马车从半泉巷一路驶过，进了子武街，最临西边的府邸便是沈府了。
沈韫在马车里闷了许久，甫一下来，嘈杂人声已褪，空气似乎都凉彻许多。
她微微回首，见沈延宥立在车前，嘴边浮满欣色，到底有些不忍，“还乐呢？不就是一只鹦鹉，值不了多少钱。”
一只寻常鹦鹉，在京城中想要见到其实很容易，但能让沈韫圈在院里不示旁人的，全天下恐独此一只。
沈延宥心中除了感动，自然还揉杂着些许好奇，听她问，忙阔步跟上，笑吟吟道：“姐姐，我现下便与你去瞧那鹦鹉吧，明日就送人了，我还没见新鲜呢。”
像他这样的年纪，只知道让人竭力掩藏之物都是宝贝，哪晓得对沈韫来说，那是个买来整治冤家的小东西，见不得人——若叫它嘴里说出什么旁人不该听到的话，她的礼仪体面还往哪里搁？
正犹豫用何借口搪塞过去，却见长街对面，那扇朱红漆门突然启开，从府中迈出两个神采温和的男子，于大门外站定。
为首之人转背施礼，“三公子留步。”
“我等本就是来看看笃光的，他既安好，作为旧友，我们自然替他高兴。只是他如今……想来是生疏了，不似从前那般有话可谈，此乃我等之过，没能早些过来见他。天气炎热，三公子回吧，不必再送。”
说完又抬手一揖，辞声结伴而去。
他们走后，那位“三公子”的容貌方才显露出来。是一个松形鹤骨的少年，大约十八九岁，一身浅青色曳撒，肩阔腰窄，五官尚清俊，若细了看，便会发现他的耳边还镶着一枚小巧的金环。
倘是别的男子佩戴，定会透出一股阴柔萎靡之气，可戴在他耳上，只显得矜贵，摄人心魂。
少顷，他身旁的仆役张了张口，狭着浓烈的抱怨之味，“公子，我看他们都没安啥好心。二公子刚回那会儿不见一人前来探望，今儿可好，送走一茬又来一茬，倒是没完了。”
五年前，皇帝采纳了沈璿主攻的意见，再度北征，柳家二子随军北上，一去便是半载有余。柳学士当时乃反战派，曾多次上疏阻止，但皇帝意决，终不得偿。
原已三战报捷，朝野上下都在等柳小将军凯旋，奉承柳学士的人占据官场大半。
可谁也没能想到，就在他们返京的路上遭遇了贼人暗袭，柳小将军战死，柳二公子也在此战中伤了腿，落下残疾，自此深居简出，京城中很少再有人提起他的事。
一言罢，那名仆役似乎察觉自己失口，急忙欲作解释，不防见主子牵起唇角，若有似无地笑了笑。
“他们哪儿是来看二哥的？不过托故在父亲面前露脸，想借那点微薄的昔日情分，探一探父亲手里的名单上有没有他们家罢了。”
近日圣上频繁提起往事，又命令刑部侦办贪污官员，无非是想叫那些人知道，今上还顾及旧情，早些收手尚可留一条命。柳仲荀乃内阁辅臣，兼任刑部尚书，这桩棘手的差事自然就在他的肩上担着。
“公子既然全都知道，为何方才还予他们好脸色？”
柳伏钦淡淡睐去一眼，略含嫌弃道：“他们如何是他们的事，我柳家的礼数尚须周全。”
说话间，他的目光不经掠过对面，在一街之隔的沈府门下定了定。
沈延宥和沈韫一早就瞧见了他，当下目光交错，沈延宥立刻跑了过去，“伏钦哥哥！我正跟姐姐说起——”
再回头，哪里还有沈韫的影子？只见一角衣袂旋入府邸，跟它的主人一样，逞满骄气。
柳伏钦与沈韫一向不合，很快便收回眼，随意应道：“说什么？”
沈延宥哦一声，换了思绪，“没事，下晌在瑞兴阁碰见汪常寿，有些气闷罢。”
刚好遇着，他不愿再提那些晦气事，索性将受用半晌的欣喜道了出来，“伏钦哥哥，我上次说要回你一份谢礼，现如今已备好，明日你就等着瞧吧，绝对是天底下独一份的趣物。”
翌日天色未明，柳府的下人已经忙活起来，为二公子的生辰宴预备装点。
这是柳家遭逢白事后，头一回在府上设宴。
据说这宴席是柳夫人为了替二公子相看姑娘而办，可二公子是何许人？能在家中修行五年，哪里是个贪恋女色的呢。
旁人或许不知，但秀宸院的下人最清楚，她们公子自打北征回来，早没了世间拘泥的意望，真不图什么，只愿无人叨扰，清清闲闲度日。是以夫人的这番苦心，终归要白搭了去。
暗暗惋惜间，秀宸院里头蓦然多出一道身影，无声无息地将一只脚跨进屋内。
“二哥？”柳伏钦唤了声，见窗边投下一个高而清瘦的背影，笑颜微晃，“不介意我进来歇会儿吧？”
一边说，一边寻了张折背椅，掀袍落座儿。
窗边那道影斜转过来，身段颀长，不似寻常武将那般魁伟，目光往上，是一张与柳伏钦极为肖似的脸，只是年纪长些，多年的磨砺将其锋芒杀退，倒叫人忘了这是曾经在沙场上冲锋陷阵的少年。
