楚成王和齐桓公的使臣一前一后的到了洛邑。周惠王像喝了十八碗好酒那样高兴，因为东周王室的主要收入是靠诸侯进贡，可是这些年来，前来朝贡的诸侯实在少的可怜。
楚使屈完先来。他拉了两车上好的苞茅，向过去所有来进贡的人一样，恭恭敬敬，三叩九拜。周惠王瞬间找到一种难得体验天子的感觉。他专门搞了一次祭祀，用苞茅滤酒。仪式搞完，给楚国分出一份祭肉，命屈完带回去。他还叫屈完转达他的旨意，叫楚成王好好镇守南面的疆土。
屈完走后，齐桓公的使臣隰朋到了。他的任务是来向天子汇报收服楚国的情况。隰朋是霸主的使者，周惠王特别重视，给予了高规格的接待。隰朋的待遇引起了太子的注意。
当晚，周惠王的儿子太子郑，（姓姬，又叫姬郑）独自来到了隰朋下榻的国宾馆，向隰朋讲述了自己的心事。
太子郑告诉隰朋，他母亲死得早，周惠王又娶一妻，即现在的惠后。惠后生一子，名叫公子带。周惠王因为宠惠后，想废黜他的太子位，立公子带为太子。他来找隰朋，就是想让隰朋借自己受重视的身份在周惠王面前帮他说说话。隰朋答应了。
第二日，周惠王宴请隰朋。席间，隰朋提出，想见一见太子。这个要求不过分。诸侯入朝，朝见天子，再拜见太子，这也是常有的事情。
但周惠王感到为难了。因为他根本就不想让太子郑露面。可隰朋是霸主的使者，总要给齐桓公一点面子吧，所以周惠王便想了个主意，叫太子郑和公子带一起出来见隰朋。他的意思很明显，这两个儿子将来都有可能继承王位。
隰朋一看这情况，心中便明白了。他回到临淄，将周惠王的家事告诉了齐桓公，并提出，希望齐桓公帮一帮太子郑。齐桓公叫管仲出点主意。
管仲说：“既然天王还没有废掉太子郑，那我们就帮太子郑把生米做成熟饭。主公可以上一道奏本，就说列国诸侯想见太子。只要天王同意太子出来跟列国诸侯见面，诸侯们拜见了太子郑，那么，太子郑的名分就公开了，他的地位也就巩固了。我想，周天王不会不顾及自己的名声，也不会不考虑诸侯的感受，到时候，即便他想反悔，余地就不大了。”
齐桓公说：“管仲的主意不错。就这么办吧。”
公元前655年5月，齐、宋、鲁、卫、郑、陈、曹、许在卫国的首止（今河南睢县南）召开大会。会议正式向周惠王发出请求，希望周惠王派太子郑来参会。
周惠王鉴于齐国强大，又考虑到诸侯见太子是正当要求，便派太子郑去参加了首止大会。
到了诸侯大会开始的时候，齐桓公把太子郑安排在主席位上，然后带领诸侯们欲行三叩九拜之大礼。太子郑不敢领受，再三推辞。
齐桓公说：“小白等见到太子，就像是见到天子一样。怎么能不用大礼朝拜呢？太子请勿推辞。”
太子姬郑只好坐了上去，并接受了诸侯的叩拜。
当天晚上，太子郑来到齐桓公的住处，把他岌岌可危的处境告诉了齐桓公。请齐桓公帮他想办法扭转危局。
齐桓公说：“实话给你说吧，我们这次在首止开会，主要就是为了帮助太子你。我打算叫诸侯们订个盟约，共同辅佐太子。请太子放心。你就和我们待在首止这里，等到时机成熟，一切自见分晓。”
太子郑千恩万谢，就在首止住了下来。
从这儿开始，八国诸侯轮流坐庄，请太子赴宴。一轮过后，再来一轮。太子郑每天都喝得晕晕乎乎的。一晃，一个多月过去。太子郑见会议不开，只是喝酒，担心时间一久，他爹周惠王会怀疑他串通诸侯欲图不轨，便提出要回洛邑。
齐桓公安慰他说：“我等诸侯这么做，就是为了叫天王看一看天下诸侯是如何爱戴太子的。大家都舍不得你离开。现在天气炎热，太子不如安心住着，等到秋高气爽的时候再回去。”
所谓盛情难却。太子郑就继续住下了。诸侯们都听齐桓公的，他不说走，没人敢走。齐桓公计划八月初开会，并在盟约中专门写入一条：拥立太子。
整个夏天，太子郑都跟八国诸侯住在首止。
周惠王见太子郑一直不回来，心中越来越不安。他既担心太子被诸侯们扣留，又担心太子郑不是被扣留，而是和诸侯们混的很好，打成了一片。
在这期间，惠后和公子带抓住太子郑不在洛邑的时机，时不时的给他施加压力。惠后就经常跟他闹，要求废掉太子郑，立公子带。周惠王很烦躁。渐渐的忍无可忍了。
周惠王把宰孔（又称周公孔）叫来，对他说：“小白将太子扣在首止，已经好几个月了。简直没把我放在眼里。我看，他这么耀武扬威下去也不成样子，得找个人制约他一下。上次小白带着一大群诸侯去打楚国，可到了楚国又不敢真打。这说明楚国的实力足够制衡齐国。如今楚国进贡苞茅，顺从了王室。我看，咱们就利用楚国来抗衡齐国，打击一下小白的嚣张气焰。”
周公孔说：“楚国进贡苞茅这件事，全赖小白去问罪。小白敬重王室。天王为何弃中原诸侯而依赖‘南蛮子’呢？楚国无信，我怕他们靠不住。”
