贡若甫在陈圆圆面前吃了闭门羹，灰心丧气。县太爷道：“你自己也是，猴急猴急的，谁看了不想跑？”
贡若甫一言不发，神情呆滞。
县太爷拍了拍贡若甫的肩膀：“说点正事吧！你父亲为官几十年，应该也知道许多事，如今天下不太平呢！”
贡若甫哪里爱听这些？淡淡回道：“朝中那些人争来斗去，也不是近年才如此，自古不都这样吗？”
县太爷道：“今年下半年以来，各地的灾情都起来了，想必也是不吉利的外应。济南府的蝗虫遮天蔽日，开封府的洪灾不知道毁了多少良田，淹死饿死多少人！泰州的海堤也决口了，还不知道能否堵得住。”
贡若甫说：“我家老爷子说，那个什么荷兰国，屡次侵犯澎湖，也快守不住了。”
县太爷道：“岂止，安南犯我广西，西班牙侵占淡水、基隆，建州人屡屡扰乱宁远，咱们大明现在内忧外患，民不聊生啊！”
贡若甫道：“说正事我不在行，歪门邪道的我倒是知道很多。你就说苏州这天象吧，已经干旱成这样了，看样子还要大旱下去，谁知道会发生什么呢！”
县太爷道：“苏州府和松江府历来水灾旱灾多，这次已经两年多的旱情，今年谷子收成就很差。听说很多农民家里揭不开锅了，我也无能为力，上头也没招，不粉饰太平能怎么办？”
贡若甫道：“我们江阴很多好田地都干得裂开了，庄稼不是长到一半枯了就是根本长不出来，到处是为了一点粮食闹出人命的事。好在不管怎么样，也短不了咱们的口粮，只是听着烦心。”
县太爷道：“这你就错了，再旱下去，咱们也迟早卷进去。”
陈松龄和杨夫人也对着天空忧心忡忡。
陈松龄道：“几年前苏州府发水灾，不知道冲跑了多少房屋，淹死多少人，后来水灾后，我们在路上看到到处都是死去的人，惨不忍睹。”
杨夫人道：“我还记得，那个时候我们天天哭，求菩萨保佑，让洪水快退，不要再下雨了。”
陈松龄说：“那个雨下得没有尽头一样，连牲畜都淹死了。那个时候就想着，下雨太可怕了。”
杨夫人叹道：“如今才知道，不下雨更可怕。北方的旱情还要严重些，我们苏州府也撑不住了，你中秋后带圆圆和茂儿去乡下，不是看到了吗？收成少得可怜。”
陈松龄道：“我昨天听人说，有的地方出现了人吃人的事！”
杨夫人大惊失色：“不要乱讲！阿弥陀佛！”
陈松龄说：“是真的，易子而食的事我以前以为都是编的，最近听说已经发生很多起了。乡下那些河里全都枯竭了，没有吃的，没有喝的，连树叶树皮也被吃光了，虫蚁鸟兽都吃绝迹了。现在一天比一天冷，马上一点树叶野草都没得吃了。最可气的是，今年官府收的粮食税还是往年那么多，有的人收的粮还不够上交的。”
杨夫人红着眼睛说：“松龄，冬天我们开粥棚施粥吧！苏州城里还没到那步田地，可是也撑不了多久了，饥民已经很多涌到城里了。”
陈松龄道：“好，就怕我们的粥棚也撑不了多久。把圆圆和茂儿的口粮一定要留住，其余的都捐出去吧！”
玉峰班的众人也坐不住了。
金兰说：“前阵子那些有钱有势的还有心情听戏，这些日子也慢慢没那个心思了。看来灾情已经蔓延到城里了。”
凌霄说：“你们知道吗？就去年到今年一年的时间，一石米从一两银子涨到了五两，说不定还要涨！”
茉莉说：“幸好咱们手里有钱。”
金兰道：“你是不是傻？光有钱有什么用？粮食都没了，有钱也买不着。”
何清言咳嗽着，喘着粗气：“国库早就空了，就这样的年岁，税比往年还重几倍呢！”
金兰说：“听说有的人已经在造反了，这话咱们可不能乱说。”
何清言道：“可惜咱们是唱戏的，有银子没有粮，帮不了饥民，自己都快买不到米了。”
金兰说：“圆圆家里粮食多，陈员外不会不管我们这帮人的。”她看了看圆圆：“我们也不会白拿他的，我们买。”
仿佛全世界都突然发现，没粮食了。
饥寒交迫的灾民四散逃荒，往日歌舞管弦日夜不息的苏州城，被越来越多的可怜人占满。他们奄奄一息，有的嚎啕大哭，有的哭不动就哑着嗓子呜咽着，乞讨着。更多的是倒在路边，没有一丝多余的力气去发出声音、做出动作，他们挣扎在冬日的刺骨寒风里。
