立夏后出了桩不大不小的事，牡丹花宴时以一盆御衣黄夺得榜眼的吏部尚书宋大人，早朝时遭言官弹劾收受贿赂、卖官鬻爵，证据确凿。圣上震怒，念其过往为官兢兢业业，又是初犯，命其返还赃款，罚俸三年，贬为通州知县，即日离京。
明眼人心照不宣：区区吏部尚书何来的熊心豹子胆做出此等大事，十有八九给谢丞相当了替罪羊，想必圣上亦心知肚明，是以宋尚书才得来轻判。弹劾宋尚书的言官与东宫属官有些干系，显然是太子羽翼对太傅案中手脚频频的秦王一党的回击。虽则与太傅的分量不能相提并论，宋尚书算得近来谢丞相跟前的红人儿，也算斩去谢丞相一条得力膀臂。
这场风雨初歇之时，正逢北戎使团来京，圣上向来不吝于向外族展露泱泱国力，是以接风宴便是一场盛大宫宴。
这日天欲破晓，晨鼓敲响、鸡鸣声声里，荣恩公府西院中梁凤麟自温柔乡里醒来，卧榻旁摆的铜壶滴漏“滴答”脆响，门外小厮压低了声儿提醒：“三爷，卯时刚过。”
下榻时连带一旁的程兰茵亦醒了，睡眼惺忪支起身子：“今儿国宴？”
梁凤麟漫不经心应了声，叫她接着睡。
净房洗漱出来却见程兰茵已起身，披发垂首侧坐于榻边，眉头轻锁。前有勾结濮阳公主身边女官而遭梁凤麟呵斥冷落，后有新姨娘宋清如进府，梁凤麟虽去得不多，一月里也能宿上三四回，是以近来程兰茵很是安分守己，甚至称得上有些战战兢兢。以她的身世与脾性，倘若失了宠爱，只能如履薄冰度日。
到底青梅竹马、少年爱侣，十多年情分没那么轻易磨灭，何况情意尚存。梁凤麟脚下顿了一顿，仍是提步走去：“睡不着？”
程兰茵摇头：“昨儿有话忘了同你讲，眼下想起来便说了，省得再忘——公主近来有些不对。”
梁凤麟止步抬眼望向自己的心上人，眼风凌厉如刀。
“我晓得你素来敬重公主，且听我讲。”不意外于梁凤麟目中浮现的不信任，程兰茵神情尚算平和，“公主乃性情坚毅、八面玲珑的女子，你我皆知，然近来确有些不同，思忖着你同公主不常碰面、今儿又要共赴国宴的缘故，是以同你讲一声。倒并非如何显著的变化，我且同你讲一桩小事：昨儿一道用午膳，老夫人心气儿不爽，逮着公主身侧女官的错处念叨了两句，公主脸色霎时不好，拿话将老夫人噎了个够呛。”
嫁入荣恩公府多年，濮阳公主素来礼数周到、入孝出悌，从未落下不敬婆母的口舌，这还是头一回。
梁凤麟闻言略吃一惊，若有所思：“如此确然不同寻常。”
因被迫诞下嫡子、曹宝珍对荣恩公夫人心怀愤懑，知情人皆心知肚明，她是喜怒不形于色的稳当性子，至始至终未流露半分于面——活似那佛龛里头供的观音菩萨，金漆覆面，毫无破绽。梁凤麟还从未想过，曹宝珍竟也会有失态的时候。
“何时反常起来的？”梁凤麟问。
程兰茵想了想：“大抵是自立夏起，便是那日夜半公主请三庆班来唱了出《狸猫换太子》后，便有些不对头。”
梁凤麟垂眉沉思片刻，抬目瞧了程兰茵一眼，神情谈不上欣慰还是嘲讽：“难为你还会上这份心。”
程兰茵孤零零侧坐在榻边，只披一件素白单衣，身形清癯伶仃，言行不复往日胡搅蛮缠，半边儿清丽的脸颊沉静而温婉，倒恢复了几分昔年孔家大小姐的风采：“公主其人，我是敬佩的；过往所为，盖因过于想要亲骨肉，一时魔怔了。”
此话倒是不假，地位悬殊，真要谈什么恶毒心思，程兰茵是没有的。
倘若宋清如在此，必要暗骂一句：好条楚楚可怜、口蜜腹剑的美人蛇！
直可惜情人目中出西施，梁凤麟便是瞧穿了程兰茵装腔的把戏，也两眼一抹黑权当瞧不见，只不咸不淡道了句：“孩子不成，旁的，但凡我能给，缺不了你的。茵茵，莫要再去惹公主不痛快。”
连日冷落好容易换来转机，程兰茵见好便收，低眉顺眼地应：“妾身谨记。”
……
梁凤麟用过早膳才等来曹宝珍，真是稀奇事儿，往日若要一道进宫，曹宝珍必早早用过膳、拾掇妥当候着他，今儿倒颠了个个儿。
因近来无事的缘故，夫妇俩自嫡子百日宴后未再碰过面，甫一打照面梁凤麟便暗自腹诽：程兰茵这回兴许并未打诳语，曹宝珍确有些不对。
