“哒哒哒”西成极速勒马，翻身跪禀道：“王爷，一路行来，路上有不少饿倒在地的人。在前方的十里山坡下，一大批流民聚集。”
小桃子紧张得抱紧小姐的糕点包裹，盯着西成，心想着，平时看他二五六不着边际的浪荡样，遇到重要事情，唰的变成另外一个人，特别像说书先生口中的精英护卫。
西成看向小桃子方向，拱手相谏：“王爷，若碰到流民，极可能发生哄抢东西的冲突，为了女眷们的安全，建议王爷换条小路。”
赵喜宝摆摆手，正准备说不用，以前也经常女扮男装出行，只是路程不曾这般遥远。未出嫁前，还曾遇到过劫匪，也没啥好怕的。
楚勤之沉声下令，“换一条山路！掉头！”
小桃子拍拍胸口：“小姐，你太机智了。幸亏我们这一次是扮作家眷回城，看上去就是个普通的车队。若不然，早就被打劫了。”
赵喜宝打开小藤箱子，翻找各种小工具。头也没抬，回答道：“财不外露，出门太摆富，仔细被贼惦记。”
紧赶慢赶，一行人终于来到东州城门口。
赵喜宝坐在马车里观察，看着城门口，总觉得不对劲。
太安静了！
仿佛里面是一座空城，东州到底发生了什么！
城卒头目在城墙上喊话。“门下何人？”
“赵家商行大掌柜的侄女，到东州来投奔叔叔。”赵喜宝掏出赵家商行的通行证，并附上一大袋银锞子。
东西呈上去后，片刻，门徐徐打开。
按照赵喜宝与楚勤之的商量，暂时对外不透漏宁王巡城的消息。对外，假托是赵家商行的亲戚投奔。
西成悄声问小桃子，“王妃厉害，真乃神人也，通行证也能随手掏出。”
小桃子勾勾手，让西成附耳过来，“我家小姐，从小就爱模仿各城的通行证，这么多年练下来，以假乱真，完全不成问题。”
楚勤之看着赵喜宝倒腾的各种工具，哑然失笑。“夫人，你还有什么技能，是为夫不知道的？”
“哎呀，小技能，二哥常会出门做生意，我年纪小，父兄们不让我出门，我就只能干看着羡慕。但是，锁住我的人，总不能锁住我的心吧。”赵喜宝吹吹印章上的朱砂。
“我想着，总有一天，我也要像二哥一样。出门浪，通行证总是少不了的。”
楚勤之打开小藤箱，帮她把工具一点一点收拾好。
车队入城后，发现城镇上干活的人寥寥无几，商铺仅有几家在开门，其余都是紧闭大门。
街道的枯叶，随着秋风卷沙，片片扬起。
萧条破败的东州，让人大吃一惊。东州的经济发展，虽不及曹州汝州，但绝不至于衰败如此。
东州一定发生了事情，楚勤之和赵喜宝互看一眼，读懂彼此的意思，分头调查！
当初考虑到路途的安全问题，楚勤之陪着赵喜宝悄悄出行，一路上将车队并未停留在官驿，都是在地段繁华的客栈作休整。
所以，知道他们行程的人寥寥无几。
“夫人英明，未雨绸缪，我们才能占得先机。暂时委屈夫人独自住在客栈，今夜为夫必须去一趟刺史府。”
夜幕降临，寒鸦凄厉，秋风瑟瑟。楚勤之带着溪风夜探刺史府，把所有的护卫都留给赵喜宝。
即使身着夜行衣，无法遮盖男子俊雅的风姿，黑色的凝重加冕王者气质。君子青松，温其如玉，龙章凤姿，天质自然。
尚未探进刺史府，就能听到里面的靡靡丝竹，莺笑浪语。楚勤之凤目微眯，眼神凌冽。东州城外饿殍满地，灾民食不果腹，甚至以观音土为食。刺史府却歌舞升平，艳姬美酒，荒靡无度。
楚勤之翻身上屋顶，掀开瓦片看看，还有哪些官员在列。待到此间事毕，惩处贪官污吏，以正视听。
眼前的景象，让他皱了皱眉头，似乎与想象中有所不同。
客栈内，正在整理行李的小桃子戳戳西成，刺史府，你咋不去！
西成傲娇一哼，我才不稀罕，对于王爷而言，保护王妃才是最重要的任务。
小桃子啧啧嘴，忠犬又傲娇了。小桃子歪头想想，有什么是他不擅长的，善武不善文，小桃子抿嘴一笑问他：“刺史是个什么官？”
西成得瑟笑一笑，握着剑，环抱双臂，开始卖弄知识：“刺史不仅仅是地方军事行政长官，手握当地的兵权。掌一府之政令，总领各属县，凡宣布国家政令、治理百姓，审决讼案，稽察奸宄，考核属吏，征收赋税等一切政务皆为其职责。这些，你不知道吧。”