周惠王说：“除了楚国，还能靠谁？天下还有哪一国诸侯能跟齐国抗衡？”
周公孔说：“小白不是一直都挺维护王室的吗？没看出他有什么异心啊。”
周惠王说：“就凭他扣留太子这一点。居心何在？不多说了。你去通知郑伯捷，叫他暗中联络楚国，让楚国对付齐国。去办吧。”
周惠王说完，拿出一封早已写好的书信，叫周公孔私下里交给郑文公。周公孔知道周惠王已经拿定了主意，便不再进言。出来后，他即刻派了一个信使，把周惠王的封信送往首止，偷偷交给了郑文公捷。
郑文公接到信，打开竹简一看，其曰：“太子姬郑，忤逆父母，结党营私，不配其位。寡人厌之，欲黜其位，以公子带替之。郑伯三代为上卿，忠勇可信，故有托付。卿若连同楚国，共辅王室，寡人将委以朝廷上卿。”
周惠王在信中又是表彰，又是封官许愿的，郑文公飘飘然了。他对手下大臣说：“我家三代都是朝廷上卿，从祖上郑伯友开始，到武公、庄公，都在替朝廷管事，号令诸侯，莫不服从。尤其是庄公，谁不说他是霸主？可惜庄公之后，国家衰弱。如今，天子又要重用我了。等着瞧吧，郑国的荣耀即将回来。”
郑国大夫孔叔看了信说：“楚国老是打咱们，而齐国总是在帮咱们。打咱们的，主公靠近；帮咱们的，主公远离。危乎哉？”
郑文公说：“此言差矣。郑与齐、楚，跟哪一家不是进贡？附哪一家不是听他们使唤？话又说回来，听天王的，总比听齐侯的要紧吧。”
郑大夫申侯（此申侯非申国之侯）说：“主公言之有理。王命不得不从。咱们假托国内有事，就可以先走。只要一走，管他们定不定盟约。”
郑文公采纳了申侯的意见。他派人放出消息，宣称郑国国内出了事情。然后就不辞而别了。
齐桓公听说郑文公走了，想派人去追。管仲说：“郑伯没那么大胆子。弄不好，这是天王搞的鬼。咱们抓紧订了盟约，先把这要紧的事情办了，再想办法对付他们。”
八月初，齐桓公召集剩下的七个诸侯订了盟约。盟约中特意写入一条：“同尊王室，共辅太子。”
齐、鲁、宋、卫、陈、曹、许七个诸侯对天盟誓，歃血为盟。
首止大会一结束，七国诸侯各自派出一小部分兵车，打着本国旗号，凑成一支联合国军，护送太子郑回洛邑。一路上大摇大摆，仿佛宣告天下，诸侯们都是太子党。
再说郑文公，他回国后即派申侯联络楚国。楚、齐之间原本就在对抗，所以郑国的请求正合楚国之意。但是这么一来，他就得罪了齐国。此后，郑国就成了风箱里的老鼠。齐国伐之，求救于楚，楚国伐之，求救于齐。
公元前652年，齐桓公又一次打郑国。这一回，楚国没来救援。
郑国人为了解围，有人向郑文公进言：“当年孔叔反对联楚，申侯则鼓动主公背离齐国。主公受了申侯蒙蔽，致使郑国陷于两面夹击之局面。如今，齐国大兵压境，唯有杀申侯，谢罪国人，再向齐侯求和，唯其如此，方能化解危机。”
到这时，郑文公又后悔又无奈，于是杀了申侯，派人入齐军大营向齐侯赔罪，并请求与齐国结盟。齐桓公接受了这个条件。
订立盟约的时候，郑文公不好意思露面，就派了太子公子华代替他去。
公子华与齐国签订了盟约并没有马上回去，而是私下里向齐桓公提了一个请求。他说：“郑国弄到今天这种样子，都因为孔叔、师叔、叔詹三人把持朝政。我爹就信他们的。在首止的时候，我爹之所先走，都是孔叔的主意。此三人，受楚之惠，偏袒楚国。有他们三人在，齐、郑邦交难以长久。如果齐侯能帮我除掉这三个人，我将来继位，一定做您的外臣。”
齐桓公觉得有便宜，便答应了。
管仲听说后，对齐桓公说：“公子华在蒙蔽主公。据我所知，孔叔、师叔、叔詹是郑国有名的贤臣，号称‘三良’。绝不是公子华所谓吃里扒外的小人。”
齐桓公问：“那么，公子华为什么想除掉他们？”
管仲说：“我听说，公子华有一个兄弟，名叫公子兰。郑伯捷喜欢这个小儿子，有意废掉公子华，立公子兰为太子。公子华一直想对付公子兰，就因为有孔叔、师叔、叔詹这三个人在，他不敢动手。”
齐桓公说：“幸亏管相提醒，不然真被公子华蒙蔽了。你派人把公子华的话转给郑伯，让郑伯自己处理。”
公子华满心欢喜的回到郑国，满以为做成了一件大事。不料，一回到郑国就被郑文公扣了起来。经过审问，公子华认了罪。郑文公毫不手软的杀了他。
为这事，郑文公十分感激齐桓公。他派孔叔为使，带着厚礼去见齐桓公，并重新和齐国定了盟约。
公元前652年冬，周惠王驾崩。
来年开春，齐桓公召集鲁、宋、郑、卫、曹、陈、许，加自己共八国诸侯，在曹国的洮城开会，讨论拥立太子郑即位的事情。大会一致赞同齐桓公的意见，拥立太子郑为东周的新天子。
三月初，太子郑祭祀太庙，正式即位，就是周襄王。
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