败给面具女子的经历让齐环闷闷不乐了好几天，一路上恹恹的，连到达新地区——清波时都没怎么能提起劲，直到落脚吃饭前她先去驿馆看了一眼有没有来信。
捧着信件入席的齐环整个人都精神了，磬宁感慨道“灰狐狸”的信比什么灵丹妙药都管用。
“所以呢？他这次来信说了什么？”
见磬宁啃了一口烧饼，齐环才觉得饿了，夹了一只藕粉饺送进嘴里才打开信件。
“啊这，他收到上次我跟他讲少爷的信了，然后他回复了……”
“然后呢？”
齐环的表情有点僵硬，来信的内容大大出乎了她的意料。她的队友倒是满脸兴奋，等这个消息等了许久。
“他说他想要来找我，问问我在哪里方便碰头……”
齐环越说越小声，好似信上的每一句话都在验证着友人的猜测是对的。
一想到队友的猜测，齐环就心烦意乱，对于这位笔友，齐环一只把他当做自己在星灵子身份外的志同道合的聊天对象，他们都是儿时受过创伤的人，故以二人都喜爱的画作相互勉励，有些不能对亲近人说的话都能隔着信件的陌生感倾吐出去。至于实实在在的会面，仅有快十年前的一面之缘，也是他们相遇的那一面。
想到这儿，齐环顿了顿，三年前的一个雨夜闯入她的闹海，或许他们不只一面也不一定。
“所以，你打算在哪里和他碰头啊？”
磬宁的发言中断了齐环的思考。
齐环耷拉着脸，怨道：“阿宁，你不是这辈子都不打算结婚吗？”
“是啊，可是我不反对别人坠入爱河啊。”
磬宁摆摆手，重申自己的观点。她虽不想将自己关进婚姻的围城，但她并不反对她人收获良缘。天地良心，她是真的觉得的这两个人很相配，才会去呵护那点苗头的，至少齐环性格中渴望平静稳定的那部分，对方能替她分担一点。
齐环还想说点什么，结果热腾腾的小笼包上来了，本着不能饿肚子的原则，二人停止了争论，去抢蒸笼里的包子了。
四人决心要在午餐上好好补充体力，今夜的清波，凡是有水依傍的地方都会有灯火璀璨，旅人难得赶上一场灯会，可不得在会上好好玩。
吃饱喝足，外来的姑娘们便在旅社里等待日落，太阳是悬在夕暮上的最亮的一盏灯，有它在，其他灯盏的光辉都将渺若微尘，夜幕悄悄拉下一点，将太阳慢慢沉到地平线下面去，点点灯火渐次亮起，火树银花，星落如雨，照亮水乡垂柳影。
女孩们都换上了当地盛行的装束，一身长袍束以玉带，腰坠香包、玉佩，长剑在侧，脚踏长靴，磬宁和埃莉半翻开领子，束紧袖口，齐环和言冬则将领子扣好，松着袖口。
最繁华的街区被一条五米宽的石板路围着，围成一个椭圆，圆内道路经纬交错，犹如棋盘，花灯和小店星罗棋布，在其中游移穿梭，十米高的花灯树会在不经意间撞入行人的眼中，巨木做的枝干外头裹上了丝绸和金箔，枝头还绽放着同样材质的花儿，悬挂着串串宝石琉璃，灯火燃起，整棵高木霎时绚烂缤纷，光彩夺目，星辰陨落不可及。
“这地方太大了！”
齐环不赞叹，手放在额前，东瞧瞧，西看看，四处张望着。
“东边多玩乐宴饮，西边是小摊小贩的聚集地。”
磬宁解释着，目光指向东边，红巾翠袖从雕花楼阁探出身影。
齐环眨眨眼睛：“我想先去西边，淘点东西再去玩，不然好东西都被人淘光了。”
“那我随齐环去西边，清波出产的墨极好，我去看看今晚能不能在摊贩那里淘一点难得的珍品。”
言冬笑眯眯地挽过齐环的手。
“我随阿宁去东边，声色之地尽显异域风景。”
埃莉搭上了磬宁的肩。
