为他换得高迁的机遇。纵使若即若离、半推半就，尚能换来他至死不渝，真是好盘算啊！”
朱绘瞠目，手抵在滚烫的茶壶边，未有星点的烧灼痛感，“妾是微薄之人，此事系歹人栽赃嫁祸。”衡皎哂道：“事已至此，即便婉容和您的内人铁骨铮铮，也无法指鹿为马、颠倒黑白了。”朱绘攥紧了粉拳，极力按捺胸脯的起伏，“君要臣死，臣不得不死。如官家要赐妾一死，妾甘愿引颈就戮。但倘要假我以污名，却不能够。我乃簪缨世族，正所谓士可杀不可辱，风骨不可折损。偏听则暗，兼听则明。官家要鞠审，何不开堂令禁庭尽知？”
衡皎以绿漆漆的茶汤浇灭了文火，“你嫉恨先皇后，她毁你姻缘，毁掉了你最后的盼望。三千微尘，毋宁爱憎。我们只是熙攘中的俗世人，他为你复仇，为你们复仇，原本情有可原。你不愿含冤受屈，但他却将此事嫁祸于我。单论我也罢，却偏要牵涉我的无疾，他何其无辜？”朱绘沉静如水，“您身为人母的慈悲，妾感同身受。您担虑褒王殿下，要为他追查凶手，亦在情理之中。妾人微言轻，只求惕然度日，安分守常。实在不知何处招惹嫌疑，致使官家与您的猜疑。”
声情并茂，娓娓道来。衡皎戏谑道：“婉容好谋略。您与我是素无龃龉，无利弊，自无有过节。那您的挚友薄喧呢？”朱绘垂眸，语调平缓，几乎毫无波澜，“她是脾气急，但为人诚恳，您若跟她生出了误解，妾可从中调和。”衡皎笑而摇首，“这就不必了。她是臣僚之妻，再出类拔萃也翻不出天去。要管束她，不过就是我同官家请一道口谕，先褫夺她的诰命，再要她每日罚跪思过。”
朱绘颦蹙，“她无过错，官家赏罚分明，怎会下这道口谕？她的诰命是夫婿挣的，为不寒臣僚尽忠之心，官家不会做。”果真，看她神情骤转，也是泅渡红尘的一苦命人。“我方才当真要以为婉容是不食五谷杂粮、并无七情六欲的神仙真人。瞧着你这样为挚友分辩，倒是新鲜了。但婉容似乎不记得了。我不是您，不需跟官家谨言慎行、规行矩步。我随口抱怨一声，许他就顾念我的欢愉下了惩戒。只是帝王一愠流血千里，她妨碍我，便是妨碍我腹中皇嗣、妨碍我的三个哥儿。究竟是臣僚的忠心要紧，还是皇嗣要紧？李氏算不上栋梁，不过是投的门家好，攀附了卢学士，才入了翰林院。青云路啊，指不定哪日就断送了。他若是倒了，毕氏就是漂萍，或许我一抬脚，便能将她碾为齑粉。”
朱绘瑟缩，“您是恩怨分明的人。她再出格，也就是登门去寻衅，出言顶撞罢了。”衡皎蓦地抬眸，“这还不够？她是有头脸的娘子，马球雅集的，想必汴京都要赏她些颜面。女人家，最好是互不得罪。她要戳破了天地，戕害我的骨肉，那就是我的仇寇。上穷碧落下黄泉，我都要向她讨这笔债。如今也请婉容照实告知，倘或有所欺瞒，我定要将她千刀万剐。”朱绘反复揣摩，最终说：“妾无可奉告。”衡皎揽着袖笼，斟了碗茶汤晾着，只等它没了氤氲的热气儿，“现下还有条活路。既然你们怙恶不悛、屡教不改，就坐等真相澄明罢。”
才出了揽翠，林初衍便禀，“娘子。官家请您去慈宁殿。说是戕害褒王殿下的内人已捉拿归案。”届时，内人被捆绑严实押在堂下。今上默不作声示意赐座，“奴……只是听命行事。因家母久卧病榻，囊空如洗，不能看着她等死。因此铤而走险，是位小厮从中调度。他仿佛也是受人差遣，有块汉白玉佩，刻着字。我彼时只窥了一眼，好似是完毕的毕。奴犯下重罪，早知该当一死。但求官家饶恕奴的阿娘，她病入膏肓，大抵命不久矣，受不起任何刑罚。奴甘愿接受极刑，求官家……求官家。”今上立时三刻下令，“即刻鞠捕李氏妻眷。封禁李氏府邸，内外不得出。”
一场腥风血雨在所难免。今上摆手，“赐匕首。”亭下的芭蕉阴满中庭，映照着人影，扫出无限宁静。周太后先觑向衡皎，由女史搀起，“褒王……是我未看顾好。我……愧对官家，也愧对衡娘子。多谢你们宽恕，我亦没了其他的期冀，只望吃斋念佛，在无量天尊前祈祷你这一孕顺遂安康。”衡皎瞬时肃立，叉起手来，“您折煞妾了。前些日出了意外，妾惄焉如捣才有失仪态。是妾该向您请罪。”
周太后另赐一盏乌梅浆水，“禁庭尘嚣繁杂，我却是爱清静的。我打算回清泉寺去了。”两人静默，他踟蹰半晌，“生我劬劳，出入腹我；人子孝道，菽水承欢；礼仪之方，实为凋损。臣无以报德，惭愧之至。”衡皎随而颔首，“官家孺慕之心无以复加，恳求娘娘顾及。”
周太后了然，惨痛道：“我比谁都清楚。先帝遵礼法，凡嫔御所生庶子须交嫡母抚育。光献皇后温和谦容，能够厚待所有庶子，她无过错，我便不能阻挠。我不是未曾哀求过，但先帝不允准，我毫无办法。我知官家心里怨恨我，恨我从前对他置若罔闻，连宫筵都不愿瞧他一眼。但我有我的不得已！禁庭尊卑分明，先帝宰下严苛。凡有过错，即使深受宠眷也要下拜以谢。我谨小慎微，如履薄冰，只想换得你一生的平安。”
她这样坦露心扉，今上始料未及。他怔愣着，倏忽才合袖揖手，“姐姐，臣儿时不懂事，如今明白您的良苦用心。”周太后感慨万千，“钰溪是我的养女，昔年是要献给先帝的。但先帝忌惮吴家权势，就顺水推舟地将她赐给你做妻子。她识大体，懂进退，我原以为是佳偶，可以共度一生。罢了，她的胸襟终究狭隘了些。”粘黏的旧事就像是烂疮，不是逝去了，永远都膈应人。周太后阖了阖眼，“你与她都疲倦听这些，但我将她视作女儿，我悉心地教养长大，妥善地将她嫁了出去，最后却不得善终。让我走罢，我要好好回想……我这一辈子。”
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