次日，一个木板车出了北宫门厚载门，行至一里地外的吉安所，杂役将车上的尸首搬进义庄，停灵一日，沙弥诵经超度后便拉去城外的无主坟地埋了。
头尾两个杂役正要抬起木板，忽的平地卷起阵妖风，吹起尸首上的白布单，小杂役扑通瘫软在地，结巴起来：“眼……眼……珠子”。
木板上的女尸脸色紫青、死不瞑目，不止如此，眼角还流下血泪。饶是光天化日，另一个老杂役也咽了两口吐沫，腿肚子打颤：“快请大和尚来念经，快阿”。见多了宫人各种死法，这样的一定怨气极深，怕是要诈尸阿。
只是，吉安所哪里请得到得道高僧，来了一个跳墙小僧人，也是吓破了胆，扭身便踉跄跑了。
吉安所仪门外就这么大喇喇躺着个女尸，死状惊恐万分，眼见日头偏西，一队巡城的官兵经过，将此事报与五城兵马司。指挥使大人狠狠骂了下属一番，便借口吉安所隶属大兴县，命人报到大兴县衙，县令自觉不妙，推脱得了急症，案子又呈到顺天府衙。
顺天府管理京畿民事，府尹虽是知府，却是正三品的大员，全天下的知府就这么一位特例。如今的顺天府尹楼怀礼本是刑部左侍郎，兼管顺天府，此刻仍在刑部衙门。案子呈来时，衙门里主事的是府丞，偏这位酒量不佳的大人酒瘾犯了，在后院小酌，通判进来禀告，府丞喝得醉醺醺，待醒来，已至深夜。
所谓无巧不成书，“吉安所女尸案”在京城传得邪乎其邪之时，顺天府尹楼大人正在前往刑部衙门的路上，途径市井，隔着轿帘听见众人谈论什么“女尸”、“死状恐怖异常”，命人打听，方知出了大案子。
听罢，楼大人即刻命轿夫改道去鼓楼东街的顺天府衙。坐在轿子里的楼大人生生出了身冷汗，吉安所归内廷的十三衙门管辖，死的分明是个宫女，照理要在司设监的簿录上除名，查验完毕后方可运出皇宫。往日，死个宫女不算什么，内官监的太监为免晦气，也极少查验就草草了事，只是这次，闹得人尽皆知，把宫中的丑事宣扬出去，皇帝必然降罪，这可如何是好。
未及正午，楼大人就被宣进勤政殿。涉及后宫声誉，景明帝亲自过问。
年逾五旬的楼怀礼跪着禀明案情：“臣已命仵作细细查验……”
“朕不听废话”。
“是”，楼大人忙道：“死者毒发身亡，中的乃是马钱子，又名牵机”。
“竟是牵机！”景明帝面沉如水，只声音又低了几分：“宋太宗赐死李后主的药，倒用在一个宫女身上，这倒奇了。宋之后，牵机罕见于皇宫及市井，以卿之见，要怎么查？”
“事关后宫，若冲撞了……”
“朕赐卿无罪！”
楼大人额头见了密密的汗滴子，“臣以为，先查明宫女的身份”。
“若司设监的簿录上并未除名。又当如何？”这是宫里主子虐杀下人常用的手法，先把尸首运出去，过些日子再报病亡。
“牵机毒性极强，下毒之人也难免沾染一二，便是死不了，也会出现抽搐、摇头晃脑，甚至佝偻等异状，事发方一日，犹时未晚”。
“楼卿”，龙椅上的皇帝，指尖轻轻敲打书案，“用你的法子，去查，毒药来自哪里。朕的天下，不要再见牵机”。
三天过去了，案情进展却并不理想。
后宫内，确有一人出现异状，那是冷宫里的一个粗使宫女，发现时已经神志不清，最终头足相接，呈牵机状，没多久也见了阎王。
宫里凡用到宫女的地方皆报上结果，宫人俱在，不曾有缺员。那往宫外运送尸首的太监也是杳无踪迹，厚载门当日值守的是新人侍卫，光顾了看腰牌，又觉女尸晦气，便未再攀谈。
下雪了，漫天的鹅毛大雪。
凝和殿内，地龙的热气让人昏昏欲睡。
掌灯时分，张德嫔忽登门，带着四岁的三公主徐宁娴。
“嫔妾给贤姐姐请安”，一个“德”字便知张氏的容貌并不出众，“冒昧来访，还请姐姐不要见怪”，德嫔盈盈笑着，嘴角两个酒窝倒添了几分颜色。
贤妃还了半礼：“哪里，妹妹言重了”，妃嫔之间以姐妹相称，如何分别，单看位份。
二人年纪相当，张氏十四岁便被选进宫为三皇子侍妾，三皇子登基为景明帝，张氏也封为四品昭仪，两年后晋为二品德嫔。
