“师父宽心，徒儿必不会令小师妹伤心的——徒儿发誓！”
林师兄讲完这话，爹娘并一众师兄姐皆笑作一团，娘更是笑得前俯后仰，拭着眼角笑出的泪揶揄：“春生，恰好幺娘未订过娃娃亲，往后你便将幺娘当媳妇儿疼，如何？”
林师兄霎时羞红了脸，跟搁进蒸笼里头似的，曹宝珍——是了，彼时她尚被唤作“幺娘”，幺娘尚且懵懂不知羞，挣扎着自爹爹怀中跳落，执著着一个劲儿将糖人往林师兄手头塞。
爹大为不解：“平日最是舍不得这一口甜的，怎生今儿倒大方起来了？”
闻言林师兄哭笑不得：“这不是明儿唱《穆桂英挂帅》？小师妹非要徒儿扮那杨宗保，徒儿没应承，这两日便变着花样央徒儿答应。”
三庆班的老传统了，真正名头响当当的梨园台柱子皆是自幼练下的苦功夫，是以年年除夕过后，三庆班皆要叫年幼的小弟子上台演一出戏，至于卖不卖座儿，全凭小弟子们的本领。今年轮到幺娘上台，戏班班主之女，唱哪个本子自然由得她挑拣，备好的两个本子《玉堂春》和《穆桂英挂帅》，斩钉截铁挑了后者。
《玉堂春》的女主角儿苏三乃花旦，穿红戴绿好不俏丽，那穆桂英却是穿蟒扎靠的刀马旦，练起来少不得要下苦功夫，女娃娃皆是爱俏爱娇的，是以戏班众人皆万分不解幺娘为何挑了这出戏。
问之，答曰：“苏三堂堂一京城名妓，只会同后宅女子纠缠不休、动辄哭啼，到头来不过再嫁他人为妻，怪没劲儿的；穆桂英却是横刀立马的女将，征战沙场、力战番将，便是男子亦甘拜下风，多有意思！”
瞧瞧，这哪儿像六七岁女童讲出来的话？如此早慧，实属罕见，是以三庆班众弟子皆道，幺娘往后定能成戏班下一任台柱子。
戏中穆桂英已是年逾五十的老妇，临危受命接帅印出征，娃娃扮老相，倒也另有一番趣味。至于那对穆桂英甘拜下风的男子，便是阵前遭穆桂英生擒、后招亲成婚的杨宗保，任是谁家少年郎亦不乐意当巾帼不让须眉的那位“须眉”，林师兄不愿应承，倒也情有可原。
见林师兄不肯接糖人儿，幺娘眼骨碌一转，又得了新主意，攥着糖人儿边朝外跑边嚷嚷：“师兄，待小妹寻来那好玩意儿，你准要答应！”
原是要回屋取爹买给她、林师兄眼馋多日的九连环，不料却在院落里迎头撞上一男子。幺娘抬眼一瞧，认出是近来不时到三庆班听戏的客人，人称“张大老爷”，年过六旬的老叟，身形高大，瘦骨嶙峋，满面刀疤、瞧不清面容。
梨园中客来客往、鱼龙混杂，幺娘自幼此间长大，自然而然十分通晓察言观色，见这张大老爷衣着不凡、自有气度，赶忙规规矩矩道歉：“幺娘一时心急，没长眼儿，冲撞了贵客，还请张大老爷见谅。”
却见那张大老爷目露惊奇，诧异中混含着奇异的惊喜，上下打量她许久，直将幺娘瞧得心头发怵，这才开口：“娃娃，你是谁家的？”
幺娘昂起小胸脯，好不自得：“我爹爹是三庆班班主！”
张大老爷闻言忽而一笑，好似冰川融成河流，支离破碎的脸孔笑得慈祥，愈显可怖。吓得幺娘一颤，手一松糖人儿滑落，“啪”的一声碎成两截，晶莹剔透的糖块陷入污雪，眼瞧是吃不成了，顿时红了眼。
张大老爷抬手摸了摸她的脑袋，指向地上化了小半的糖人儿：“娃娃，这没甚稀奇的，外边儿精巧别致的糖人多得是，你欢喜怎样的，齐天大圣？八仙过海？”
野大的娃娃不知怯，幺娘馋着那一口甜跟着走了。
半道让好奇幺娘寻来什么的林师兄追上来，张大老爷有些诧异地“咦”了声：“还有个娃娃？那便一道来吧。”
出了梨园上了街，七拐八绕进了条小巷，巷口的石碑上刻着“甜水巷”三字，往里走周遭行人愈发稀少。林师兄早已察觉不对要逃，然幺娘的胳膊却让张大老爷紧紧拽在手里，到底只是两个半大娃娃，奋力掰、死命挣也脱不开。
这当口儿，幺娘满脑瓜子想的尽是：直可惜明儿便要唱《穆桂英挂帅》，盼了好些日子，这下可好，前阵子苦练的功夫全白费劲儿了，不知将来何时还能再唱？
