两人又窃窃叙话半晌，今上才出宁华殿往寄安阁。宫娥们懦懦地避在两侧，皆知她开罪了金贵之人，而今今上竟是置罪做惩了。阁中燃了浓重的降真香，由内人禀告，宋婕妤日疏食，闲来屏处孤室百读佛卷。困则假寐，醒则续诵。如此深居简出，实在不会公然谴责有妊的贵妃。她双手合十，拜的是一尊弥勒大佛，似已在高境中难以脱身。内人轻推来提醒，“娘子，官家到了。”
宋珮顾首，径直向他顿首。今上深叹一声，命人搀她起来，“你阁里十年如一日，尤是素朴。”宋珮略欠了身，示意内人端茶来，“官家崇尚俭省，妾只是效仿而已。妾知官家来意，是妾莽撞之下失了分寸，官家要罚，下一道谕就是了。”今上见她拿出这番架势，“你一向沉稳，衡娘子与你并无恩怨，你为何要登宁华殿？是受了谁的胁迫？”
宋珮抬首，无比从容的陈述道：“官家最贵礼数。在衡娘子之前，对禁中一视同仁，厚待妾身等故旧。但自得宁华，如获挚宝。手不释之，不甚珍爱。然规矩章法才该是第一！官家为衡娘子破例，过蒙升晋，行尊异之事。又亟擢衡氏家眷，给予清贵要职。如今谏官纷进，官家竟下令命知、台两院不收谏奏。广开言路为天下议，有六合之才方开盛世。官家岂能为一禁中妇人断送了国朝的将来！”
砰的一声，平日惯用的雨后青蓝的盏子掼碎了，今上嗤笑道：“当真是清贞自傲。只是朕不知，朕恩赏贵妃同你有何相干？”宋珮端然道：“圣人在时每常教诲妾身，后宫理当尽劝勉官家之责。官家德从典则、行必恪礼，微毫之事都是万民的模范。因此不可一分有失。”今上质问，“你是在为张氏鸣冤？劝勉？朕要加恩于谁，尚且与其余嫔御无关。张氏殴伤贵妃，善妒成性，意图加害于朕，因此才废入佛寺。你是要效仿她的言行？”
宋珮膝行向前，再拜道：“圣人是官家的结发妻子。若非官家抬举她人僭越，又怎会有过激之举？”官家可知圣人疾重，要依靠三味安神汤来入眠，而后症状甚，只能以烈酒酣醉方能半刻安歇。圣人不知何处见罪而不受官家青睐，便只求仙问道以求良解。得了几颗丹药，日渐服下不见好转，反而愈发残杀心智，形同疯癫。圣人多么爱戴官家，倘或清醒，怎会行弑君之举？全系衡娘子谮害，离间了官家与圣人，才使得圣人惨淡而亡。内官阎氏受其指使，官家却罔顾国法姑息。圣人每况愈下，官家禁断音讯，便连圣人临终的愿景也不听取。她曾是您三媒六聘的妻子，您可曾记得？”
今上不迭颔首，了然道：“你当真是忠贞不渝，时值而下，还想着替罪妇说项。张氏身死，却系毒杀。但元凶实非贵妃。张氏蒙蔽视听，一心要置贵妃于死地，种种皆有凭据。朕正在谅旧情才饶她不死，另谋尊名，维护她的体面。你不明就里，便公然言谴贵妃，致使她胎气不稳，危及皇嗣。”
宋珮呵一声哂道：“本非她一人能产子，功于社稷，官家断人之路，还不许妾等抗诉？自衡氏册，有专宠，中外震动，宣官家与仙韶女苟且，还曾与市坊当众私语。官家不顾惜声明，妾要勉。请官家断以大义，稍割爱情！依法处置这残害圣人的真凶！”
今上拍案，十分激愤，“宋氏，你也疯魔了？朕已宣白，张氏死系阎氏谋害，如今罪人伏法，与贵妃毫无瓜葛。”宋珮则不听从，急切道：“绝无可能！只圣人在位，贵妃便永为嫔御之列，不能趋中宫！她虎视眈眈，意有三子又得官家厚爱，怎愿甘居人下？”
今上则缓慢地镇定了下来，“这些话可是先皇后所言？”因他更换称谓，宋氏也渐放下戒备，不免坦露实情，“贵妃确对圣人不敬。且饮食供应均比例圣人，甚有逾越。贵妃乃妾，圣人乃妻。以妾僭妻，属大不敬。便是在寻常家中，也是要严加惩戒！”今上静忖一刻，竟顺着她说下去，“那先皇后与你意欲如何处置？”
宋珮严词道：“贵妃虽则行犯法度，但有膺子之劳，应当酌情减免。不如降美人，重备贤德娘子以充中宫，再严加管束，也便是了。”今上答应一声，又疑惑也似问她，“以你言辞，贵妃既犯僭越之罪，沾染谋杀嫌疑，何不下诏狱，锻炼一番？”
