两相僵持了许久，焦灼的气氛终于在温韶莞尔一笑中消散一些。
温韶颔首道：“近来京城不太平，表姐早些回府。”
姚苕冷哼一声：“多管闲事，你还是顾好自身安危吧，省得回回都劳烦旁人救你。再一再二不再三，下次可就不一定有那么好的运气了。”
话里有话的讽刺，温韶并非听不出来，见姚苕裙摆上似有一抹粉色胭脂，更是无心与姚苕计较，只想快点回府。
温韶绕过姚苕，径直向远走去，瞧也没瞧巷子里一眼。
可巷子里的陆烨看见了温韶的侧颜，那一弯新月似的清冷身影一晃而过，耳垂上的珍珠一闪而逝，一小团温润的光仍烙在他眼底，
陆烨不知不觉迈出脚步，在巷口探头向温韶看去，只看见她亭亭玉立的背影静立如画，在一辆马车驶过后继续不疾不徐地前行。
注意到了陆烨的目光不在自己身上，而在别的女子身上，姚苕不禁妒火中烧。
姚苕伸出手挽着陆烨，低声道：“烨郎，那是我表妹，她就是我们的救命稻草。”
“什么？”
陆烨回神望向姚苕，慢半拍才想明白姚苕的意思。
“你要让她替你嫁给陆堰？”陆烨难以置信，小声嘟囔出心中所想，“真是暴殄天物。”
姚苕的目光瞥向别处，心底略有嫌恶。
曾经温润如玉的人，怎么也能说出这样下流恶心的话？
“她既是你那个表妹，不是该做媵妾一起到我宁国公府么？”
“荒唐，”姚苕甩开手，险些目瞪口呆，“先帝时便废了这旧礼，如今京城非官宦人家不得纳妾，何况温韶是我表妹而非庶妹。即便是国公府也有规矩，眼下我们的事尚且八字没一撇，你就想闻野花香了？！”
“阿苕胡思乱想什么，我不过是随口一说，”陆烨搂住姚苕的腰，觉出怀中娇人拧着脖子似与他置气，手上力道更重几分，把人牢牢箍在怀里，“好阿苕，别同我闹脾气，我又没见过你表妹的正脸模样，要是个丑怪，我还要退避三舍，方才的话不得当真。”
“我那表妹生得楚楚动人，颇有小家碧玉之姿，即便脸上有伤，也是瑕不掩瑜。”
提起温韶脸上的伤，姚苕略有愧疚，那是她幼时争抢温韶的簪花失手造成的，而今凝成了一粒小红痣，永远留在了温韶的脸上，也烙在姚苕的心底。
陆烨仔细回想了一下，他看到的侧脸没有丝毫伤痕，想来是另一边脸，幸亏没有冒然上前，不然可污了双眼。
“满京城也无人可及阿苕天人之姿，为夫不至于瞎了双眼，也断不会被狐狸精迷了魂。”
姚苕闻言，心情才有转好，牵起唇角嗔怪道：“油嘴滑舌，少贫了。”
“好好，再等一段时日，八抬大轿抬了姚大姑娘进门，往后有的是我们夫妇琴瑟和鸣之时。”
陆烨还想与姚苕温存一会，却被姚苕推开。
姚苕左顾右盼，仔细确认了周围没有旁人，却不欲再和陆烨纠缠，也耽误不得时候，只道让他等自己的好消息，又贴着他胸膛片刻，自欺欺人听见了他的真心，才依依不舍地同陆烨告别。
待回到伯府，姚苕没去找温韶的麻烦，温韶倒找上门，欲同姚苕说理。
春杏已经通传过，可见自家小姐不理不睬，正兴起修剪花枝，只好留在屋里侍候，睇了眼色给小丫鬟。
幸而小丫鬟灵巧，将温韶带到后自告奋勇去取茶水，惹得春杏瞪了她一眼。
姚苕折弄着手里的花枝，揪下好几片叶子扔在地上，狠狠踩着，暗暗白了温韶一眼，故作不见同春杏道：“这时候的花还是不比春日里的好看，空有颜色，而无姝姿。花朵细小不堪，仅有小家碧玉之色，登不得大雅之堂。”
春杏从姚苕手里接下花，安插在粉白瓷瓶中。
“红梅不争春光俏，表姐倒不必将它与春花相比。”温韶走近，指尖正要抚过殷红花瓣，红花偏就从她眼前转走了。
冰凉的瓷瓶兀地落在春杏手上，惊得她两手一抖，红花粉瓷皆落碎，混得绿叶复初枝。
