驻扎在郑国都城外的秦国将领杞子、逢孙、杨孙三人本以为秦穆公回去，是因为郑国向秦国投降了。但是现在，郑国又依照晋国的意思，把一个亲晋国的公子兰立为太子，这分明是投降了晋国。三人决定把这个消息回报给秦穆公，请他惩罚郑国。
秦穆公得到汇报，心里自然很不舒服。不过，要他和晋文公撕破脸皮，他还不愿意。于是他便忍了这口气。
公元前629年年，晋文公死了。在这之前，晋国的几个重要人物狐偃、狐毛、魏犨都相继过世。秦穆公觉得，他应该插手中原事务了。
第二年，杞子、逢孙、杨孙派人报告秦穆公，说郑文公死了，公子兰即位，即郑穆公。
秦穆公想，哪里能由着郑国去投靠晋国呢？他想起杞子报告中的一句话：“郑国人只知道有晋国，不知道有秦国。”于是决定对郑国用兵。
朝议上，蹇叔和百里奚都反对出兵。蹇叔说：“咱们在郑国留了兵马，本来是想保护他们。如今却要打他们，这不是不讲信用吗？晋国和郑国刚死了国君，咱们不吊唁也罢，反而趁趁火打劫，于情于理都说不过去。还有一个问题，郑、秦两国，相距千里，再怎么隐蔽行军，也会被发现。退一步讲，就算打赢了，也得不到郑国的土地。万一败了，损失可就大了。依我看，这件事情的坏处远远大于好处，是不信、不仁、不义之举，还是不干为好。”
秦穆公听得不耐烦，他说：“我几次平定晋国内乱，按说我早就应该霸主了。只是因为重耳打败了楚国，我才把霸主的位置让给了他。秦国做了多少帮晋国抬轿子事情？想想都觉得恼恨。如今重耳已经死了，咱们就不该去中原闹腾一下？难道你们都想一直窝在西边，被天下诸侯们当做南蛮子楚国那样看待？”
蹇叔说：“就算要对郑国用兵，也不能仅凭杞子的一句话，还是请主公先派人去郑国吊唁吧。先摸清情况，再说用兵不迟。”
秦穆公说：“兵贵神速，什么先吊唁，再摸情况，这么来来回回的折腾，要浪费多少时日？我看你是上了年纪了，难怪总这么畏手畏脚的，没有一点斗志。”
蹇叔羞愧而退。秦穆公便拜孟明视为主将，西乞术、白乙丙为副将，发兵车三百，杀奔郑国。
公元前628年的十二月，秦军正式开拔。出发的那天，蹇叔和百里奚早早守在了东门外。蹇叔见队伍浩荡而来，便哭着说：“我见你们去，就见不到你们回来了。”
秦穆公也在送行，他听到蹇叔的话，皱起了眉头——这是多不吉利的话啊。他忍不住骂道：“我看你就应该早点死，你要是‘中寿’而亡，你墓地上的树木都粗得能搭凉棚了。”
蹇叔和百里奚都赶忙说：“我们哪敢对军队哭啊，我们哭的是我们的儿子啊。”
做父亲的担心儿子，总不能责怪吧？秦穆公不好多说。百里奚赶紧走开，去叮嘱自己的儿子孟明视。
西乞术、白乙丙驰马过来，安慰蹇叔，叫他不必为他们的远行而哭。蹇叔说：“你们这次出去，郑国倒不可怕，可怕的是晋国。要格外小心”。
西乞术说：“父亲放心吧，我兄弟俩相互照应，不会有事。”说完，双双拜别蹇叔，然后翻身上马，混在队伍中远去了。
秦军一路东进，从头一年的十二月，到第二年的二月，他们才走到滑国（今河南偃师县南）地界。
这一天，队伍正在行进中，前方有人拦住了去路。此人自称是郑国使臣，要求见统帅。前哨士卒将人带到孟明视跟前。孟明视问：“你是何人，姓甚名谁？为何拦住去路？”
来人躬身作揖，然后笑道：“我是郑国使臣，名叫玄高。我们主公听说友邦的军队要来敝国，没忘记做‘东道主’的承诺，所以派在下我先给你们送来十二头牛。小意思，先让将士们好好吃一顿。慰劳一下你们一路的辛苦。”说完，又是一笑。
孟明视心中一惊，撇一眼身边的西乞术。西乞术也瞪着惶惑的眼睛在看他。他们都很纳闷：秦军一路上隐蔽行军，才走到滑国，郑国人怎么就知道了？还派了人来劳军。孟明视编起了假话：“我们这是去滑国，不是去郑国，你们何必这么费心？”
玄高笑道：“我们是‘东道主’嘛，只要贵国往东边道上来，我们就应该尽地主之谊。”
孟明视说：“既然这样，礼物我收下了。替我谢谢你们国君吧。行了，你回吧。”说完，拱一拱手，算是送别了玄高。
玄高一走，孟明视便下令，队伍停止前进，前队变后队，向滑国进发。西乞术诧异的问：“将军，我们不是要去打郑国吗？怎么往回走了。”