张大老爷对虎口挣扎的野兔似的折腾充耳不闻，行至一座两进小宅前终于止步，扭头冲满目惊惧的师兄妹俩微微一笑：“莫慌张，我是来带你们过好日子的，从今往后呐，你们便会知晓：何为荣华富贵，何为金枝玉叶，何为翻手为云覆手雨！到时，来时之路自然便如那过眼云烟，再不会怀恋了。”
……
曹宝珍是让长女唤醒的，梁慧心惶急的小脸在眼前晃，她恍惚以为瞧见了梦中二十年前幼年的自己。身体已清醒，神思仍陷于梦中，分明乃活生生亲历之事，而今回想起来却仿佛已是上辈子发生的了——遥不可及的、一去不返的、如露亦如电、梦幻泡影一般的陈年旧事。
脑瓜子嗡嗡响，半晌才听清梁慧心在讲：“娘亲，您怎生哭了？”
曹宝珍惶惶然抹了把脸，满掌热泪，她怔怔望着被泪水打湿的手心，忽然抬手紧抓住梁慧心的衣袖，颤着声音嘶哑道：“阿愚，唤林……唤沈春霖来，叫他来见我！快——快去！”
梁慧心何时见过母亲如此脆弱无助的模样，自来平静如古井的眼眸此刻蕴藏着惊涛骇浪，令她感到陌生而恐慌，惊吓着了，忙不迭颔首，身子打着摆朝屋外扑去。
不多时沈春霖便到了，阖上门大步行至床前，俯身将瘫坐枕边的曹宝珍合衣抱起，屈臂搂住她的腿弯在榻边坐下，将轻薄如纸的身子小心抱到自个儿腿上。
掩去方睡下便被唤醒的疲倦，沈春霖柔声问：“县主同我讲起夜时听闻此间传出啜泣声，推门而入见你仿佛陷于噩梦中，怎么了？”
轻抚怀中女人起伏不定的背脊，抬手拭去她面上横流的泪，一番动作行云流水、如臂使指。他们在一起实在太久了，遥远至蹒跚学步的稚龄儿时便相伴左右，遇上张潮生后的这二十年来更是焦不离孟、孟不离焦，如影随形。青梅竹马两无猜，共尝数十年喜怒哀乐，熟悉至仿佛血脉相连之人，即便并非时时皆能洞悉对方的所思所想，抚慰起来必然是得心应手、驾轻就熟。
曹宝珍尚沉溺于浑噩中，思绪浮浮沉沉，梦境与现实来回交替，紊乱的梦境掀起无数念头在她脑中叫嚣。沈春霖十年如一日温和、熟稔的声音宛如一股暖融清泉淌入心间，她忽然清醒过来。
如龟裂的土地忽逢春霖、如脱水之鱼得以重入水中、如濒临窒息之人得以大口呼吸、如终日掩面之人得以卸下面具，曹宝珍动若脱兔，猛地抬手拽住沈春霖的衣襟。哽咽着开口，语无伦次：“师兄，我做不下去了，张潮生要我做的那些腌臜事儿，我实在厌恶透顶了，我当真再也做不下去……”
虚握住衣襟上曹宝珍冰凉似水的手，慢慢握紧，沈春霖眸色一黯：“你也梦见那日之事了？”
“那日之事”，不必多言，他们皆清楚那日发生了怎样之事，怎样的，将他们二人的人生割裂成截然不同、天壤之别的两副模样。
右耳上那粒蓝瓷耳坠寒津津贴在冷汗涔涔的脸颊上，这是她当初被张潮生带离梨园时身上唯一的首饰，是娘买给她的五岁生辰礼。原是一对蓝瓷耳坠，那日混乱中不只何时掉了一只，倒与左耳生了痣不能带耳坠子的“濮阳公主”正好相配，曹宝珍常戴着这只耳坠，以惦念再回不去的梨园。
让突如其来的响动惊扰着，窗畔金丝笼内那对珍珠鸟扑楞着翅膀不住啼鸣，眼下终于叫唤累了，簇拥一道交颈厮磨。
“幺娘，咱们不是讲好的么？”沈春霖探臂缓缓将怀中女人抱紧，妄图暖和她让冷汗浸透的身子，“咱们不是讲好不再挣扎，尽人事、听天命，只要事成，一切苦难便皆熬到头了。”
曹宝珍闻言“嗤”地笑出声来，眼角眉梢尽是嘲讽：“我正是无心再挣扎了才如此，你当真信张潮生那痴人能成事？倘若那痴人乃明主也便罢了，废王之身再度起复倒也并非无稽之谈，然并非如此，他张潮生，废江都王，不过是个沉溺于前朝旧事、让权欲吞没了本心的疯癫之人呐！”
“你听听那痴人今儿皆讲了些什么？”曹宝珍忽而激愤起来，倏地直起身子，满目怨怒，“倘若当真做成了他要我干的那些龌龊事儿，一切便全完了，假以时日真伪公主案东窗事发，便再无半分回旋余地了！”
“我们何时有过回旋余地？”沈春霖打断曹宝珍的话，握住她的两肩拉开半臂距离，四目相对，“幺娘，静心，莫忘了，师父师娘他们皆在张潮生手中，而今又有姚黄监视左右，一旦让那头察觉到你不听话了的苗头，张潮生纵是再疯癫，亦绝非心慈手软之辈。”