他审度柳伏钦一眼，“这个时辰，你不应该在书院吗？”
首阳书院乃京中官宦子弟的聚集处，虽如此，但学规甚严，并非供其享乐之所。
柳伏钦慢条斯理地抬起手，从怀中掏出一物搁去桌上，适才答道：“二哥忘了，书院一旬二休，今日休沐，我自然在家里了。更何况今日是二哥的生辰，母亲办这么大一场席面，熟的、不熟的都来了，哪有我独独缺席的道理？”
闻言，柳长涣略点一点下颌，因腿脚不便，走起路来十分缓慢，“喝什么茶？”
“不用，怪热的。我就是来二哥这儿躲个清静。”他长叹一声，侧颜在光晕里稍显愁闷，“不知道延宥那小子起的什么心，一早派人给我送来了只鹦鹉，喧嚷不住，吵得整个院子都没地儿安身，更遑论那些话，委实……”
至此，倏忽顿了顿，好似喉间涌上一块坚而重的铁石，压没他的音线。
“……不堪听取。”
纵然柳家三子都向往沙场，但柳家的书香教养从不比旁人差，哪怕柳伏钦平日再胡闹，骨子里仍存一抹斯文礼节，因此他对那些毁廉蔑耻之言实在不敢入耳。
话音甫落，他见柳长涣嘴边弯起一枚浅笑，像在打趣他，“你与沈延宥倒是交好，怎不见你少欺负沈韫？”
他和沈韫的不对付在京城里算是出了名，人人都说这是小子承袭老子的做派，要跟沈家杠一辈子。
柳伏钦凝眉片刻，认真揣度二哥的神情，突然问：“沈韫来过？”
“没有。”
“那二哥可就冤枉我了。”他听后，逐渐舒展额心，慢悠悠道：“我在书院老实念书，没闲心思对付她。”
柳长涣依旧一笑，心里明白他是没有把柄绝不低头的性格，于是在桌旁安坐，也不着急地说：“是，你成日和一女子打擂台，于情于理都说不过去。”
四下无人的屋子里，柳长涣的声音仍是平和的，沾染一丝难有的松泛。
而柳伏钦，他也说不出他此刻的心境，大约是被亲哥哥明着揶揄一番，却无法反驳，不高兴了。
延捱片顷，他拿手指一指桌上的木盒，是他专程送来的生辰礼物。面色未改，只是嗓音蓦地淡了几分，“二哥收着吧。”
继而抬首起身，转背踱出房门。
那厢墨毓轩里，洺宋将手边的画一一展开，铺陈在书案上，请沈韫过目。
这是主子从两年前开始养成的习惯，每逢月中便会差她去文德书斋取画，回来对着琢磨，一看就是好半日。
她虽不知缘由，但隐隐猜测是与陆先生有关，凡有牵及陆先生的事，给她一百个胆子，她也不敢评说。遂铺好后，文静立于一旁，稍垂眼皮，不再出声。
破窗投入的阳光怼着沈韫半张脸，她微一蹙眉，抬手将其隔去，才待俯近细看，就闻外头踢踢跶跶传进一串足音，尔后便听见两声响亮的“姐姐”。
沈韫拈着卷轴一角，动作未停顿，只是吩咐洺宋：“让他出去等。”
孰料洺宋刚刚应下，外边的婢女已先一步打开房门，见少年衣袂翩翩，大步流星地走了进来，“姐姐，鹦鹉呢？等会儿就要送去了，快叫我瞧一瞧。”
话罢，目光逮着满屋张望，眼中充盈的期待随之一点点隐匿下去，换升起一兜疑惑，回身睇住沈韫。
诸如“没规矩”一类的话，沈韫已不屑说，稍稍放开手指，道：“我早晨已经让重安替你去办了，怎么，他没和你报吗？”
“重安？”沈延宥眨了两下眼，“我自醒来就没见着他的影，竟是姐姐打发他去柳府了啊。”
一说完，他倏地回过味来。
昨日因沈韫要帮他赠礼，没的使他感动过甚，未去思虑许多。当下经此一遭，哪儿还不明白自己着了她的道？
碍着下人在，他不愿直言，便旁敲侧击地试探，“怪事，我们与柳家临这么近，他居然现在还没回来，又去哪里野了……等他回了，我一定要好好说说他。”
沈韫就在座上一字一句地听，偏不接茬，激得他又走近两步，想了想说：“姐姐，你是不知道，重安办事素来不大妥帖，我总担心他会坏了姐姐的一番好意。”
他刻意咬重“好意”二字，是在提醒她不要过分了，倘让重安去办什么有违“还礼”之事，趁早承认，他也好去转圜。
沈韫抬眸望他一瞬，拂开袖起身，在他跟前顿步，从一开始就不耐烦的容色悄生变化，抿出一点笑。
“怎会呢，若送样东西他都做不好，便没必要在沈家养着了。”
言讫，她抻抻衣角，透过绮窗瞧见辛嬷嬷往这边来，心知是母亲差人催促。
于是朝洺宋递去眼色，令其把画收好，复转回脸，同沈延宥道：“行了，你先回去收拾收拾，一会儿去柳家赴宴，别让母亲等你。”
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