鞫谳极快，未几就已将李氏妻眷押解入宫。除却毕氏辟隔间，有特置官署掌折狱、详刑之外，其余的女眷仅拘禁而已。毕氏骄蹇，不奉法，用过鞭笞、拶指后，她已昏厥数次，却仍旧只词不露。如今司掌刑罚的已是从鞫院、今审刑院调任的官吏。午膳后，衡皎也到内狱走了一遭。纠察的官员据说是位虎冠之吏，人颂苍鹰。熟人馈赠不受，亲戚请托概拒。如今牛鼎烹鸡，他亦十分不满，想迅速了结差遣，却也很难。见了衡皎，他亦垂眉敛容，“娘子金安。可是官家有谕？”
衡皎略欠了身，“劳驾司刑。司刑原是官家股肱，本不该来司此等小事。”刘瞻遂躬身更下，“臣无能，还烦请娘子亲自来垂询，实在惶恐。毒刑锻炼之下，罪人尚缄口不言，臣粗蠢，还请娘子赐教则个。”衡皎向内看去，只见鲜血淋漓，染红了她背脊的中单。或许因剧烈的疼痛，人也蜷缩成小团，似有似无的颤抖着。岳迁瑛阻滞道：“娘子有话训诫罪妇，奴代为告知就是。刑房湿潮，若有所冲撞娘子孕体，奴等便万死也难恕其咎。”
刘瞻亦劝阻道：“女史慎重。微臣纵使驽钝，然两日内必使得贱妇开口服罪，以全官家谕旨。”衡皎则摒开岳迁瑛，“不妨事。”刘瞻挥手，遣了一干黄门以及审刑院的差押跟着。上了多层铁锈的钥匙，开起来颇费力。然而却使得毕薄喧一阵瑟缩，脚镣在草席上拖动，发出沙沙的响，她睁开被血粘黏的眼睛，“你来了……”刘瞻量两人恐有宿怨，便以目示意，使得差役们避退些。
她就着破碗抿了些水，微清嗓子，“他为着你果真不计得失啊。如今毫无凭据便重刑锻炼，传出去一定有损清誉。国朝称颂他宽慈待下，泽被众生，竟也不是作数的。”衡皎却嗤一声笑，“怎会？斩草除根，处事的尚未死尽，你便觉了无纰漏？人业已追捕归案。她有供词，说是你以财贿赂方有戕害之事。毕娘子，你有怨忿也该对我。无疾身在襁褓，只是无知婴孩，你造冤孽至此，还预备靠巧舌如簧亦或铁骨一身脱罪？”
毕氏扶着障壁，几欲立而不能，“孽？我与你才是夙孽相逢！官人不疼我，漠视我，都是因你！我大抵是守着望门寡，是端敬也不成，卖俏也不算的……我能怎么办！”衡皎轻笑道：“谋害无疾就能使他回心转意？你非但挽救不得，还会牵累他。你是忘了？无疾系皇三子，是官家的子嗣。戕杀皇嗣是大罪，如今你伏法已然不够了。你的官人，你的爹爹乃至你的亲眷都难逃惩戒。”毕薄喧仍挺直了脊梁，“不是我！都是你们罗织枉法！我要面见官家，我要抗辩！是内人谮害于我，我是被构陷而成罪的……刘司刑！”
刘瞻隐没在牢房后，向衡皎拱手，“娘子。御前的韩先生来了，他替官家带话，说到了服药的时辰，还请娘子速返。”衡皎颔了颔首，旋即挑明了说：“你仅是外命妇，对禁中人手的调遣自然无以为继。你与朱婉容勾结，朱氏指使阎氏毒杀先皇后，即有我受禁足，而无疾交由慈宁殿，你又置办人手暗害，连朱氏都已告了罪，你再坚持，无非她包揽了罪，不得好死罢了。”
毕薄喧忽而十分激愤，她挥舞着双手，有差役涌上将她制服住，面颊贴着稻草，她发出哀嚎一声，不停的呻/吟，“这跟偃……这与朱婉容不相干！你休要牵扯无辜之人。衡氏，你我寇雠，今生你死我活在所难免。如今你蛊惑人心，想要陷我于死，然我身殒也要纠缠你，我要你血债血偿，百倍奉还！我要九天阎罗都知悉，你……罄竹难书，一定要下无间炼狱！”刘瞻静听着，见衡皎也无甚反应，“微臣会如实禀给官家。罪妇妒心作祟，已招供画押。”
