厨娘收工回家，才想起后巷子的约定。她到达巷子以后，哭笑不得，赵喜宝已经在地上拿着树枝，勾画出一栋楼的雏形，正在苦思冥想，似乎是苦恼该如何布置。
她轻轻拍一下画画人的肩膀，赵喜宝惊得回头，拍拍手上的灰尘，笑着说道：“姐姐终于收工啦，能不能耽误姐姐片刻时间？”
“没关系。我住的地方距离这里不算远，我们在路上边走边说，可好？”
“好呀，姐姐，我送你回去，”赵喜宝对着茶摊上喝茶的两位祖宗喊道，“诶！我走啦！你们慢慢喝！”
两人听到她在巷子口的呼唤，楚勤之眉毛一挑，想抛下他们，一个人溜了，怎么可能让你得逞。钟廷礼无奈笑笑，日落西山，已是黄昏，天色渐晚，戒备心还是这么低，怎能放心她一个人四处溜达呢。
两人起身跟上，楚勤之对着茶摊老板指了指钟廷礼，“这位付钱！”钟廷礼张口想说什么，茶摊老板殷切的眼神看着他，他只能赶紧摸出荷包的银子，扔下一锭，快步跟上去。茶摊老板眼睛笑得只剩一条缝儿，客官大方啊，剩余的银子不用找了。
“姐姐，我叫赵喜宝，喊我喜宝，宝儿都可以，不知姐姐怎么称呼？”
“我啊，沈湘莲，大家都叫我湘莲。”
“姐姐，真是好手艺，竟会做得如此多的菜，姐姐的见识不凡。”
“没有没有，只是单纯喜欢做菜，平时也会留心观察，或者研读菜谱。只要大家吃我的菜，觉得好吃就特别满足。”
湘莲提及厨艺，满满都是幸福感。赵喜宝有些犹豫，不知道贸然提出是否合适，但是，一想到掌柜对待湘莲的态度。赵喜宝便大胆坦露自己的想法，“你这么好的手艺，有没有想过自己单立门户？而且，我看掌柜的态度并不友善。”
“嗨，有心气儿也没本事啊！开酒楼，找地盘，请人手，哪样儿不需要钱。如今在酒楼里面，每日能拿到一纹小碎银，已是特别满足。”
“湘莲，我看中你的厨艺，如今也想在东州城开一个酒楼。”此话说出口，湘莲惊讶定住脚步，“你，你一个女孩子家家的，年纪还小，还懂这个？”
赵喜宝得意一笑，“开个酒楼算什么，我还干过很多的行当呢！你方才说的银钱问题，跟着我一起保管你吃香喝辣的。”
湘莲打趣她道，“莫非，还想聘用我当个掌柜不成？”
赵喜宝偏偏头，“有何不可的？只要能挣钱，男子或是女子当掌柜有什么不同的呢？”湘莲爽朗一笑，“妹妹当真是想开酒楼？”
“当真！”
湘莲拿出钥匙，推开门，做出一个请的姿势。“既已到了家门口，我再为你做几道拿手小菜试试，让你见见姐姐的真功夫。”
小院落虽然不大，但是整洁利落。桌椅虽然破旧，但是不染尘埃，看得出居住者是个勤快的人。卧室偏小，更多的位置让给厨房，房里的布置摆设简单，应该是单人居住。
湘莲在厨房忙的热火朝天，赵喜宝想给她当个副手，却发现完全不必。一道简单的文思豆腐，被千刀划过，最终放在水中成为一朵花。
赵喜宝好奇问问湘莲，“你都是一个人在家居住的？”湘莲一边切菜，一边搭话。“对啊，原本我是寄居在舅舅家。”
“是舅舅介绍你到酒楼来的么？”
“不是的，天气大旱，粮食歉收。舅舅家没有了米粮，便将我赶了出去。我一个人在城中乞讨，又被官兵赶出城。”
“官兵赶人出城？朝廷会发赈灾的粮食，每家每户都能领取一份，而且每日也有施粥的场所。”
“妹妹莫要天真，赈灾粮食一层层下来，最后到我们手中的，能有几口喝的！我啊，能够活着，多亏了城外的山寨。在山寨的收留下，得了一口饭，缓了口气，就想着来寻舅舅一家。恰好看到富贵楼招聘厨子，大胆去尝试，做了几道菜，被掌柜留在酒楼。”
赵喜宝尝到了湘莲的辣椒炒肉，虽然食材普通，但肉质鲜嫩，汤汁浓郁，恰好下饭。如果湘莲有想法自己开一个酒楼，那么她必然尽力去支持。做生意，就是要合作共赢。生意场，在两人共同争夺资源的基础上，如果只有一个人赚多了钱，那么另一个的利益就会减少。
赵喜宝与湘莲商谈叙旧，若是决定要开新酒楼，那么湘莲与往日酒楼之间的银钱及人际关系，就需要掰扯清楚，避免以后出现利益纠纷。对酒楼后续的发展，也是极为不利的。
因天气干旱，城中的居民减少，大部分的商铺都改行关门。自从打定主意在东州城发展米行的生意，赵喜宝趁着压低米价的时间，好好地盘点了街道上的铺面。遇到合适的铺面，就会立即盘下。