宋珮紧急地翻找答话，今上待衡皎可谓情真，如今竟与传言大相径庭，若能借此为先皇后正名，另讨得谥号与合葬的殊荣，也不枉张家姊姊照料她一场。“官家英明。虽割舍不下旧情，却尊眷法理，并未偏私。妾及圣人感恩涕零。”
今上则摆了手，“这倒不急谈。有司衙门断案，都要人物两证，何况是人命官司。你诉情切切，可有真凭实据？”宋珮怔愣一下，旋即重整旗鼓，“妾力薄，且身在禁中，并不具备搜罗蛛丝马迹之能。但官家广有皇城司、殿前司，为国朝鹰犬。只要官家肯去查探，定有所获。”
今上则翻着袖口，看着繁复的卷草文默然倏尔，“那若是贵妃清白，你当如何？攻讦贵妃，罪无可恕，当死。你可要为了张氏冒性命之险？”宋珮几乎不假思索，“官家潜于龙邸时妾痛失妊娠，圣人悉心抚慰。妾愚钝木讷，蒙圣人赏识，初年有才人之封。妾人微言轻，于官家处曾谈不得半个字。却受圣人升迁，今为婕妤。如今为圣人冤案，妾纵殒身也要请官家明察。圣人温肃仁谦，待下亲厚，而贵妃器量狭窄，妄图行霸揽之事。两下比较，官家弃贤而就佞，是为不智不义。如今凭妾微薄之身能换得官家醒悟，妾虽死无憾。”
今上悲悯地看着她，就如同观赏着一株苦薏，“朝堂的谏官聒噪，确是要弹劾贵妃。你如今诛心，也为着是毁谤。贵妃出身河南永安，亦属世家大族。盖因早年失怙，孤女无所依傍才迁禁中。论出身，原也不差你们分毫。如今人人端着朕的宠遇来诘责，以朕重用臣缭乃至宰辅皆系后宫女谒之故！贵妃何辜？一心为朕却要屡遭毁名？谏官禀奏便无私心？外戚又如何？他们只是介意升迁之速，不平不满，妒忌而生怨愆，愆尤而生恶行。张氏厚待，你便与她一心。与其说是清流，不如说是沽名钓誉，为己牟利。前张氏命案朕已勘清，始作俑者确乃阎氏。你从此就禁在阁中，青灯古佛最好，若不能，就从前言自断罢。”
然而当日，今上独寝，却令禁中纷议。传扬出了些说法，且是耸人听闻。衡皎照常妆点，豫备着晚间筵席。岳迁瑛以螺黛替她描眉，仍是忧心忡忡，“官家原是去兴罪，怎却并不责罚？昨日并没歇在宁华殿，莫不是信了旁人的疯话，真怀疑您对先皇后有所为？”衡皎却只轻一摆头，“我一无家世仰傍，二无人手支应，我要去构陷，尚且有心无力。自圣人废黜，一应宫事统管只交内侍省、殿中省代。官家并不放心我。”
岳迁瑛却否决她的猜想，“怎会？官家向来笃信，娘子莫要胡乱揣测。要么今儿的宴便推诿不去，免得失望。”衡皎撑案，岳迁瑛便施力来扶，“的确是月份大了，行动不便。上了筵酒气熏天的，娘子万一犯恶心便不好。”衡皎却不依，“那起子小人谣言惑众，以为编几出瓦子戏，满口的污蔑。他们要见我憔悴潦倒，我便偏要光鲜亮堂地到人前去。”岳迁瑛欣慰而笑，“娘子豁达，若是奴早便恼了。不过今儿这重楼子冠便是挑眼帘的，咱们选材拟料精心，也不能平白搁置，要到人前去煞煞小人。”
筵席前往常都有内外命妇搭话，是三一群、五一伙。世家姻亲、族亲诸多，嫔御入禁中便久不得见，如今也是契机。宣贵妃到，原也静默了几时，列到两侧去，依着礼制谒过，就恢复了方才的嘈杂。衡皎不与命妇熟识，不过瞧见贾教习，倒是很欢喜地攀谈着，“您今儿是看童子队？莫非是仙韶排了新舞？”
贾昀则是担心忧虑，“我听闻官家见宋婕妤，她提了好些没根由的歹话，都是罗织陷害的。你可要寻时机与官家分说清楚。”衡皎呢，浑不在意，“她要挑唆就随她去。单论攻讦，也不是头一个，犯不着为她费心。”见着她如临大敌，倒引她一笑，“就为此事？官家要疑，我抵挡不住。由得他去查好了。我急着澄清，倒活像是欲盖弥彰，有心欺瞒。他了然，我也便歇心，旁人发难也就罢了，我对他可谓弃命而爱，如何不真？”
