沈毅侧了侧身，避过项承昀的大礼，“殿下愿袒护小女，老臣感念于心，但殿下无需做到如此地步。”
项承昀温和道：“晚辈确是真心求娶，还望将军成全。”
二皇子眸色一冷，讥笑道：“皇兄自小就喜欢觊觎我的东西，怎么？现下又看中了我的未婚妻？你倒真是一点都不挑。”
“殿下慎言。小女与殿下已无瓜葛。”沈毅面无表情道，“至于殿下的言外之意，这一次老臣就当听不懂。老臣还有事，就不送殿下了。”
二皇子脸色难看，却也知道留下来也是自取其辱，只能甩袖离去。
曹威心有不甘，但见二皇子大步离开，也只好跟了过去。
沈毅目送着两人离去，忍不住皱了皱眉，“殿下此举，会否过于草率了？”他提醒项承昀，“陛下原定的赐婚之人，是二皇子。”
明眼人都看得出二皇子的司马昭之心，这么多年来，太子一直是避其锋芒，向来极力避免与二皇子牵连在一起。可今日这行为，倒是颇有些当众抢婚的意味。
不对劲。
太子殿下似乎不太对劲。
项承昀道：“沈家与皇室的婚约乃是父皇当年亲自定下的，轻易不能毁约，皇弟既然不愿履行，这婚事大概率也会落在我身上。我会亲自向父皇言明此事，不会委屈了沈姑娘的。”
沈毅迟疑道：“若陛下同意，老臣自是无不可……”
项承昀看向沈蔓，“沈姑娘意下如何？”
沈蔓暗中捏紧了手，面上镇定道：“我觉得此事还需再三考虑一下……”
项承昀道：“莫非沈姑娘瞧不起东宫，不愿下嫁？”
沈蔓慌忙解释，“当然不是，我嫁入东宫，应是高攀，如何会是下嫁。”
“那便是……你不愿嫁与我了？”项承昀垂着眼睛轻轻道。
沈蔓头一次见他这幅表情，不由得愣了愣，心中怪异极了。
她见过项承昀许多种模样，却独独没见过他露出这种类似脆弱的神情。
不，应该说，这一世的项承昀从一开始出现，就与她记忆中的那个人大相径庭。
明明是这样熟悉的一张脸，可脸上的神情却如此陌生，就连一言一行，都完全在她意料之外。
沈蔓深吸了一口气，开口拒绝道：“我没有不愿意嫁给殿下，只是……”
话未说完，沈蔓突然瞥见沈毅给她使了个眼色，犹豫着停顿了一下。
沈毅接着沈蔓的停顿道：“……只是没有陛下允准，到底会有些不安心。”
项承昀露出一个温和的笑，“沈姑娘愿意就好。”他看向沈毅，行礼辞别，“我这就回宫向父皇禀明此事，相信很快，将军就能收到我的好消息。”
沈毅点头，“有劳殿下了。”
项承昀离去后，将军府门口终于安静下来。
沈毅终于有机会问出自己疑惑已久的问题，“你与太子之前认识？”
沈蔓道：“不认识。”
“那你为何会躲着他？”
“我非是想要躲着他，我只是不想嫁给他。”沈蔓叹气，“太子与二皇子之间的矛盾，想必爹您也有所耳闻。女儿实在是不想再自找麻烦了。”
“你不自找麻烦，麻烦也会找上你。”沈毅摇头，“身在这京中漩涡，没人能置身事外。与其一味躲避，不如提前找好退路，如此才能活得长久。”
沈蔓苦笑，“太子殿下便是爹为我找的后路？”
“是。”沈毅道，“我此次回京，就没想过陛下会放我走。沈家没了兵权，只会渐渐没落，再没办法护佑你。若你能嫁一个好夫家，后半生至少吃穿不愁。今日即便太子殿下不开口，我也会想办法逼陛下挑一人出来跟你履行婚约。”
沈蔓叹了口气，“我知道。可是爹，东宫不是退路，是死路啊。”