短短十几日的操作下来，赵喜宝手上已经有了不少合适的铺面，开酒楼只需要从中选取，至于装修装饰，前段时间米铺装修的工人团队，还没有散伙。这班人做事情也颇为得力，酒楼的装修工程交给他们，她完全放心。
趁着湘莲与旧时掌柜结算的时间，赵喜宝也开始大范围的招人选人，想做一件事情，不能拖拖拉拉，做决断时需要小心谨慎，但是执行期间，需要杀伐果断，不可拖拖拉拉，否则，难以成事。
赵喜宝与湘莲在厨房里面共商开酒楼一事，楚勤之与钟廷礼在外面商议，灾后重建的问题。
既然东州城的米价已稳定，把原来各乡正副粮长两人同赴江南运粮，改为设正副粮长各一人轮流赴京运粮。进一步将原来军运、民间运送分离的情况改为军民兑运。江南的米粮通过民间运送，至淮安或瓜洲交兑后，再由军运到东州，由此减少漕运耗米。
楚勤之因米仓被毁一事，向京城奏疏。既然皇上采取了缓征、工赈等举措进行救灾，为了防止官员在救灾中奏报不实或徇私枉法，楚勤之建议开设查赈制度，查看被灾田亩奏报是否属实，被灾分属的等级是否合理、办赈人员是否有贪污行为等。灾害发生，会引发欠收、饥荒、流民、疫病等种种问题，进而危及江山社稷的稳定。
“有司旱灾伤不以闻者，罪不宥。”钟廷礼想起皇上在朝堂上说过的一句话。私自隐瞒不报灾情的人，罪行是绝不能被宽恕。旱灾致使百姓流离失所，卓太傅请求在朝堂上设立管理救灾的机构，在中央层面，一个是户部及其下属司仓，一个是主管司法和监察的按察使司，地方层面就是府、州、县各级政府。
若是再次发生灾害，先是报灾，然后勘灾、救灾，清还有查赈一项。新设了救灾使职，使臣会将朝廷的安抚、赈救与监察职能结合起来。钟廷礼便是东州城的救灾使臣。
钟廷礼在东州城盘桓的数日，心里已经有了谋划。“王爷，东州城救灾的灾后补救，我大致上分成三大块着手布置，官府救灾、民间救灾和个人捐纳。王爷，觉得可还妥当？”
楚勤之表示赞同，“若是单靠官府救灾，会养出民众的惰性，遇到问题，不懂自救，若是下一次遇到更严重的灾害，岂不是坐以待毙。更遑论，旱灾过后，极易形成蝗灾。”
在民间，商人救灾思想早已形成，带头的便是赵氏商行。早些年间，江南水患，赵氏及江南富商为了救灾，和当地官员一起，不仅捐款赈灾，还组织民间力量修缮建筑，维护治安。赵喜宝的老爹赵承业当年正在此地收租，他拿出乡民欠债的所有契约，当场烧毁，并表示：“岁厄如此，不忍相迫也。”当年许多房屋被淹没，知县黄祥毫不犹豫地将自己一所空置的宅院腾出来，让所有受灾的邻居有了暂时的安身之所。
国家富强的阶段，经济发展较快，百姓的数量也急剧增长。不少的百姓手上也会有，宽松的粮食银钱，虽然不指望百姓能拿出多少的银钱，但体现的是百姓共同赈灾的心。只要劲往一处使，旱灾迟早会过去的。
楚勤之提醒钟廷礼，“灾后重建，还有更重要的大事，须得尽早准备。”
最有效的预防干旱的措施，莫过于水利工程的兴修。钟廷礼没忘记这件事，但抗旱水利既有凿井开渠等一般性农田水利建设，也包括运河漕运及河道疏浚等大型水利工程。“王爷，我知晓您说的是水利工事，说来惭愧，臣抵达东州城已有几日，尚未来得及勘测地形。修建水利，端看东州城的城内布局如何，才能结合地势，因势利导，更快速的引水解困。”
“本王这段时日，恰巧钻研过，已制出地形堪舆图。明日，我让西成送与你。”
钟廷礼起身拜谢，“太好了，在此，感谢王爷的出手相助。”
“不必客气，我帮的不是你，是东州百姓。百姓乃是国之根本，百姓在，国家才在。”楚勤之研究过郑国渠，在此次的地形勘测中，发现有可借鉴之处。早在春秋、战国时期，著名的水利专家郑国在关中开凿了郑国渠，是关中最早和最大的引水灌溉工程。它沟通泾水和洛水，全长一百五十余公里，灌溉农田四万余顷。它不仅解除了干旱威胁，还提高了土壤肥力和农作物亩产量，使关中自此成为“沃野，无凶年”的福地。
若是能借用郑国渠的开凿理论，那么东州渠的开凿便是事半功倍。
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