宁茯苓关好门窗坐在自己卧房里，有一搭没一搭地喂花豹吃碎鸡肉。天气转冷，花豹也开始囤积脂肪准备过冬，摸上去更敦实、手感更好了。
“这样下去长胖了，抓不到猎物了怎么办？”她调侃花豹，“你要变成一个家养豹了。”
花豹吞下一口鸡肉，带倒刺的舌头轻轻刮过宁茯苓的手指，尾巴甩了一下拍在她头顶：“丫头敢笑话爷？胆子越来越大了呵。”
“没有笑话你呀。长胖点我更喜欢。不过你是野生动物，我不能圈养你，那样对你不好。”宁茯苓笑靥如花，“来年春天快去找个媳妇，生几个小豹子给我玩玩。”
花豹冷哼：“上一句说不能圈养野生动物，下一句就说把幼崽送你玩，礼貌吗？”
“当年你小幼崽的样子，人家念念不忘嘛。”宁茯苓两眼放光地盯着花豹黄玉般的眼珠，“真的很可爱。你的孩子们一定会像你一样可爱的。”
实际上也是因为，花豹小时候的样子只存在于宁茯苓的记忆中，她没有亲手抱过小花豹的实感，很想亲自体验一回。
不知是不是错觉，她觉得花豹像是害羞了，从指尖传来的情绪波动也颇为剧烈。宁茯苓自我反省，恍然大悟。
看看她自己，活像一个催婚催生的老母亲。
“也别给自己太大压力。”她搂住花豹的脖子，蹭着那身柔软的皮毛，“我知道豹子都是独居的。这附近女豹可能有点难找，要不你去远一点的地方找找看？”
花豹轻轻甩着尾巴，沉声道：“不着急，等到了春天再说吧。”
一道凉凉的触感沿着宁茯苓的胳膊爬到她肩膀上，灰蛇的声音幽幽响起：“哟，又在跟豹子腻歪啦？我看它要是个人，根本没有浴室里那个傻小子半点机会。”
宁茯苓笑着放开花豹，托着蛇放到桌上：“蛇姐可别乱说，我跟豹爷情比金坚、堪称异父异母的亲兄妹，哪个傻小子也比不上。”
灰蛇“嘶嘶”吐着蛇信：“感情这么好啊？姐姐我不开心了。”
“蛇姐是衣食父母、天降贵人。”宁茯苓摸了摸蛇身，“全山寨都是靠着赤玉原石养活的。豹爷也不能比。”
灰蛇把身子盘了起来，悠悠轻笑：“好吧，不跟你计较这些了。浴室里那两人快要洗好了。两个人别的没说什么，姓柳的跟那傻小子说，出发的日子定在十二月初一。那小子应该不会那么快下山。”
宁茯苓轻轻应了一声，道了声谢。钻进浴室偷听是灰蛇的自作主张，并非是她指使。她本身并不在意柳易和楚元攸背着自己商议什么。倒是灰蛇和花豹，生怕她吃亏。
“那个姓柳的什么时候滚蛋？”花豹沉声问宁茯苓。要说起来，最讨厌柳易的其实是它。在郡城被关进笼子的憋屈，生性高傲的猛兽念念不忘。
宁茯苓摸着花豹的脑袋，揉搓着软乎乎的小耳朵，柔声道：“委屈你了。我知道你是看在我面子上，没跟柳大人计较。我猜他不会在山上待很久，最多再有个三五天就会回去了。”
花豹发出“咕噜咕噜”的声音，满满仍是不爽的气场。
院子里传来说话声，是柳易和楚元攸闲聊着从浴室中出来。宁茯苓想着也没什么必要特意出去跟他们打招呼，却听见楚元攸忽然道：“哎，陈飞，怎么跑这么快？有事找寨主吗？”
陈飞急道：“军师，寨主在吗？三当家回来了，并且还受伤了！”
宁茯苓立刻起身，急急推门走出去，扬声问道：“怎么回事，陈飞？红云姐怎么了？”
斐红云在宁茯苓走后过了几天，等山寨情况平稳下来，才带了一个小喽啰下山，前去寻找铁矿。当时钟晋劝她多带几个，斐红云考虑到山寨人手不足，婉拒了。
除了人手不足，斐红云也是想着这次探访铁矿只是一次初探，没有把握一定能有理想的结果，不想浪费太多人力物力。
她从小跟着父亲行走江湖，后来独自漂泊惯了，并不觉得有什么危险。倒是钟晋很不放心，选来选去选了一个稳重、功夫好、会骑马的小喽啰，让二人骑马下山，省力又方便。
斐红云下山之后，先是沿着陆家庄往东走，按照她记忆中的方位寻到一处山谷。山谷朝东北方向延伸，谷中土壤颜色略有点偏红，植被分布也不茂盛，人迹罕至。
斐红云带着小喽啰花了三天时间，将山谷彻底探索了一番，认为山谷中的确藏有铁矿，且极有可能是十分优质的矿脉。她从山谷深处的山体中取了两块样本，准备带回来让宁茯苓也仔细看看。