衡皎瞧了她半晌，“不必。歹事已做，人证已有，如今俱是确凿无疑。她不愿认也不能改变什么。我记得毕氏的生母也受了鞫审，还有她古稀之年的老祖母，现都在何处？”刘瞻默不作声，进而平静答道：“官家事先言明，对于女眷先不必置刑。毕家老妪是有了些岁数的，别提这些刑罚，就是要她跪上一刻钟，那怕也要殃及性命。”
衡皎哦了声，表示深切的疑虑。“毕娘子无所出，只怕在乎的就是这些家眷。官家是说不置刑的，但绝食断水总使得。就请司刑自即日起断了饮食供应，再将老妪压着到晌午酷日下跪一刻钟。就算是替她清偿罪孽了。”毕薄喧恨不能已，“毒妇！我祖父生前极得倚重，我祖母诰命加身，你岂敢动她！”衡皎打趣道：“刘司刑。劳驾您替我周全些说辞。就说她深感内疚，要跪替褒王祈求上天降福，又自愿辟谷，以示诚心。”
毕薄喧锤地，“你要我怎样？祖母年迈，她禁不起半分折腾……我求你……我恳求您放过她！”衡皎屈下身，仍旧是居高临下的架势，“据实以告，自然免得后话。”毕薄喧甩开桎梏的差役，“是我胁迫内人为我所制，意欲暗杀褒王。也是我勾当禁中，要杀先皇后！这尽数的恶事都是我所为，我就是想你不好过，想你与我一般生不如死……如今事体败露，我无甚可说，但求官家赐我自尽，要极刑也罢，要丢我去乱葬岗也无妨，只求乾纲独/裁，此事与我家眷无干，国朝向来无连坐一律。不知者无罪，此事乃我一人所为。”
刘瞻呵腰，送衡皎出去，“正所谓不入虎穴、焉得虎子，娘子垂范，臣受教了。”衡皎却摆摆手，恹恹的样子，“司刑谬赞了。原本我是不理睬掌刑的，也不应插手您的审讯。只是与她积怨已深，只怕我不走这一趟，您便只能交一纸假供了结差事。”刘瞻横眉，“臣惭愧。已圈禁毕氏老小，却只记得官家吩咐，却忘了可以谲诳。”衡皎顾首，“司刑如何断定是欺诈，不是当真呢？就算是诰命的夫人，难道比皇嗣还要紧？”
刘瞻八风不动，翩然作揖道：“臣见闻不广，对娘子薄知而已。只是窃以为您有恻隐之心，不会对老孺有所为。”衡皎讥诮，“您是刑官，还讲恻隐？纠察锻炼，若不秉持公心，这天下要出多少冤案？她与朱氏都是笃定我会心慈手软，但我不会了。褒王无力，官家有三子，并不很重他的生死。我是他的阿娘，理应为他斩断祸端。”刘瞻抬首望她，看起来纤纤弱质，手无缚鸡之力，却也在喊打喊杀。“娘子慈母之心，臣深受感召。”衡皎略矮了矮膝，“偏劳刘司刑。”他拱手恭送。见她转道去了关押女眷的巷子，又迅传候亲从去盯看。
这只是条狭长的巷子，沿用前朝的名讳，叫做永巷，用来囚禁有罪的嫔御或内人。屋漏墙，上檐瓦不整，尤其到了阴雨连绵的时候，床头屋漏无干处，雨脚如麻不断绝，才真真令人受罪。她只召见李氏的侧室林氏。她周整了衣装，远距十步已然弯膝顿首，“贱妾林氏，恭请娘子金安。”衡皎示意迁瑛，“将林娘子搀起来。”扶她上了前，她作势又要跪，衡皎只好比手，请她去庭中食案坐。“我与阿姊也数载不见了。”林如淳惶然，“贱妾卑劣之身，不敢当阿姊一称。”
衡皎却不以为然，“辈分而已，你不必太当真了。阿娘离世的早，我与姨母也鲜少走动。因此并不晓得你给人家填户，屈身做了小娘。”林如淳不迭解释，“不……不算屈身的。贵妃容禀，贱妾的爹爹仅是县官，便因郎主的缘故才能来京，我们一家实对他感恩戴德。”衡皎看了看她，“我早听毕氏说……你有身孕了。”林如淳悉心地摩挲着小腹，嗯了声，“有两个多月了……”又遽然警惕起来，“我知女君染了嫌疑，我们一家不敢抵抗。但这孩子无辜，请您不要贰过牵诛。”