彼此客套几句，德嫔便说带着三公主来探望两个月大的小安安。小宁娴只堪堪行了礼，一直偎在母妃身边，并不像其他幼童那般哭闹。
行至东五间，离着婴儿床足有五步，德嫔驻足：“嫔妾这几日风寒刚好”，言下之意，不过去抱孩子了，怕过了病气。
“宁娴，要去看妹妹吗？”贤妃低头。
三公主抬头望着母妃，怯生生的，待德嫔点头，方由宫人领着去了。
“公主，渐渐大了”，若有若无一声叹息，德嫔抚了抚鬓角，“也不知，嫔妾还能抚养公主几年”。
张氏容貌虽平平，却是面圆鼻正，标准的旺夫之相，一个五品官的女儿能雀屏中选，大抵也是沾了面相的光。三公主的生母只是个宫女出身的美人，福薄，生下孩子没多久就去了，景明帝亲自做主命张氏抚养三公主，还晋了她的位份，可，三公主仍未记在她的名下，连养母都算不得。
“圣意难测，不过，也不必太过担心，“德”字是个好封号，想来圣上早有打算”。
宫里处处透着等级，这封号用字也颇为讲究。历来，“德、淑、贤、惠、宁、康”都是极好的字眼，反之，若得了个怪字，便知这辈子晋升为妃位是没指望的，一如吴修容，虽是贵妃的庶妹，入宫也有四年了，仍是五品修容，封号为“愉”，听着便不是端庄的贵妇，反衬出庶出的身份。
德嫔颔首致意：“借姐姐的吉言”，她二十四岁了，与容玥同庚。宫里的女人，二十五是个坎儿，若还不曾有孕，之后再想生，堪称难上加难。
二人回寝宫，分列炕几东西，宫人奉上茶汤，青瓷高足盖碗。掀起碗盖，一阵茶香扑鼻，“还是姐姐这里的精致”，满屋只几件古董，德嫔眼神扫过一角架子几上的月白釉玉壶春瓶：“恕嫔妾眼拙，那支可是北宋的官窑？”
“瞧着好看，就放着了”，贤妃低头饮茶，她手中这碗茶色极淡，生产完的妇人不得饮浓茶。
德嫔定了定心神，方又开口：“今夜贸然来访，是有件事想求姐姐一个示下”。
“何事能用上“求”字？”贤妃笑问，她这凝和殿一年半载都无人登门，平日和德嫔也并不亲厚。
“还不是娘家”，张氏并不饮茶，放下茶碗，捏着帕子擦了擦嘴角：“姐姐也知嫔妾娘家在京城并无根基，蒙皇上恩典，父亲如今领了个二品的闲差，可家中弟妹都渐渐大了，嫔妾是长女，又要操心他们的婚事”。
堂堂的江南布政使在德嫔口中竟成了闲差，张家还真是自谦。贤妃脑子里闪现一人，德嫔嫡出的幺妹，过了年也十六了，莫非……
“这不，家母过府赏梅，偶遇保国公夫人，闲聊几句，本也没当意。可前几日，修武伯夫人忽登门，说保国公府想与嫔妾娘家…做亲”，张德嫔似是惴惴不安，“嫔妾只觉得，高攀了”。
京城里的勋贵皆联络有亲，修武伯夫人是保国公夫人的娘家大嫂，而保国公府过世的老太太慕容氏是容玥外祖父的同胞妹妹，她的亲生女林贵妃亦是当今圣上的养母。
当年，容玥本应嫁给保国公世子林克谦，嫁过去的却是二小姐奚容琴，慕容老太君得知实情后吐血而亡，奚容琴被勒令出家，林克谦自觉犯下滔天大罪，便上书舍弃世子身份，云游四方不知去向。
如今的保国公世子是嫡出的四公子林克慎，十八了，尚未娶亲。
“德嫔也知本宫与保国公府，这几年，少有往来”，岂止是少有往来，堪称老死不相往来。慕容太君没有亲生子，现在的保国公是以庶子承爵，那时，林贵妃尚在，国公爷与夫人钟氏对嫡母极尽孝道，对容玥也是关爱备至。可贵妃薨逝，老太太又老糊涂了，钟氏便起了别样心思。“不妨说得直白，保国公府的大事小情，皆与本宫，没有半点关系”。
“这……”德嫔犯了难，“亲戚便是亲戚，打断了骨头还连着筋呢，国公夫人也在他们府里茹素好几年，来赎自己的过错”。
“是钟氏有话要说与本宫？”
“倒也没什么，钟夫人有意进宫来探望姐姐与四公主”。
语毕，贤妃，笑了，眉角平添一分冷意：“婚姻结两姓之好，想来两家已经定下亲事，令妹出嫁，本宫自会命人去添妆。天寒地冻的，国公夫人该留在府里吃斋念佛，若染上风寒，就不喜了”。
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