小桃子把行李放在西成手上，重重一压：“刺史，就像是府里的管事头头。咱赵家好歹是皇商，我从小跟着小姐一起长大，官员职责多少能知道一点。”
西成说：“别小看刺史，刺史的品阶与所管辖的州县有关，按其州县地位之轻重，辖境之大小，户口之多寡以及经济水平之高低分为上、中、下三等。”
小桃子用手比划比划高低，上中下。想了一想，知道那么仔细，能有啥用。于是极其敷衍地哦了一声。
赵喜宝仔细清点出，她认为眼下情形能用得上的道具，捏捏小桃子肉嘟嘟的圆脸，“上州刺史是从三品，与大哥现在的官阶相同。中州刺史是正四品上，下州刺史是正四品下。”
赵喜宝将小藤箱子递给小桃子，环顾四周，低声叮嘱道：“小桃子，在外面不比京城，我们人生地不熟。以前接触多为商贾，现在是跟官场的老狐狸们打交道，提溜点儿心，这趟差事办好了，回去有赏。
小桃子兴高采烈得跑到楼下车队忙活去了，小姐说有赏，一般都是大的奖赏。努力干活儿，不给小姐丢人。
刺史府的正堂中心，躺着七八个妖艳舞姬，衣着大胆，仅用几片薄纱遮住身上重点部位。装束妖媚，行走间笑语吟吟，蜂窝小蛮腰的铃铛配合着叮当作响。手上轻纱舞动，去勾撩宴席两侧的客人。
参加宴席的人，并非只有身着官服的大小官员，还有几人，满手带着黄金戒指，脖子上挂着小拇指粗细的金链子，身上时市侩气十足十的浓厚。莫非是东州当地的商贾老板。
无论是官员还是老板，桌上摆着满盘的牛羊肉，配上西域特产的紫红葡萄酒，还有非当下时令节气的荔枝。
酒气熏天，宴席已经过半。席间有人醉意熏熏，不顾及众人在场，压着身上美姬当众行禽兽之事。美姬欲拒还迎，似是早已习惯这种场面。有旁人哄笑之，亦做效仿，将脏手伸进旁侍女子的胸中肚兜内，一番蹂躏挑逗，发出满足喟叹。
只是，主座上的人，无论是行为还是衣着，都与宴席格格不入。两相比较，甚至更是觉得，眼前之景，好一副荒唐不可窥的人间相。
主座之人是东州刺史，吴能。
身上穿着破破烂烂的乞丐服装，披头散发瘫坐在大堂之上。指着堂下众人，哆哆嗦嗦着嘴唇，念叨着罪过罪过。闭着眼，悄悄撕扯桌上的牛羊肉入肚。真真儿是一个可怜的傀儡。
还有什么不明白的，官商勾结，东州的情况比想象中更难处理，需得从长计议。楚勤之看不下去，离开了刺史府。
在他离开之后，有人悄悄进入了大厅，附在刺史的耳朵上，细细说了许久。在无人瞧见的角度，刺史的嘴角浮现出一缕让人毛骨悚然的微笑。
刺史对着那人吩咐了几句，打发小厮出去办事。随后，刺史站立起身。竟然对着堂下众人作揖辞谢，继续用着哆哆嗦嗦的语调，说着一堆客气话。感谢诸位赏光，驾临寒舍，让寒舍蓬荜生辉，在下不胜酒力，不能招待诸位。还请诸位玩得尽兴，在下先行告退。
刺史似是一个人自说自演，堂下的人根本没看他一眼，仿佛当他不存在。刺史也毫不在意，自顾自地离开。临走前，深深看了一眼堂上的位置，又轻蔑看了一眼抱着美姬取乐的众人。
天际边滚来团团乌云，一道闪电霹雳而来，浓墨的天空，被撕开一道裂缝端口。闷雷轰响，铜钱大的雨点从天空倾盆而下，打得窗户劈里啪啦作响。又是一个霹雳，震耳欲聋。霎那间，雨点连成线，大雨就像是塌天似的铺天盖地哗啦声响。
赵喜宝看着窗外，有些担心，怎得去了这般久，雨下的如此大，还未回来。手上的萝卜雕刻，也不想玩了。用萝卜雕刻保持必要的手感，赵喜宝认为以后做假章的日子还多着呢。
赵喜宝频频望向窗外，小桃子见状，轻轻推了推打瞌睡的西成，并嘘了一声，让他看看王妃。西成看了看外面的天气，果断出门找小二换上热乎乎的洗澡水，并且，熟门熟路拉着小桃子离开。必要关头，别杵着。
小桃子高兴啊，王妃终于有点儿开窍了，开始知道关心王爷。这是个好兆头，必须要保持下去。
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