衡皎摇首，了然道：“不是嫌疑，是实在的罪名。她不冤枉，她谋杀未遂，如今也该付诸代价。”说着衡皎又温和地发问：“李氏待你怎样？他可有刁难过你？”林如淳情急，“并没有！丝毫不曾！郎主待贱妾亲厚，我的吃食供应比起女君都不差。只最初贱妾入府邸，郎主提了些模糊的辞令，贱妾斗胆，想贵妃您是行家，或许能指点些许。”
衡皎默许，她便犹疑地问：“郎主命我习舞，却要妾效佳人剪牡丹。说凌空飞燕、衣袂蹁跹甚美曼。禁中仙韶的女弟子幼有根底，能够举重若轻。但贱妾是没能耐的，不能令郎主开怀。而后我妊娠，郎主就命停了。您可有心得要传授给妾？”衡皎停了手，将清茶放回案旁，“人各有所好，各有所擅。队舞讲究整齐划一，非一人所能演。你便是操练十年也是一样。”
林如淳惋伤道：“竟是这样……郎主必会失望。”衡皎覆她手说：“替我转告李氏，心澄则万事通，心臜则万事断。他要逆天而行，意扭转乾坤，终究是害人害己。”林如淳不解，但一味地维护，“娘子您误解郎主了！他御下有方、处事清明，不曾害过谁呀！”
衡皎点着碗沿，将一点茶叶的碎末摒除，“星火燎原啊。你家郎主自诩痴心，却不顾发妻的安危与心境，漠视下致使她走入穷巷。又屡屡诓骗你，让你衷心地追随。他不值得，更不配。”林如淳红了眼，“您怎么能这样空口毁谤！郎主忧悯天下，昼夜惕然！他以诚心对待，我铭感五内！就算是女君犯了错，又干郎主底事？掖庭说您明辨是非，您也该担得起褒奖才是！”
衡皎由岳迁瑛扶起，“既林娘子一腔赤诚，我也不便置喙你们的家务事。只是人心相隔，愈近愈不清。你既笃定，又有甚么好说？从前阿娘投奔，姨母只当是过路的乞儿，拿了五钱打发。我们没有交情，我出于善心，好意提醒，你不听从，我亦无法。迁瑛，拿五十贯钱赍林娘子，就算是全了血脉亲缘。”
林如淳怒极，摔了茶碗，“我不要！你是仙韶院出身，教习养大，亏得官家赏识才堪受封！如今动辄拿铜钱来乔做衙，我们才不领受！”岳迁瑛已欲喝斥，见衡皎把住她胳臂，“林氏无礼顶撞，掌掴二十。若胆敢口出恶言，就再笞杖三十。”黄门应了，旋即将她钳制着跪倒，看守中有两个嬷嬷，是专管女子刑罚的。见势就上了前，左右开弓。她只听得掌面清脆的声响，却心定如水。
出了永巷，见今上负手等待，“听他们说林氏刁蛮，你兴了惩戒。”她脱了迁瑛搀扶，向他叉手施礼，“她将李氏敬若神祇，自然容不得他的半点不是。”他半揽着她，“没想一个李氏牵扯甚广。我已罢黜了他的官职，遣他回乡。”衡皎欣然道：“这倒很好。”他颜色稍霁，“毕氏必要处死。只是朱婉容……当真是她勾连进而谋杀张氏？她与皇后生前最为要好，她多病，张氏多是悉心关照，从无龃龉。”
是了。这样纯善，连刀都执不起，焉会害人？衡皎不多转圜，“是。朱婉容是潜邸旧人，随侍官家数年，没有真凭实据，着实不该贸然下定论。”说着，见林初衍来告，“娘子。臣今日搜查，于庭前榕树下得来药渣。得医官检验，说长年累月服用，不仅于病症无益，还会诱发哮症加重，乃至……死亡。短短两日间，朱婉容便服了五盏，今日晨起便已人事不省。”
