四天之后，被宁茯苓寄予厚望的芝麻地冒出了成片的青青小苗。紧张地在村子里等了四天、时刻关注的宁茯苓和汤武等人都松了一口气。
“出苗率有八成以上，播种算是成功了。再来就是幼苗期间的施肥管理。汤武，一定要按照我说的方式和分量来施肥，不要擅自更改。我争取每隔五六天下山来看看。如果觉得有什么异常，哪怕是吃不准，都要立刻派人告诉我。”
汤武不住地点头表示记下来了。宁茯苓放眼望着冒出点点新绿的土地，语重心长：“千万不要担心给我添麻烦啊什么的，耽误了时间。咱们都是第一年种芝麻，别说你紧张，我心里也十分紧张的。”
其实她心里一点都不紧张。有聚义厅地板下的玛瑙原石兜底，这一季的庄稼就算全都种砸了，她也负担得起。
不过她还是希望能将芝麻这种高附加值的经济作物发展起来。依靠矿石开采，收入毕竟不稳定，再说“万方赤玉”的名头也还没有打出去。
“寨主真厉害，怎么知道那么多种庄稼的窍门啊？就连村子里种庄稼的老手，都夸寨主有胆量、有魄力，说芝麻这么精贵的东西，他们从来不敢尝试。”汤武诚心诚意地恭维。
宁茯苓微笑着吃下这番花式吹捧，也不正面回答：“大伙愿意听我的，我这些窍门才能管用。有些技术我虽然了解，也是头一次实践，并不一定管用。咱们一块来验证吧。”
她指了下不远处正在修建的水渠：“比方说这陆家庄，背靠大石头山，雨水都被山脉给挡住了，田间其实水源不足，却从未想过修建水利。固然有人力财力不足的原因，恐怕还是见识有限……”
汤武道：“村庄原本规模小、田地也不多，村民们人力浇灌习惯了，或许真的没有人想过修渠引水的事。”
“如今加上我们，人就不少了。”宁茯苓笑道，“尤其是一下多了六七十号人，吃饭的压力骤然增大了呢……”
正说着，一股烟尘朝着他们笔直而来。楚元攸骑着一匹马、牵着一匹马，一人御两马，远远地便喊：“茯苓！我来了！”
宁茯苓看着马背上的青年精神抖擞的样子便不由地嘴角上扬，迎着对方来的方向走出芝麻田。汤武跟在身后含笑道：“这修水渠的事，还真多亏了有军师在啊。”
“是啊，当初忽悠他当军师，确实没想到他这么有用。”
那天晚上发生的事，后来宁茯苓从小猫头鹰、花豹、楚元攸、还有钟晋口中拼凑出了全部经过。楚元攸一夜之间像是打了鸡血，坚定地认为山寨离不开自己——至少暂时离不开，决定不走了。
他这次是吃了秤砣铁了心，决定任性妄为，再不管别人说什么。他让杨广桢和李信带着一百名军士返回颖王府，并且不必再回来。
却没想到，有人主动要求留下，愿意跟他一起常住山寨。
这些军士大都是农家出身，小时候种过田，从军之后有的还做过屯田、垦荒之类的差事。一个月来眼见楚元攸对这座山寨倾注心血，不乏有人被他感染，也觉得留在山寨继续过这样的生活乐趣十足。
楚元攸从善如流，让众人自行决定。最后愿意留下的人有六十多个。他便带着他们一起一下山，找到宁茯苓，正式要求入伙。
宁茯苓欣然接受，同时承诺这些军士，他们与山寨其他人不同，只要楚元攸同意，随时可以离去。待遇与山寨的“正式员工”一样，并无区别。
而其余三十多人，则在杨广桢与李信的带领下整装离去，返回颖国封地。
一来一回说话间，楚元攸已经到了近前，竟然一下子勒停了两匹马。
宁茯苓仰头看他，笑眼弯弯：“哟，你的骑术还挺厉害么！”
“可不是？”楚元攸骄傲地回答，“你别看我读书不行，也不会处理政务，我的骑术和武艺可不含糊。十二岁的时候，我跟塞外来朝贺的小王子比骑射，还赢了他呢！”
“我明白了。”宁茯苓笑道，“只要不是用脑子的活儿，你都干得不错。”
楚元攸坦诚地点头：“你说的没错。只要不让我背书写文章，干什么都行。”
“那你特意带了两匹马过来，是打算将你引以为傲的骑术教给我么？”宁茯苓笑意更深，“我叫你下山是来修水渠的，你别忘了。”
“怎么会忘？你看，他们不是在干活吗？整个下午的进度我都安排好了，分了几个小队，每个队的任务都已经交代给队长了。”
楚元攸说着，满怀期待地看着宁茯苓：“今天难得有时间，你我都在山下。要知道初学者最好是能有平坦开阔的地方练习，在山寨里不合适。”
宁茯苓扭头看向汤武，后者立刻回答：“地里的活计我会盯着，寨主跟军师尽管放心。”