“还不快收拾了去，毛手毛脚的。”
姚苕斥了春杏一句，春杏立刻扫走地上的一团糟，退了出去。
温韶见此，也叫春柏去帮春杏。
屋中只剩下温韶和姚苕，两人对坐榻上，静默了片刻，温韶方才提及来意。
“表姐莫怪我多言，我亦知表姐为情乱智，才出此下策……”
姚苕打断道：“什么叫为情乱智？我还没糊涂到那种地步！”
话一出口，姚苕却顿觉心虚，目光低下，无意瞥见地上残余的水渍。
温韶循着姚苕的视线，也看见了暗红残花，正是雁过留痕，雪泥鸿爪。
“表姐之前与我分说仔细，可见表姐也是明理通达，知晓其中利害的，自然不用我多言。”
“知道就好，我的事情还轮不到你指手画脚。”
温韶从熏云院回来后，锦松早已把菩提手串洗净串好，交给温韶：“小姐，已经洗干净了，只有一颗珠子染了色，不过是极浅极浅的粉色，不仔细看瞧不出来。”
“那也叫洗净了？”春柏夺下手串，皱着眉头翻来覆去地检查，“还是能瞧出来，不如泡一夜水再看看。”
“罢了，收起来吧，改日再去永宁寺请一串便是。”
温韶扶额，眉眼倦怠地翻起书卷，春柏和锦松两个极有眼力，闭了嘴巴关上门出去说话。
“春柏姐姐，你和小姐去了什么地方？怎么会弄坏手串呢？”
“在街上走着的时候，小姐不小心掉了手串，有几个滚到一处巷子里了，许是地上不干净，谁知道是胭脂还是花果，还是什么别的东西。总之小姐不用了更好，免得晦气。”
春柏撇撇嘴，还有更晦气的，是遇上了大小姐呢。
正月天寒，二月回暖，直到三月，姚苕的婚事才开始张罗起来，承安伯府预备办一场赏花宴，遍邀京中权贵，定远侯自然在列。
陆堰收了请柬，看了一眼日子就放在了桌案上。
林季安瞧着陆堰脸色不好，待陆堰从书房出去才敢拿请柬，暗暗记下了日子，想着怎么劝说陆堰将他也带去赴宴。
近两月，陆堰一直忙于刺杀一事，奔走多方无果，心中早已有了猜测，只是没有真凭实据可以断定，不免心烦意乱。
陆堰处理公务的时候，向来都是如此沉默寡言，林季安早已司空见惯了，但这样眉头紧皱时时不得舒展，好像被抢了几百两银子一样的复杂表情，确实少见。
另一厢，姚家人也不得展颜。
姚家是书香门第，世代袭爵，张氏作为一家主母，自然要谨慎本分地操持大小事务，成日忙得不可开交。
偏这时，姚伯全的妹妹领着女儿投奔娘家，请兄长为她主持公道。张氏一时照应不周，姚伯全又上朝未归，姚笒母女俩径直跑去了兰芳院找老夫人。
事情说来话长，姚笒在兰芳院和齐老夫人哭诉了整整半日，才将来龙去脉说清楚。
原是姚笒骤然丧夫，膝下仅有一女相依为命，刚过头七就被正房赶了出来，不仅半点家产没捞着，还被街坊四邻嘲讽。
永州楚家乃是当地霸主，姚笒只是楚家家主数不清的妾室中的一个，她早年受宠，又一向同主母王氏不对付，才叫王氏趁此机会从中作梗，一举打发走了她们娘俩。
姚笒心高气傲，原想报复王氏，只叹有心无力，母女四处跌宕流离，迫不得已辗转回娘家，身上还有孝未摘。
齐老夫人搂着姚笒给她顺背，语重心长道：“莫怪母亲这些年狠心，未曾帮衬与你，永州与京城相距千里，去一封信几个月不得回声。若非你固执己见，岂有今日啊？”
“女儿实在糊涂……”姚笒泪流满面，远甚于哭丧之时，真真是悔不当初，“可那王氏丧尽天良太过分！真的连半个子儿也不舍给我们孤儿寡母啊……”
“好了，既然回了家，就不去想那些烦心的事了，你还是我们姚家的大姑娘。”
齐老夫人爱怜地拍拍姚笒的脸颊，终于将她哄得破涕而笑。
姚笒直起身，头晕目眩又胸闷，只好挥手示意女儿再来拜见老夫人。