月余未见，人削瘦了一圈，颧骨突起，搽了粉的脸孔几无血色，眼角眉梢爬满藤蔓似的倦意。人仍是美的，不过从前是“其疾如风，其徐如林”，而今是“帘卷西风，人比黄花瘦”。
“公主这是病了？”梁凤麟着实有几分吃惊，濮阳公主从来是神采奕奕、波澜不惊的，便是偶感风寒，病中亦不减风采，何时见过如此委顿之状？
“无碍，”曹宝珍神色寡淡，不欲多谈，提步朝外去，“该进宫了。”
梁凤麟未跟上，打量她清减不少的身子：“可用过早膳？”
不等曹宝珍答话，一旁豆绿憋不住插嘴：“禀三爷，用是用过了，只用了小半碗山药粥、半块云糕片，喝了两口鲫鱼汤，连平日爱吃的豌豆羹皆一口未动，满桌菜怎生热着端来、怎生凉着撤走……”
“住嘴！”曹宝珍冷声喝断，“你僭越了。”
少有的外露当主子的威严，那眼神冷厉似针，扎得豆绿浑身一颤，几欲倒退，强忍住才立稳脚跟。
成婚九年、历来相安无事的妻子确然有些不同了，仅于短短月余之间——此时此刻梁凤麟清楚地意识到，曹宝珍仿佛忽然间失却了数年来为众人称道的、十年如一日的冷静稳当，变得萎靡、焦躁、不耐、易怒——或许并非仅仅月余之间起的变化，如镜湖面泛起波澜，湖底必早已暗流潮涌。
夫妇俩在荣恩公府门前上了马车，车轱辘碾动朝皇宫去。
马车上帷幔随颠簸晃动，泄入车厢的晨光时有时无，曹宝珍靠窗而坐，梁凤麟侧头望着她面无表情的脸孔随光影变幻而明明灭灭，思及方才登上马车时搀了下她的手，瘦得仿佛在摸骨头，到底没忍住开口：“公主，出什么事了？”
此话其实问得越界了，有背当初“你我井水不犯河水”的约定。成婚数年来他们与其说是夫妻，不如说同住一方屋檐下的熟人，曹宝珍面目之上是拨不尽的迷雾，梁凤麟亦是千人千面的狡猾角色，各怀心思，各有所爱，互不相扰，同进共退，凡事有商有量、点到即止。
人心肉长，这般舒坦日子过久了，不免处出几分感情来——世间感情万万种，与浓墨重彩的情爱无关，男女之间亦能有君子之交淡如水、亦亲亦友的诚挚感情。
曹宝珍闻言略显讶异地望了梁凤麟一眼，似乎未料到他会将这话问出口，末了扭头，目光有些木楞地望向马车外疾驰的街景。正当梁凤麟以为她不会应答之际，忽然开口：“少和，你有满心歉疚、良心难安，却又不得不亏欠之人么？”
恰逢吹过一阵风，车上帷幔高高掀起，只见曹宝珍右半边脸让日光照得雪亮，右耳上戴的蓝瓷耳坠随马车颠簸晃晃悠悠，左半边儿脸阴影覆面，空空如也的左耳耳垂上一粒小痣，位置不偏不倚正当中。曹宝珍唇边含着若有似无、不可捉摸的笑意，不等梁凤麟应声，自顾自接下去：“此般之人，我有好些个。”
话音刚落，风歇止、帷幔垂落，亮光倏忽而逝，曹宝珍整张脸孔皆浸入阴暗之中。
不知为何，眼望如此场景梁凤麟竟一时语塞，呐呐不得言，只觉二人虽相隔不过半臂，却遥不可及。
半晌才寻回话音：“我不知你正为何事而烦忧，然有道是‘行到水穷处，坐看云起时’，船至桥头自然直，兵来将挡、水来土掩，不外如是。世事如棋局局新，谁知到头来不会峰回路转、柳暗花明呢？”
曹宝珍张口欲言，耳畔传来车夫“吁”的一声喝，马车徐徐停住，皇宫到了。
她嘴唇嚅动了下，阖了阖眼复睁开，最终只吐出不咸不淡四个字：“借你吉言。”
梁凤麟心知曹宝珍原本想说的并不止如此，然眼下确已不是详谈的好时机，宫门前人多眼杂，何况正是国宴开场前的时候。荣恩公府的地位和濮阳公主的身份原本便招人注目，倘若此时有何异样，恐怕不知会惹来怎样的麻烦，国宴当头，行事谨慎些为好。
有道是：粉墨画皮戏做骨，起承转合笑啼哭——戏子把头一低手一抹，再抬脸时便是另一张面孔，梁三爷夫妇皆深谙人生如戏的道理。马车门帘儿掀开，梁凤麟已是风流倜傥、语笑晏晏的玉面公子模样，曹宝珍亦一扫委顿颓唐，笑容重挂于面，容光焕发，又成了那个端庄稳重、温和有礼的濮阳公主。
迎面遇上同是刚下马车、正欲进宫的谢丞相夫妇，谢老夫人当先寒暄：“公主殿下、梁驸马，好些日子不见，不知那盆白雪塔如何了？”