有内侍禀官家到，命妇纷纷出座拜谒。衡皎孕事入六月，于礼数上再三减免，如今只矮一矮膝了事。他着绯色罗袍，是从宴依礼。先绕了座来特地搀她，见她的冠子倒怔了稍刻，随即各自归了座儿。席间酣饮，只见款步走动的内人放撤的瓷盘与酒盏。
他屡觑衡皎，见她并不开颜，只客套而敷衍的笑着。所幸她不同座，而所离不远，“贵妃今日有烦心事？”她顷刻抬眸，似乎并未听清，岳迁瑛重复两次，她才答复，“谢官家挂牵。妾万事亨畅，并无不虞。只想今日所奉酒水欠佳，不比菊酝醇厚。”今上欣然道：“酒饮暂且不提，只念你前些日的决明子杞菊水不错。”
衡皎睨着盛出光影的酒水，“官家谬赞了。金英孑然傲骨，士人褒其气节。然妾却以菊花药用甚佳。《本经》记载，菊主诸风头眩、肿痛，目欲脱，泪出，皮肤死肌，恶风湿痹，利血气。”今上诧异道：“何时这样精通药典？”
衡皎赧然道：“专长自不敢当。全然是因官家前日称头眩，才特地去翻了几本子，再请教过御医，不时备用而已。若能替了药，也免得食苦。”今上则赞赏道：“若无真章，气骨终究枉谈。冠冕堂皇不堪比返璞归真，还是朴心可贵啊。”
才说着，只见韩国夫人上前问：“贵妃所戴可是重楼子花冠？此冠以象牙为质，又雕牡丹、坠珍珠，极其奢华靡费。贵妃身为命妇之首，岂将官家所戒抛诸不顾？”
今上才想制止，却见衡皎悠然道：“娘子说是重楼子，确凿无疑。然却非象牙质地，而是寻常竹篾编架，以时新绢花、象生花为饰，只取一个锦簇的好意头。珍珠由海运，一斛万金。以此镶嵌冠子，实在奢侈。我只用钿子摹状，再以粉遮盖，便肖似北珠。”
韩国夫人则转话道：“娘子身为天家嫔御，自与贫贱民妇霄壤。取简朴之意，自然是好。然尊卑有序，天家风范不可失。如今娘子与市井相当，岂非贻笑大方？”衡皎则不介意她的诘责，“官家仁爱，体察民之多艰。弃贵重的窑器，只选平常瓷料。甚至弃银箸而从百姓家用竹筷。一脂一膏，取之于民。吾等受万民所养，岂为一簪一钗、一冠一坠攀贵？风范有无，不在所用饰物，而在人心。”她一时无话，只好施礼回座。今上起身，撩起长袖，执女史所奉象生牡丹，亲手簪在衡皎冠侧。“以天然雕饰，亦如芙蓉姣。”衡皎谢过，今上又赐牡丹于诸嫔御。
宴席散后，四边的女史均议论簪花一事。称贵妃并非受今上猜忌，亦或因躬持节俭而使今上不计前嫌。他则扶她踱步于长廊，“是因宋氏？昨日我心烦意乱，不曾过宁华来，今日便有了传闻，这起子长舌妇真是讨嫌。”衡皎微微一笑，“司空见惯了，官家不必理睬。有今日，谣言也会不攻自破。”今上则凝视她，“你可想知晓宋氏与我所言？”衡皎瞥他，“不像是美言。多听无益，还是算了。”
他搀她的手顿了一下，“从前肆意妄为的小娘子也知未雨绸缪了。人前恁地端方，私下却还是不改。”她仰起脸，“官家要见贤淑，大可去其它阁子，她们定都是瞻仰钦佩，绝不逾矩的。还是说官家喜看礼数？”他摇头，“倘如此，倒很不必同你结缘。只是你变了不少，我一时感慨万千。”
衡皎颔首，“从前没有顾忌，没有掣肘，我做什么都可随心。而今前有官家，后有子女，断非从前。今日确是我盘算。我所戴饰物若有出格定受指摘，于是便改贵为平，姑且扮伪诓骗一回，不想就果真有人上当。她们自诩清贵，为着一个清字杀人害命、长袖善舞。还要踩低所谓的市井小民，以人之贱喻己之贵。妾在入禁中舞班前，曾随母盘桓各地，见官僚品酒论茶，嘲弄贱籍女子。却还要百般算计，逼勒官妓自荐枕席，以免因法而罪。我不介意御史所诘，盖因所言是虚，不过是博誉的手段。官家纳谏，是因臣僚之言益于百姓，而非只图名声。”今上等了须臾才叹道：“从前总不想你懂，只因错综繁杂，慧而不免伤之。如今才明白，我心中不谙世事的小娘子，早已能独当一面了。”
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