一直站在边上悄悄抹眼泪的姑娘这才上前，抬起裙摆向齐老夫人行了大礼。
齐老夫人扶起她，抚着姑娘纤细欲折的手掌，将她拉到身侧问：“叫什么名字，哪年生的？”
“回外祖母，孙女单名一个菱字，咸宁二年生的。”
“哦，比阿韶小一岁，和茂儿一个年纪。是几月的？”
姑娘的声音低了些，像夏夜晚风拂窗，显得格外怜人。
“四月的。”
齐老夫人示意楚菱坐下，又道：“可怜的孩子，这样纤瘦，从永州一路赶来吃苦了。”
见小姑娘只摇了摇头，似是怯生，齐老夫人和蔼笑道：“受了这番变故，好不容易回家，可要好好休整。府上虽筹谋着办宴，你们也不用拘着，若嫌吵闹就与我说，近郊还有一处宅子空着，随时都能收拾出来。”
“母亲这是嫌我们了……”
姚笒的话还没说完，齐老夫人笑嗔道：“浑说，你们身上还带着孝，我们这边办着宴，不叫你心里不舒坦？”
“多谢母亲记挂，我虽悔恨，也摘不掉这身孝去，免得落人口实。只恨我们娘俩命苦，好不容易脱胎换骨，从恶鬼窟里出来，倒不得庆贺一番……哎，其实女儿自进了京城，一见到京城繁华，倒忍不住哀怨自身的不堪了，如今回到家中，也是白白让姚家蒙羞……”
“既已回了京城，便再不要记得永州的不堪过往，自此以后是新一番天地。我们姚家的女儿，岂受旧俗蠢话的约束不成？”
齐老夫人看了姚笒一眼，心里很不是滋味。十余年过去，这个庶女儿虽然年纪见长，面容沉着，骨子里仍未蜕变。
只盼这个外孙女，不要重蹈覆辙。
察觉出齐老夫人的视线落在自己身上，且带着她从未见过的怜惜感慨，楚菱忽觉眼眶发酸，眼角又要湿润，却和刚刚不一样，无须狠狠掐着指尖，心尖便已钝痛。
直到晚间，张氏得了空闲，同齐老夫人一同用饭，见席中多了陌生的两人，身边的嬷嬷小声提起，张氏才惊觉出了纰漏。
姚笒早换上了钗裙首饰，坐在席中，紧挨着齐老夫人，容光焕发。楚菱换了一身素裙，用一只素银簪绾发，柳眉若蹙杏眸含水，不悲自惹怜。
好在齐老夫人没有责怪，已经把姚笒母女安顿妥当。伯府没有空出的院落，齐老夫人又不想委屈姚笒，问过温韶之后，增派了些仆妇小厮到绿漪院，收拾出西厢房给姚笒母女。
齐老夫人道：“近日东张西罗的，你难免分身乏术，正巧笒儿回来，能帮衬你一些。”
姚笒立刻喜道：“嫂夫人不嫌我粗笨便好。”
张氏道：“哪里的话，有你帮忙自是更妥当了。”
姑嫂二人寒暄叙旧，其乐融融。姚笒偶然咳了几声，张氏关切问询，听闻是路途颠簸染了风寒，晚间还叫人煎了祛风寒的药送去。
谈来谈去，还是绕不开赏花宴这桩大事。齐老夫人问了几件事，张氏都对答妥当。
席间坐着的楚菱闻此莞尔，瞥了一眼身旁的姚苕，小声道：“姐姐能否告诉我，家中在办什么宴？”
姚苕刚刚伸手探出的筷子顿了顿，道：“没什么，寻常的赏花宴而已。”
方才还没有波澜的美人面上霎时似是结了一层寒霜，楚菱识趣地收回视线，“哦”了一声，低头暗自思忖。
永州都知道，姚苕得了圣上赐婚，要嫁给定远侯，可算得上是高嫁了。楚菱也听闻京城有赏花宴相会定婚的习俗，只是方才见姚苕不大高兴，甚至在提到赏花宴时低压下眉头，看起来似是对婚事很不满。
楚菱捻着筷子沉思，无意间随着姚苕夹了一块鱼肉。
鱼肉腌制入味，咸香入味，楚菱又夹了一大块，却见姚苕皱着眉头吃了一大块饭，之后再没动过一口鱼。
楚菱默默腹诽，这么好吃的鱼，竟也有人不喜欢吃。
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