“白雪塔”正是牡丹花宴上谢家所献、夺得状元的牡丹花，得了榜眼的那盆御衣黄的主人宋尚书已成昨日黄花，谢家却依仗着盘根错节的势力照旧屹立不倒，正如此前几十年一般。曹宝珍笑得一团和煦：“叫老夫人宽心，好生养在公主府中让仆妇照顾着呢，本宫欢喜得很，隔阵子便要去望一望才舒坦。”
“公主这张巧嘴儿可真是，”谢老夫人掩唇胡卢而笑，“老身这心呐，皆要让公主笑甜了！”
这厢其乐融融活似亲祖孙，那厢亦不遑多让。谢丞相年逾古稀，老则老矣，鹤发鸡皮、精神矍铄，此时正怒目圆睁：“梁少和，十年前你便官居从五品，十年后竟止步正五品，便是那庶民出身的亦没有如此差劲的。出门在外，万莫张扬你乃老夫门生，老夫没有你这般不求上进、自甘碌碌的学生！”
不错，在尚公主前、亦或者说程兰茵的娘家孔氏尚未获罪前，“金麟岂是池中物”，梁凤麟本是被寄予厚望而出生的，他亦未辜负荣恩公夫妇的期望，少年时出类拔萃，甚至让彼时便位高权重、眼光颇为挑剔的谢丞相破例收为门生。表字“少和”原是那时荣恩公见梁凤麟因才学出众而养得性情傲慢张扬，是以取了个“和”字欲压一压他的跋扈性子，如今反倒彻头彻尾吻合了。
谁能料到当年惊才艳艳的少年郎，竟如那故事里头的方仲永一般，泯然众人矣了呢？
一日为师、终生为父，梁凤麟向谢丞相郑重行了个弟子礼，这才开口：“人各有志，汝之蜜糖、彼之砒|霜，少和纵使不才，这经年累月来亦万万不敢堕了恩师的名声。”
此话讲得颇有几分他少年时桀骜不驯的风范，眼见谢丞相要怒发冲冠，曹宝珍和谢老夫人赶忙你拽我拦地打圆场。
正拉扯之间，只见厚重宫门由十数位羽林卫一齐推开，周秀满左臂上搭着拂尘自宫门内走出，尖着嗓子呼喝：“宫——门——开——”
有道是：九天阊阖开宫殿,万国衣冠拜冕旒。乐师奏乐、鞭炮鸣响，太和殿内仪礼司请帝后上座，尔后太子当先、皇亲贵胄依次听着唱名上殿，四品以上文武官员分东西两队入殿，五品以下官员立于殿外。
百官行跪拜礼，乐声再起，筵席开场。
落座后曹宝珍压低了声儿揶揄：“少和，倒不晓得你同谢丞相感情竟不错。”虽则有做戏的成分，谢丞相看梁凤麟时那份怒其不争的心情却并非作伪。
“寻常不过的道理：人有千面，先生为臣子祸乱朝纲，为人师却是够格的。”不复先前针锋相对的模样，梁凤麟话讲得平静，“师徒情深又如何？真到了立场相对的时候，莫说师徒，便是亲父子亦要翻脸。人情似纸张张薄，你我这般人家，最不值钱的便是感情。”
闻言，曹宝珍忽然扭头深深望了他一眼：“倘若与你立场相对的是我呢？”
他二人乃一条绳上的蚂蚱，俱荣俱损，何来立场相对之说？此话讲得异想天开，梁凤麟只当曹宝珍因情绪低迷难得矫揉造作一回，装模作样想了想，玩笑道：“夫妻本是同林鸟，大难临头自然是——各自飞喽。”
曹宝珍亦笑了，似松畅似哀伤：“你说得是。”
闲谈间，忽闻殿上方献上一头海东青当作国礼的北戎来使开口：“早闻中原水土养人，中原的女子更是水灵动人，吾等北戎人历来十分向往，正值敝国皇太子选妃，不知能否得幸一见陛下的六公主柔福公主？”
这番中原话讲得磕磕绊绊、不伦不类，意思却十分明白：和亲。
北戎与中原毗邻，近百年来摩擦诸多，边关几经大仗，此消彼长。而今在位的这位北戎王年轻时亦是雄心勃勃的英雄人物，曾几度三番令中原吃败仗，临老了倒是畏怯起来，兼之膝下王子众多，为争夺王位勾心斗角、花样百出，是以近年来未再起过攻伐中原的心思。然论起朝野动荡，中原亦不遑多让，攘外必先安内，圣上自然十分乐意与北戎和平共处几年，和亲是代价小又稳妥的法子，顺理成章，几乎令人没有反驳余地。
太和殿内众人不约而同望向端坐前列、脸色煞白的柔福公主，北戎挑中她并不意外，圣上膝下适龄、未成婚的公主仅此一位。
——要知晓月余之前，柔福公主才好容易鼓起勇气向圣上提起自个儿的情郎，只等北戎来使离京后，便携情郎在圣上面前过了明路，终成眷属哇！
“先前我讲什么来着？”梁凤麟悄声同曹宝珍窃窃，“世事如棋局局新呐！”
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