上一世她被退婚后，之所以能与项承昀成婚，背后就少不了他爹的推波助澜。然而事实证明，沈家与东宫绑在一起后，情况不但没有丝毫改善，反而每况愈下。
在她成婚后那短短三年内，几乎夜夜都听得到仆从的嚎叫，日日都有宫人无缘无故地失踪。她虽未曾亲眼目睹项承昀折磨人的手段，可仅仅是见到下人们面对他时瑟瑟发抖的模样，她便能猜出个大概。
这样的人，又怎能相信他可以庇佑沈家一世平安？
“我看得出来，你不看好太子。但他毕竟名正言顺，目前虽势弱，可未必没有逆风翻盘的机会。”沈毅淡淡道，“我戎马半生，也还是有些可用的人在朝中的。且争上一争，不到最后一刻，谁能说得准呢？”
沈蔓张了张嘴，有那么一瞬间，她想要将前世的事和盘托出，可这种玄而又玄的事，除了她这个当事人，旁人又有谁会信？
沈蔓颓然地闭上了嘴。
想到之后沈家即将面临的一切，沈蔓心中像压了一块沉甸甸的石头。
“爹，你不该回来的。”
一切的起点，就是从沈毅交出兵权开始，沈家才逐渐走上了下坡路。可惜她重生的时候，沈毅已然回京，此事已是无法阻止。她能做的，只有尽力阻止其他可能会导致沈家灭亡的事。
至少，她要救出她的父兄。
“回都回了，没什么该不该的。”沈毅眼中却不见后悔，“不回有不回的路，回来有回来的路，不管哪条路，都是人走出来的，充其量不过是回来的那条路更难走些罢了。”
沈蔓问道：“爹驻守边关十年，为何偏偏在这时候回来了？昌远帝给你那封信里究竟写了什么？”
沈毅道：“无非是些老生常谈的牵挂之词，再加上一些劝诫。”
“只有这些？”沈蔓不信，“这么多年来，哪一封信不是这样写的，爹您不一直都是无视吗？”
沈毅含糊道：“……不一样，陛下说你婚期将近，我做爹的，总得回来送女儿出嫁嘛……”
沈蔓一愣，旋即声音扬高了些许，“他用我来威胁你归京？”
沈毅急道：“说什么呢，那怎么能是威胁！你小点声！！”
沈蔓压着怒火，“就这么件事就把你骗回来了？”
“什么威胁啊骗啊的，那分明是正常书信，”沈毅假装板起脸，“再说了，二皇子早有退婚之心，爹不是想着能来帮你打点一下。”沈毅含糊了这么几句，就十分蹩脚地转移了话题，“唔，你这梅花开的真不错。”
沈蔓无奈，“爹！您不要一遇到不想回答的就岔开话题。还岔开的这么生硬！”
沈毅尴尬地笑了笑，将那篮梅花从青莳手中拿过来，“我又没说错，你瞧这梅花开的多好。”
事已至此，再去论值不值也没意义，沈蔓叹了口气，放软了声音，“爹喜欢的话，不如拿几支放在书房。”
“你爹我不做横刀夺爱的事，”沈毅笑道，“你这丫头也没别的爱好，我又常年在边关，照顾不到你，一回来就夺你梅花，那我成啥了？不过这时候还能见到开得这么好的梅花，确实不多见。”
“说到这梅花，倒是有件事需要爹帮我查一下。”沈蔓略微思忖了一番，将之前在迟春湖上遇到的那位言行古怪的船夫一一说来。
沈毅道：“此事不难，我即刻吩咐人去迟春湖一趟。”
沈蔓叮嘱道：“先查一下那人背景，有没有异常之处。若确实只是是个被人胁迫的可怜人，问出背后指使者就行。若他实在不敢说，也不要为难他。”
沈毅点点头，指了指青莳，“不过你这婢女这几日最好能跟来一起找”
沈蔓想了想，“等明天吧。明天上午我有事出门一趟，回来就让青莳去找您。”