城里的人也买不到粮食了，他们也开始慌了！
他们奔出门去，发疯的寻找食物，看到的却是遍地饿殍，和一双双狼一样的眼睛。有的幸运儿千方百计搜寻到一点吃食，藏着掖着匆匆往家赶，那些饿极了的灾民的鼻子对食物的灵敏已经超出人类极限，捂得再严实，也会在瞬间被抢夺一空。那一丁点食物，引来的是瘫痪的人群的短暂爆发，他们打斗着，咒骂着，争抢着，然后，又是一片死一样的绝望和瘫痪。
昆曲师傅们的名花异草，早就被吃得一干二净。
戏班子外，每天都围着已经发疯的人们，他们拍打着门，试图翻院墙，凄凄切切求着一点水，一点吃的。
金兰和众人瑟缩成一团，他们也没有余粮，他们也缩减成每日一顿稀粥，米缸已见底了。空有不忍的心，没有可以施舍的食物。
这天半夜，金兰召集众人，趁着屋外没有动静，各自回家去，戏班子不是久留之地了。陈圆圆不放心师傅何清言，师傅咳喘成一团，安慰道：“我有儿孙，不要担心。”
圆圆说：“你们保重身体，我会让我爹爹给你们送粮食，我们家的粮油店还有存货。”
一家人相聚，陈松龄说：“我们明天开始施粥吧！”
陈茂说：“全城都是饥民，选哪里呢？都顾上肯定不可能。”
陈松龄说：“东西南北各个方向一个施粥点，桃花坞我们家附近设两个。”
陈茂说：“这样的话可以维持多久呢？”
陈松龄道：“每天三次的话，应该只能维持三个月。等到开了春，说不定会有好转，到时候朝廷的救济应该也来了。”
杨夫人顾虑重重：“我心慌得厉害。”
陈圆圆说：“娘，没事，明天起我们大家都出去施粥，现在我们就去运，今晚都不睡。”
陈家的施粥棚一开，完全不在陈松龄的预料。早上六个粥棚一共三十个大粥桶都装得满满的，才一抬出来，顷刻间就一干二净。有的人被挤到滚烫的粥里，有的人够到半碗就被别人夺走。
没有秩序可言，陈茂的嗓子喊得哑了，说不出话来，谁也不会排队，谁也不会谦让。
到了中午，陈松龄决定施粥量加一倍。可这样的话，一个半月粮仓就要空了。顾不了那么多了，眼下要活命的人太多了！
陈圆圆惦记着玉峰班的众人，她托陈茂在鸡鸣时分陪她给师傅们送粮，陈茂说：“这样我们很容易被盯上，太危险了！”圆圆说：“不管怎么样，何师傅我必须要管！”
为了不引起饥民的注意，圆圆将米用袋子缝得严严实实绑在腹部，用长袄遮挡，扮作孕妇出门去，走几步她就呜咽道：“给我一口吃的吧，行行好吧！”
到了何家，众人见了粮食都欢欣鼓舞，商量着煮成怎样的稀粥才能多熬几天。
何清言躺在榻上，喘得半天上来一口气。
他颤颤巍巍地说：“圆圆……我大限将至，不要伤心，我……带出你这样的弟子，也算后继有人……如今……天灾不断，好好活着，将来……将来把我们的昆曲传承下去，民间的好戏曲你去收集编册……不要……不要辜负自己的天赋，还有师傅的期望。”
圆圆握住师傅枯瘦如柴的双手，眼泪滴在师傅手上：“我记住了。”
何清言喘道：“我……活不了两三天了……昆曲靠你了！”
泪别师傅，圆圆又用同样的办法给金兰送米，回到家天已经蒙蒙亮，没有片刻歇息，她呵着手和父亲哥哥一起去施粥棚。
早晨施粥结束，陈松龄说：“圆圆，茂儿，你们通宵没休息，去家里歇会儿，中午再来。”
圆圆说：“好，爹爹你忙完了也回家去坐会儿！”
兄妹俩还没到家，远远的就看到陈家大门敞开，人群像决堤的洪水一样涌进去。
陈圆圆大惊，和陈茂一起往家里跑，却无论如何也挤不进去。陈茂被众人挤倒，饥民们踩踏着他往里冲，陈圆圆不要命地上去拉住陈茂的手，也差点被挤倒。
这时候，乱成一锅粥的人群里传来杨夫人的哭泣，陈茂大喊：“娘！出来！娘，别守了！”
杨夫人逆着人群往外逃，被撞倒一次又一次。
当她终于够上儿子的手，挤到外面来，就晕了过去。
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