孟明视说：“咱们偷偷过了晋国的地盘，到这里，离开本国至少千里之遥了。本想偷袭郑国，没想到，他们得到了消息。我估计，郑国已经有了准备，速战速决是不可能了。但是要回去，总不能空手而归吧。咱们去灭了滑国，多弄点财物回去，也好给主公一个交代。”
就这样，秦国军队转道去了滑国。
实际上，孟明视被玄高蒙蔽了。玄高根本不是什么使臣，他只是一个牛贩子。他本来是赶着牛去洛邑做买卖的，半路上遇到一个从秦国来的商人，两人一聊，就说起了秦国出兵郑国的事情。没想到，这个郑国人玄高虽然是个贩牛的买卖人，却是十分的爱国。他担心郑国没有准备，于是想，无论如何也要将消息通报给郑国。可是此地距离郑国太远，根本来不及。于是他脑筋一转，又想，不能给郑国人通风报信，那就只能骗秦国人了。就这样，玄高假冒郑国使臣，把孟明视等人结结实实的骗了一回。
秦国军队一走，玄高快马加鞭的奔回了郑国。郑穆公兰得到消息后，立刻下令准备迎战。同时派人去探查一直驻扎在城北的那支秦军的动向。结果发现，秦国人都在整理兵器，打点行装，好像要打仗的样子。
郑穆公召集朝议，商量如何对付秦国的这支兵马。有人提议，秦军不过两千人马，搞一个突然袭击就能一举将他们歼灭。有人提出反对意见：“如果我们灭了眼前这两千人马，就会引来四千秦国的虎狼之师。绝不能意气用事。”
两种意见争执不下，郑穆公一时间也拿不定主意。这时候他扭头看了看一直不说话的烛之武。这烛之武自从上次用三寸不烂之舌说退的秦师后，郑国朝野上下对他一片敬重。当时执政的郑文公就把他留在朝中做了大夫。此时，郑穆公看着烛之武，希望听听他的意见。
烛之武说：“秦国人把一支兵马留在荥阳城外，还要我们供给他们吃喝。这是无法忍受的。这支兵马，迟早要除掉。”
郑穆公问：“那么你的意思是打？”
烛之武笑道：“不能打。只能把他们赶走。”
郑穆公哼了一声说：“一支兵马，不对其用兵，如何能赶走？”
烛之武说：“臣愿意去游说。试以三寸不烂之舌，将他们赶走。”
郑穆公心里不信，但嘴上却说：“老先生如果真能凭口舌之能退敌两千，寡人给你重赏。”
烛之武说：“能不能退，臣也不敢说。不过，臣既然揽了这个事情，当尽力为之，务必促成。”
就这样，烛之武只带了随从，坐着马车去了秦军大营。
杞子、逢孙、杨孙三位秦将见烛之武前来，暗暗吃惊。因为他们驻扎在郑国荥阳之外，郑国人除了供应他们给养，从来不和他们打交道。当然，这也是可以理解的。因为在郑国人眼中，他们无异于入侵者。
烛之武口称自己是受主公之托，前来慰问。他这么一说，杞子、逢孙、杨孙三人心中更是发虚。郑国人从来不就欢迎他们，也从来就没有过什么慰问。如今，这烛之武葫芦里卖的什么药？
杞子悄声对逢孙说：“这老头怕是来刺探军情的。”
逢孙说：“多半是出了什么事。”
烛之武眼见杞子和逢孙在嘀咕，他却装作什么都没有看见的样子，继续说他的。他慰问杞子说：“三位将军在敝国这么久都没有回秦国，想家吗？”
杞子说：“受命出征乃为将本分。谈什么想家？”
烛之武又问：“敝国每月供给，是否有不周到的地方？”
扬孙刚要说话，杞子抢先说：“很好，好好。粮食所需，月月按时。本将在此聊表一谢。”
烛之武笑一笑，然后问：“根据列国的规矩，兵马在外职守都是一年一换。三位将军在我们郑国已经一年多了，怎么没见有人来替换你们呐？”
烛之武东一句，西一句，漫无边际的东拉西扯。杞子等人料定他是来刺探军情的。所以口风愈发收的紧了。扬孙性子急躁，压不住焦躁，问道：“老先生此来，不会就为了说这些废话吧？”
烛之武神秘的一笑，压低声音说：“将军爽快。给你们实说了吧。我们得到消息，孟明视的人马已经到了滑国。你们怎么不去呢？”
杞子等人一听这话，心中吃惊。他们相互看一眼，意思是，看来他们的军事行动已经泄密了。杞子只好编造些假话来应付。烛之武也敷衍了几句，就像寻常一样，大大咧咧的离开了。
当天夜里，杞子和逢孙、杨孙一合计，都认为秦国的军事行动已经泄密，郑国已经把秦国当成了敌国，并做好了战斗准备。他们这支两千人的孤军随时都有被围歼的危险。于是他们决定，走为上策。到了后半夜，这支两千人的人马摸着黑逃离了郑国。
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