平南侯府。
二皇子项永乾一把摔碎手中的琉璃盏，滚烫的茶水随着杯子碎片四溅，清脆的声音听得曹威一个激灵。
项永乾望着他这个成事不足的表兄，声色俱厉道：“谁准许你一个招呼不打就擅自行动的？现在好了，本来私下里说一声就能解决的事，硬是被你闹了这么大的笑话。”
他一得到消息就赶紧赶过去，结果还是晚了一步，被这么个成事不足败事有余的玩意儿得罪了沈毅。
曹威缩了缩脖子，“我、我这不是怕私下里协商，万一他们死皮赖脸不同意怎么办？平白拖累了你的名声就太不划算了，当着这么多人面，他们为了面子也会同意……”
“少给我大言不惭地说为了我好，”项永乾指着曹威，冷笑连连，“你不就是记恨沈毅这么多年始终骑在你头上，如今一见人家失势，就迫不及待地想要上去踩两脚！”
曹威不服气的嘀咕，“本来就是他不对，不就是比我会打仗一些，当年在军营里就看不起我……”
“人家根本就不屑于看不上你！”项永乾忍不可忍，“你得罪谁不好，偏去得罪他！你知道你坏了我多少事吗！”
“他失了兵权，就什么也不是，还能有什么可拉拢的？”曹威梗着脖子道。
项永乾神色沉沉，“难免不会有东山再起的一天。”
曹威有些心虚，辩解道：“以他这么大年纪，又能有什么威胁？”
项永乾懒得理他，目光投向门外，眼眸沉沉，“但愿他真能如你所说。”
第二日一早，沈蔓带着青莳出了府。
两人穿过街头巷尾，最终在平昉街角一间早点铺坐了下来。
热腾腾的包子与小米粥端上了桌，青莳环顾周围，有些好奇道：“小姐怎么会想到来这里？”
沈蔓搅了搅面前的粥，反问青莳，“若你想知道天下人对某件事的看法，该去何处打听？”
青莳想了想，“茶楼？酒肆？”
沈蔓道：“你说这些地方，对，也不对。对是因为这些地方人流量大，你只需听一听他们最多提及的话，就能最短时间内知道大多数人的看法。但同样的，这些地方也很容易被一些人利用，强令禁止谈论某件事，甚至是暗中派人去颠倒黑白，所以有时候你听到的，有时候并非大众想法，而是暗中操纵者想让你听到的话。”
青莳被她说的打了个冷战，“可这么多人，都有自己的想法，怎会这么容易就……”
“一件事的发生范围有限，大部分人都未曾亲眼得见或者只见到了一部分，在这种情况下，只要某个人发现周围有几道格外高的声音在谈论同一件事，是很容易被引导的。”沈蔓往粥里加了一把糖，浅笑着看了一圈，“所以，恰恰是这些街头巷尾的言谈，才是最真实的言谈。”
更妙的是，今年因天象有异，原本二月举行的春闱，被延后至谷雨之后，加之此处是进出昌都城的必经之处，许多赶考的人都陆陆续续经过此处。而读书人，又总爱发表看法、针砭时弊，以期自己的言论有幸被掌权者赏识，从而一步青云。相比于不识字的百姓，这些人被人引导的可能性也小了许多。
青莳又问，“那小姐来此，是想打听什么？”
“嘘。”沈蔓示意她看向周围几人。
这几人看衣着，像是进京赶考的举人。
“此事说来当真可笑，在下听闻那位二皇子本是自己想毁约，没成想到了将军府，连门都未进就被那沈氏女退了婚。”
“不愧是将军府！这等毫不留恋攀附权贵之人的做派，着实大快人心！”
“不过话说回来，堂堂皇子，却竟然被女子退了婚，实在是有些滑天下之大稽。”