四人两两组合，各有归处，分组完毕了，约定在湖畔柳岸碰头，便与另一组挥手告别。
东街入口是草草搭的戏台子，勾脸的将军和毛贼在台上打得乒乒乓乓，底下观众连连叫好，不住地往台上扔碎钱瓜子，偶尔还混进了装着了少女心事的香包。喷火的艺人在对面敲锣打鼓，火焰冲天竟飞出三尺远，火势消退，白鸽展翅翱翔，白羽纷落，便宜了围观的孩童。训猴的老人捏出一朵红花，猴儿接过，将花朵别在耳后，惹得哄堂大笑。
再往里走，处处有楼阁，户户悬灯笼。醉酒的男人在楼上吹嘘功绩，身后的舞乐声跳出高高的阁楼，扩散到街巷的每一个角落。浓妆艳抹的姑娘们手指修长灵活，拨片在丝弦上奏出流泉淙淙，樱桃朱口吹出庭花悠悠，婉转歌喉羞煞笼中雀鸟，花容月貌，笑语绵软，皆是讨好醉鬼们的手段。
楼外是彻夜的欢喧，她们中的大多数人却只能在居室里强颜欢笑，罗裙锦裳，珠钗玎珰，被脂粉浓香和酒酿浸泡。偶得了透气的空档，纤腰弱柳，倚在栏杆上，潋滟流光的眸子将花灯深深印到心头，她们多想摘下挂在窗边的彩鸾，携上三五好友，道街市放肆一场。
屋里的客人又在叫了，他们迫不及待地要听美人再献一曲，触碰她的身姿容貌。凭栏的美人抹掉眼泪，舒展歌喉，离歇息还早，欢宴过后，她还要被座上最客人揽进张罗春宵。
歌女抹掉的眼泪溶着一股脂肪香，自高楼落下，不偏不倚，滴到路过的磬宁脸上，倒似后者流了滴泪似的。
磬宁抬头，正好撞上了女人那双含露的眼。歌女将自己的关乎自由的渴望都寄托到了十几岁的少女身上，投向对方的目光满是殷羡，可惜盼望炽热的眼神没能维持多久，她便被客人扯回了房间。
“能不能找点法子进去？”
埃莉郁闷地说。
“这不正在找吗？”磬宁苦笑道。
清波地区的秦楼楚馆为东部最盛，声色犬马之处，亦是藏污纳垢之地，常年在黑市混迹的人多爱到这里来寻欢作乐。因此磬宁才会想到来这里，看看能不能从中发现什么线索。
“为了讨好楼里最高级的女子，一些‘客人’会将战利品展现给对方看，还有就是，为了虚张声势，部分人也会把他们亮晶晶的货物拿出来向众人炫耀。”
磬宁分析得头头是道，带着埃莉在店门前转了又转，一靠近大门，在门口揽客的“妈妈”就会甩着手绢赶她们走。
埃莉抱怨道：“我们就该化个男妆再来。”
尽管磬宁和埃莉有着挺拔的身姿和清秀的面容，远瞧也像是一个未经人事的俊小子，可一靠近，青春少女的外貌特征就在他人眼里暴露了个彻底。
“走吧，去别处看看，再找找。”
见此路不通，磬宁也不再死磕，拉过埃莉，到另一家阁楼碰运气。
为了另辟蹊径，两个姑娘进了一条冷清的巷子，零星亮着几盏纸糊的灯笼，与外头的热闹景象格格不入。
在走了大概十几米远的时候，刺耳的骂声吓了她们一跳。
“你这个臭丫头，还想跑？活腻了是吧，看我不收拾你！”
伴随喊骂而来的，是类似藤条的东西在空中挥舞的“咻咻”声以及打在□□上的沉闷声响。
星灵子们赶忙循声跑去，出现在眼前的是一个举着藤条的中年女人，正在狠狠鞭打一个与二人差不多年纪的姑娘。被打的姑娘面色苍白，身材瘦弱，衣衫单薄，抽抽噎噎止不住，袖子遮不住的地方露出好几条血痕。
许是打累了，又或者是中年女人真的对少女生出了一丝怜悯，撇下藤条，死死抓着少女的胳膊，改为语重心长地劝。