曹宝珍何尝不明白这道理呢，这二十年来，一日日一月月一年年，不正是怀着如此信念捱过去的么？然——
“我当真不想再做了，师兄。”曹宝珍喃喃重复。
“然过去不皆是如此，”沈春霖困惑问，“为何此次便不成了？”
“是呐，过去皆是如此，然这回我不愿了。”带着叹息，方才那股子怨愤仿佛已用尽曹宝珍周身的力气，无力倚靠在沈春霖肩头，“自打生下玉郎，日子便越发难熬了，我未料到还得再生个孩子，托生在我肚里便是注定要不幸的，原当让我害了的孩子只有阿愚便足矣，可不够——师兄，居然还不够，还要再搭上一个我的孩子。玉郎呱呱落地，我全无心思同他亲近，那孩子而今三个多月大，皆未曾好好抱过他，因我心知，恐怕是无法伴他长大了，既然如此，不如疏远着来得好些。自然，老夫人无过，她不过想欲含饴弄孙，再寻常不过的念想，驸马更是无过，他已足够成全我，错的是我呐，师兄，错的是我！”
“还有那位张玉卿张姑娘，真正的‘濮阳公主’，我今儿见着她了，楚楚动人、眉目如画，瞧我的眼神鲜活而生动，干净似新生小鹿，难为养在张潮生那痴人跟前竟未长歪。这锦衣玉食、纸醉金迷的富贵日子，本该是那姑娘的啊！而她如今却不得不困于那座二进小宅之中，寸步不得行。”她阖了阖眼，“何况人非草木，孰能无情？这二十年来做下的亏心事两双手皆掰不清，早些年我尚能自欺欺人，劝慰自个儿人不为己、天诛地灭，由古至今自来如是，也不知为何，近一年来却愈发良心难安、自惭形秽了，甚至自觉无颜面人，连进宫皆抗拒起来。”
“师兄，你晓得么？而今这每一日皆是煎熬，日日活着只觉得窒息，这如履薄冰、提心吊胆、苟且偷生的日子，我实在是——受够了！究竟何时是个头？！”
“我有时甚至盼着，”曹宝珍仰头透过镂花木窗望向高远的苍穹，今儿有雨，无星无月，夜色深浓，她瞪大的、布满血丝的双目一片荒芜，“盼着倘若眼下便东窗事发该多好？至少一切皆能尘埃落定，望不见尽头的苦难便能终了，而不似眼下，悬于脖颈上的那柄刀将落未落、不知何时要落，如鲠在喉，却又心知肚明，终有一日是必定要落下的。”
眼眶已干涸得再流不出一滴泪来，她慢慢仰起脸，微微动唇，几不可闻地轻声喃喃：“师兄，你也同我一般，皆恨不得快点儿结束这荒谬的命运，是也不是？”
正如沈春霖熟知曹宝珍，曹宝珍对相濡以沫的男人亦了若指掌：并非由来如此，仅是近三两年起，每逢将死之人，如那牡丹花宴上意欲毒杀她的婢女瓶儿，沈春霖便要“讲故事”——讲他们秘而不宣、不可告人的过去，编作似真似假、似是而非的故事，再手起刀落送下黄泉，令其再不能吐露真相。
此举犹如那走钢索的卖艺人，稍有差池便万劫不复，一旦何人濒死逃脱，后果不堪设想。究起缘由：盖因心头重压与日俱增，无处宣泄，是以对必死之人倾吐本该缄口不言的秘密，以作情绪出口。
沈春霖不知其中危险？显然并非如此。曹宝珍这伪公主一当数年未曾暴露，固然得益于其擅于做戏、伪装得当，明面上的刀光剑影由她周旋，暗里见不得人的脏活儿则皆交予身为侍卫的沈春霖摆平。刀头舔血多年，自然清楚其中利害，明知危险，偏乐此不疲，如此行径与曹宝珍此刻所想殊途同归，又有何异呢？
——饮鸩止渴，他们二人皆在饮鸩止渴，无畏丧命之毒，但求解了一时之渴。
正如沈春霖方才一问：过去皆是如此，为何而今便不成了？
厌倦于日复一日假面示人的生活？愧疚于或伤或死于手下的无辜之人？疲惫于应付接踵而至、被迫换来、本不该属于自个儿的人生？绝望于不见生路的将来？皆而有之。
整整二十年呐！滴水石穿、涓滴成河，任是谁亦到了不堪重负之时。
沈春霖答非所问：“幺娘，你当明白，你我已无路可退。”
曹宝珍微笑：“不错，你我已无路可退。”
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