初有收获，印证猜想，斐红云十分高兴，回程便有几分迫不及待。也不知道是怎么回事，今天傍晚即将赶到陆家庄时，她骑的那匹马忽然失了蹄，将她重重掀在地上。
斐红云当即爬不起来，右腿剧痛。她的坐骑更惨，倒在地上起不了身。随行的小喽啰一个人没法把她扶上马背，又不敢丢下她去找人帮忙，正在为难时，幸而得到一名路过男子的出手相助。
“……真抱歉，寨主，折了山寨里一匹马，你从我的薪水里扣吧。”斐红云大致说完来龙去脉，满怀歉意对宁茯苓道。
宁茯苓气得拍了斐红云一巴掌：“你这说的什么话。你这叫因公受伤，是该山寨给你补偿才对。”
斐红云还是很歉疚：“山寨的马匹本就不多……”
“以后会有的。”宁茯苓强势安抚道，“只要你人好好的，我连铁矿都可以不要。”
斐红云十分动容，指着站在人群外围的男子介绍：“多亏了这位兄弟出手相助，帮我简单包扎伤处，又跟小李一块扶我进陆家庄找了许大夫，这才顺利返回山寨。”
宁茯苓转动视线看去，见一个约莫三十多岁的男子，相貌虽然过得去，衣着却透着一股落魄的气息，胡子头发都乱糟糟的，显然不是个日子过得顺心如意的。
男子对宁茯苓行礼道：“小人名叫郑青，是廊西郡人。家中遭难，流浪至此。听说这里的山寨招募无家可归、四方落难之人，小人便想来问问能否入伙，恰巧遇见了三当家。”
宁茯苓恍然大悟：“你想上山入伙啊？那行啊，明天去找二当家的，按照山寨流程办理。我们山寨有些规矩可能与别处不大一样。你了解之后若不想留下，也可下山自行离去，到时会给你一点谢礼。”
郑青连忙道：“多谢寨主。小人已经无家可归，只要山寨愿意收留，自当遵守规矩。”
宁茯苓“嗯”了一声，便不再多问此事，自顾自照顾斐红云。大石头山寨的入伙自有一套已经固定的流程，她并不过问具体某个人的情况。
斐红云上山之前已经在陆家庄请许大夫看过伤势，万幸的是没有骨折，但伤处疼得厉害。许大夫推测应该是骨裂，只能静养，外用一些活血化瘀的伤药。
山寨到目前为止，依然只有宁茯苓和斐红云两个年轻女性，照顾伤者的重担责无旁贷落到宁茯苓身上。她当即指挥小喽啰们收拾斐红云的房间，将杂物搬走挪动，腾出空间方便她一个腿脚受伤、行动不便的人养伤。
斐红云歉意地看着众人为自己忙碌，小声对宁茯苓道：“抱歉、寨主，上山途中我才发现，那两块样本好像也在摔下马的时候掉了。我当时没注意，小李忙着照顾我也没顾上……”
宁茯苓忙安抚她：“别管样本了，好好养伤。伤了腿可不是小事，要是养不好，以后走路留下病根怎么办？再说矿石就在那里，又不会跑。等你伤好了亲自带我去，不是更好？”
斐红云点头，满脸懊恼：“不过我真不知道是怎么回事。那匹马一直都是好好的……”
她不知道，一旁的郑青、或者该叫他郑青峰，当然心知肚明——马是被他用吹箭暗中所伤，才会失蹄跌倒。
郑青峰并没打算亲自安排营救陷在郡城的程大龙，但他决定亲自混入大石头山寨、亲眼看看这座山寨到底有什么奥秘。
他装扮成落魄的模样，说着廊西郡的口音，在陆家庄徘徊乞食，从村民口中有意打听。恰巧给他在村外遇见了斐红云，便暗中偷袭，有意为自己上山谋一个有利的开局。
当然，若是运气不好，斐红云不幸摔死了，郑青峰也无所谓。大石头山寨不可能有人认得出他是小石头山寨的四当家，他不愁没法混进来。
混在人群中跟着一起帮忙，应付着众人对他这个新来者的好奇和打探，郑青峰不动声色地观察着周遭的一切，尤其引起他注意的是始终站在一旁犹如旁观者的柳易。
那人身上的气度，一看就知身份高贵、权力显赫。换句话说，不仅是个当官的，官位还不小。
郑青峰更为纳闷，这个寨主宁茯苓到底是什么来头。明明大石头山寨在前任那个暴躁无能的张寨主手里，落魄潦倒，成天到处借钱借粮，都快过不下去了。
一个小丫头，看起来刚刚及笄，到底有什么能耐？他得好好打听清楚。
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