楚元攸兴高采烈地跳下马，将带来的另一匹肩高较矮的马缰绳塞进宁茯苓手中：“山寨里现有的马当中，这匹最适合你。——不过我觉得，你其实并不需要我来教吧？”
宁茯苓笑了笑，轻轻抚摸马脖子。两岁的红棕色小母马眨巴着水灵灵的大眼睛，温顺地看着她。
以马这种动物的智商，宁茯苓当然能够与它们交流，让它们同意驮运自己并不困难。不过能够骑在马上，和能够自由驾驭马匹，终究还是两回事。马可不会教给她如何在奔驰的自己身上保持平衡。
“我要学的不是骑马，而是骑术。你不会不明白这其中的区别吧？”她对楚元攸如实相告，“它确实愿意让我骑上它，不过它没法保证在快速奔跑中不把我一个外行人甩下去。”
“我明白了。”楚元攸道，“既然你基础没问题，那就先走两圈、慢跑一下，我帮你纠正一下基本的动作。”
两个人两匹马，便向远离村庄和农田的野地走去，寻了片宽敞空旷的地方。宁茯苓骑在马上，楚元攸牵着自己的马跟着，手把手教她如何操控缰绳、如何保持身体平衡、如何适应马背上的颠簸……
不知不觉间，宁茯苓的动作便像模像样，骑在马上小跑也不觉得恐惧。她能与马自由交流，学起来事半功倍，进步飞快。
楚元攸便提议：“如我所料，这些对你来说并不困难。但你要想学习真正的骑术，最好是我先带你跑几圈，让你体会一下……”
宁茯苓看着他：“我的马不愿意。它说自己还是个孩子，同时驮两个人，它跑不动。”
楚元攸无语地看向似乎在冲自己翻白眼的马：“这马也两岁了，不是孩子了……”
“它说是就是。”宁茯苓笑，“有人二十多了还像个孩子呢，跟年龄有关系么？”
楚元攸觉得自己又在被内涵，但他却并不反感，甚至还有些小窃喜，冲着马背上的宁茯苓伸出了手：“那就骑我那匹吧。那匹马在柳易送来的八匹马当中，是最好的一匹了。”
宁茯苓也不扭捏，握着楚元攸的手，借力下马，又被他扶着坐上了他骑来的那匹高头黑马。以她的身高和腿长，要坐上这匹马必须得借助外力。
“感觉确实不太一样……”宁茯苓抚摸着黑马的鬃毛，身后一沉，楚元攸也骑上马背，双臂环住她，将她整个圈在怀中。
“这几匹马都是战马。尤其这匹，是皇兄赏赐的御马。”楚元攸抖了抖缰绳，“不过你不用紧张，我不会让你掉下去的。”
宁茯苓点点头。不用楚元攸安抚，她也不怎么担心摔下去的问题，倒是更担心两个人的体重会不会让马太累。
一个桀骜的声音轻笑一声：“小看谁呢，女人？能进御赐行列的，都是百里挑一，怎能被你小看？”
宁茯苓轻轻拍了拍它精壮的脖子，笑道：“原来如此，是我失敬，多多包涵。”
黑马喷了个响鼻。宁茯苓感到楚元攸环着自己的胳膊下意识地又收紧了些，叮嘱她当心之后轻咤一声，策马快跑起来。
这么一跑，的确与小步慢走截然不同，确实还挺刺激的。马背的颠簸让宁茯苓起初很不适应，楚元攸告诉她要保持身体与马匹同步、引导她找准节奏之后，她便觉得没有那么难受，也不会被颠得上下牙打颤。
“还可以么，茯苓？会不会难受？”楚元攸的嗓音近在耳畔，语中的关切之意浓得令人无法忽略。
“还行，比我想象的容易些。照你说的掌握了技巧之后，并不困难。”
楚元攸感叹道：“你真是与众不同，茯苓……”
宁茯苓挑眉而笑：“怎么忽然夸奖起我来了？还夸得这么卖力。”
楚元攸低声道：“你跟我遇见过的所有女子，都不一样……”
“那可不是？”宁茯苓轻笑出声，“这世上的每一个人都是独一无二的。你也一样。同样是这世上独一无、与任何人都不一样的楚元攸。”
楚元攸久久没有说话，但宁茯苓感觉他的气息似乎加快了，有些急促，也有些灼热。
“茯苓，那你……你……”
“嗯？我怎么了？”
“你……你可曾觉得我……我……”
高速奔跑的马忽然趔趄了一下，马背剧烈晃动，吓得楚元攸连忙勒紧缰绳大声呵斥，缓缓让马停下来，脸都吓白了。
宁茯苓也被吓得不轻，不由地在脑海中与黑马对话：“怎么回事？刚才怎么了？”
黑马“哼”了一声：“不是你希望的么？你刚才在那一个劲地嘟囔——可千万别是告白啊！那就不让他说出口呗。”
宁茯苓：“……看不出来，你真热心啊……”
黑马甩了甩尾巴：“那还用说！”
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