“你家里已经把你卖到我这里来了，你已经回不去了，再说了，你回去了能做什么？啊？能做什么？我告诉你，你要是回去了，你那个混蛋舅舅肯定会把你配给东街刚断气不久的小少爷，到时候，脖子一勒，黄土一埋，你气儿声儿都没有了，在这里，你至少还能活着喘气。”
听着女人的话，小女孩脸上浮现出惊恐的神色，双眼睁得大大的，呼吸加快，看样子，她认认真真思考了自己现在的处境，被牙齿研磨的嘴唇没有一丝血色。
“来，乖乖跟我进屋吧，客人等着呢，过了今晚，你就有钱去喝小米粥了。”
女人牵着女孩，打开了一扇破损的木门，这次，小丫头没有反抗，乖顺得像个木偶，神色呆滞着跟着进了屋。
“是了，我没有别的出路了，我不想死，我要活……”
关门前，少女反反复复地念叨，大有精神崩溃之势。
埃莉紧握的双拳送下来了，本在阻止她直接冲过去的磬宁一怔，放下了阻拦埃莉的手，她们有心拯救，可在亲眼见证那姑娘最后的选择后，她们都不知如何是好。
这就是烟花之地的女子的境遇。
两位星灵子先前在高楼见到的那些，还算得上是光彩的，至少可以说是衣食无忧，绫罗加身，满头珠翠，熏香暖房，锦被玉床，客人想见，还得登门拜帖，动用千金去请，她们所拥有的本事也配得上她们的身价，琴棋书画，巧言调笑，样样信手拈来。可这街上更多的是星灵子们在巷子里见到那一类，窝在昏暗的排屋里，一头青丝松松垮垮地挽着，宽身的衣物勉强算得上干净整洁。她们必需站在路边，以大胆奔放的姿态揽住过客的脖子，哄人进屋，偶有初来乍到，腼腆怕人的，呆呆站在路边，说话支支吾吾，活像只待宰的幼猫，难以逃出生天。
但就算她们逃出去了又能如何，她们中的大部分人在逃出去后，就没有第二条生路了。
“走吧。”磬宁低声说着，“再去其他地方看看。”
两个无奈的人走出了巷子，沿途再见到招摇卖笑的女人们时，眼底忍不住泛起酸涩。
与磬宁、埃莉相比，选择了西街的齐环和言冬要欢乐得多，卖力吆喝的摊贩们面庞通红，在灯火的映衬下显现出一种健康的肤色，卖食物的汉子汗流浃背，油炸的面团子香甜，外表酥脆内里，看守饰品铺子的女人摇着团扇，身旁花花绿绿的面具与金灿灿的首饰构成了一种怪异的美感。
初来乍到的齐环化身好奇宝宝，拉着言冬四处瞧，言冬也任由她去指挥，若是发现自己心仪的铺子便扯一把人的衣袖让人停下来。
忽然，二人发现了一处开在花木旁的二层酒家，一楼大门左右悬挂着成排的彩灯，灯盏的形状多种多样，有结成兔子和猫儿的，模样当真叫一个惟妙惟肖，雕花走马灯里转动着四季景色，梅兰竹菊四君子轮番上阵，光影浮动，绚丽缤纷的长廊吸引着游人驻住停留，屋旁晚开的碧桃倩影摇曳，柔韧枝条，朵朵红蕊拱卫着天上月明，楼内酒香飘飘，醉了漫天月色。
蓦地，聚集在楼下的人群发出阵阵惊呼，才走近的两个姑娘探出脑去看，二楼的栏杆竟飘落片片彩色“飞花”，齐环摸下落到自己头上的“花瓣”，定睛一看，缘是彩色的诗笺，一张接着一张，恰如落英缤纷，飞雪漫漫，惹得碧桃羞怯难言。声声清泠随诗笺一同飞落，言冬静下心辨了辨，是箜篌的音色。
齐环轻声读了一遍诗笺上的文字。
[玉碗盛春影，桃霞守月明]
纸上墨迹未干，残余的杏花露的香味儿蹿进她的鼻尖。
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