“在下也着实想不通，为何被退婚还要主动上门自取其辱？这位看起来，可不如那一位聪明啊。也不知陛下为何偏看中这位。”
“王兄慎言，皇室中人，非我等可以妄断。”
先开口那人讪讪道：“简兄未免过于严肃了，我不过是说上两句，怎么就成了妄断了。”
另一人开口劝说，“少说些也好，你我毕竟是为了科考，若因言论不当取消考试，可不就白来一趟了。”
又有人道：“说起来，据说这次的考官也是出自二皇子一派，我甚至听闻京中似有人在私下买卖考题……”
提到与己身利益相关的科考，这几人立马被转移了注意力，开始了新了话题。
不过沈蔓已听到了自己想听的。她夹起一个包子，一边慢条斯理地咬着，一边听着其他几桌人的谈话。
这些人都或多或少地提到了昨日将军府门前的那场闹剧。昨日项承昀来后，围观民众便被疏散了，所以大多数人只知道她与二皇子退婚之事。大多数人不懂朝堂之上的弯弯绕绕，也不懂一场婚事的改变会带来哪些势力的变化，他们只是当做了一场笑话来看昨日之事。听到大多数人都在欣赏将军府、而对二皇子多有嘲笑后，沈蔓渐渐放了心。
青莳抿嘴笑了笑，“奴婢好像知道小姐要打听什么了。只是这一顿饭的功夫，奴婢就听到好多人在夸我们将军府！”
沈蔓忍不住也弯了弯眼。如今的口风与前世截然相反，上一世对将军府的嘲笑，如今尽数到了二皇子身上。
沈蔓拍了拍手，语气轻快道：“我吃好了，青莳，你去付钱吧。”
二皇子与将军府闹翻，势必不会再拉拢沈家。而对于不能拉拢的对手，二皇子可是丝毫不会手软。不过有了昨日那一遭，二皇子的言行实在是为读书人所不齿。他本就不得文官的支持，这之后再想拉拢文官，只会更加艰难。
沈蔓微微一笑。希望他在焦头烂额挽回自己名声时，再分不出别的精力来对付将军府了。
一阵争吵声打断了沈蔓的思绪。
“没钱你来吃什么饭？”
沈蔓看向声音来源，见青莳涨红了脸，立马起身走了过去，“怎么回事？”
青莳手里拿着一块碎银，又气又有些委屈，“他不肯收奴婢的银子。”
“您是她主子吧？”摊主看了看沈蔓，“正好您来了，饭钱一共是十文铜板，您给一下吧。小人也是做小本生意的，不兴赊账。”
青莳挡在沈蔓身前，“小姐的钱袋在我这里，有什么话你对我说就行。”
“钱袋在你这里，你倒是把钱给了啊！”摊主声音抬高，“拖拖拉拉拿不出钱，你还有理了？”
青莳看着面前的摊主，“我给了你银子，是你自己不愿收。”
“我说了，一共是二十文铜钱，你拿银子给我是什么意思？该不是想赖账吧？”
青莳气道：“铜钱是钱，银子就不是钱了吗？”
“要给银子也行，那这一整块碎银都要给我。”
“你这不是讹钱吗？这一块碎银能买你几顿饭了？就两碗粥几个包子就想收一块碎银，你怎么不去抢？”
“拿不出钱你还有理高声嚷嚷，”摊主冷笑，“瞧你们两个穿的光鲜亮丽的，没想到还是个吃白食的！”
“我……”
“青莳。”沈蔓叫住她，“把银子给我。”
青莳气急败坏地闭了嘴。
沈蔓刚要将银子递给摊主，身旁突然多出了一只手，手心正躺着十枚铜钱。
一个陌生的声音响起来，“这位姑娘的饭钱，在下给了。”
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