如此蹊跷，怎不令人生疑？她受哮症所困，数年诊疗，无数名医。非但不能令她恢复如前，反倒是不断的积劳，不断的加重。她二人去揽翠看过，见朱绘病得面色惨白，满额是汗。出了阁子，林初衍提了藏药渣的内人，她说不清楚，“娘子平日不允奴近身。都是知念在伺候的。她命奴去掩埋，说办得要快。其余的也不曾告诉。”林初衍继续禀说：“臣无能。去鞫押王内人时，她已身死。只留得一封血书，指称自身嫉恨婉容，又识药理，才暗中作梗，致使朱氏羸弱。如今见事欲败露，便畏罪自裁了。”衡皎只问内人，“你方才说知念侍奉近前，她是殿中省分配的女史？”小内人忙说：“她是潜邸随进来的！原就是娘子的家生奴，在揽翠阁说一不二！”
原属忠仆，只可惜忠错了人。
在晚膳后，朱绘请见贵妃。衡皎无声地随黄门到了揽翠，在一处矮墩上坐。朱绘取笑道：“瞧瞧我，连一盏茶都举不起了。难道还能有蔽于你？”她在短榻上斜靠着，只能借着力，断然端正不得了。“人之将死，其言也善。我好容易醒过来，想到一些，打算告知你。”
衡皎抬眸，仍然很警惕的样子，“我与他自小便认识，他楷书端丽，丹青又甚好，爹爹便恩许他传授我心得。起初是隔着屏风，国朝男女大防不重，我们逐渐熟络。我非长女，爹爹原也不曾多属意我。想他是得意门生，我是不出色的女儿，许配了就算笼络，是一箭双雕。我却每日都盼着，盼媒人登门，盼交换合婚庚贴，直到他爹爹意外身亡。是官僚倾轧，钱伯父只是无辜被牺牲掉的！是张家所为！朱、张两家有连襟之故，我与张氏亦算相识。只是不想她为了掣肘宋氏，竟要我入官家潜邸，断送了我的一生。我不想他做黄门啊，我想他金榜题名，想他成为金銮殿上钦点的状元郎！但……他竟然到了禁中。我一世成谬，毒杀张氏的事是他……是他瞒了我。但我亦会做，只不在当下罢了。我身不由己，犹如浮萍。他命途多舛，愤不得志。知其不可而为，终究未有善终。凭此残躯，承受不了千斤重刑……”
晚霞若颊上脂，彩彻区明。团云若聚似散，忽做一形，骤而变化，又列它形。像豆蔻的小娘子追逐着翩跹的彩蝶儿，在花丛里嬉笑。像眷侣执手绘丹青，缱绻意浓。
不断线的纸鸢，狠命的扭动身躯。金笼中的丝雀，没了脑筋般猛然撞笼。熏炉中的瑶英胜，已趋燃尽。偶有风袭来，粗壮的榕树只摇摆着腰，从容的跌了两片残叶。万籁俱寂，一切都安然如初。
朱绘遽然直起身，费力地抬起左臂，泪眼婆娑，“阿朝，你来接我了……我真欢喜！”她又抬右臂，欲去拥抱，然而力所不逮，终是提气一刻，命有终时。
岳迁瑛见经久无声，进去察看见朱婉容已薨，对竖立的黄门交代几句，便劝慰道：“娘子，该回去了。折腾了这许久，总该请御医来探探脉。”
衡皎无声颔首，由她搀着坐上煖轿，向宁华殿去。她入内已头昏目眩，只靠今上半搀半抱，“怎么弄成这样？”她灌下一碗安胎的药，才缓缓地开口，“不碍事。朱婉容薨了。先皇后之事也是阎氏一人所为。但两人确系有旧情，且……即隔生死而不断。”
他嗟叹一声，“我已下命废除朱氏婉容位分，就算是成全她与钱氏。生不能自专，死却可自主。这对鸳鸯终于团聚了。”说着他抚慰道：“你受累了，好生歇一歇，有什么明日再提。”她举目示意迁瑛，才安心合眼。
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