伍子胥逃出楚国后，原打算去投奔吴国，半路上，他听说太子建在宋国，于是转道去了宋国。
这一天，他在路上遇到了出使在外的楚国大臣申包胥。这申包胥是他的好朋友。两人一见面，申包胥见伍子胥一副失魂落魄狼狈不堪的样子，便问他为何弄到如此地步。伍子胥便把自己父兄被害，以及想去寻找太子建的打算都说了。说到伤心处，忍不住涕泪横流。最后他说:“我现在是有家难回，有国难投哇。”
申包胥问:“伍兄将来如何打算？”
伍子胥说:“先去找太子建吧，再去吴国借兵，回来报我杀父之仇。我发誓要把楚国灭了。”
申包胥说:“你要报仇，我不阻拦你。但你的仇人是楚王和费无极，你不能迁怒整个楚国。不管怎么说，楚国是你的父母之邦，你真要把楚国灭了，我一定把楚国恢复起来。”
伍子胥说:“人各有志。我灭我的，你恢复你的。我们都不要强求吧。申兄，就此别过了。”说着，伍子胥拱一拱手，抬腿就走。
申包胥对着伍子胥的背影深深一揖，算是对朋友道别。然后上了车，继续去赶他的路。
伍子胥到了宋国，见到太子建，两人抱头痛哭，互述悲苦。太子建告诉伍子胥，他是暂借宋国落脚，一旦有机会，便要回楚国去争夺王位。这一点正合伍子胥的心愿，他便留在太子建的身边辅佐他。
他们在宋国没住多久，宋国发生了内乱。乱党向楚国借兵。伍子胥对太子建说:“宋国不能待了，咱们走吧。”于是伍子胥、太子建，还有太子建的儿子公子胜连夜逃到了郑国。
郑国人热情接待了太子建和伍子胥。他们安心的住下来。郑定公待他们以上宾之礼，每日好酒好肉的招待着。过了一段时间，郑定公对太子建说:“郑国是个小国，无法跟楚国对抗，帮不了你。如今天下，能帮你的，只有晋国。你要想回楚国，只有去找晋国帮忙。”
太子建知道郑定公说的是实在话，考虑到公子胜年龄还小，他叫伍子胥留下来照顾公子胜，自己带了两个随从去了晋国。
晋国当时是晋顷公执政，他是晋昭公的儿子，晋平公的孙子。到他这一代，晋国的大权完全已经落在了六大家族的手里，他也变成了挂名国君。
晋顷公先将太子建安排在国宾馆中，然后召集六大家族的首脑开会。这六人是，魏舒（魏绛的儿子）、赵鞅（赵武的孙子）、范鞅（范匄的儿子）、韩不信（韩起的孙子）、旬寅（旬吴的儿子）、旬跞（旬盈的儿子。六人齐齐一堂，其他朝臣皆是陪衬。
旬寅说:“咱们的目的是和楚国争霸。要对付楚国，就得先拿下郑国。我有一策，可以轻易拿下郑国。”
魏舒说:“郑国夹在晋、楚之间，向来反复无常。如果能一举拿下，当然是首要考虑的问题。”
旬寅说:“郑伯既然收留了楚国太子，必然信任他。现在楚太子来请咱们帮忙，这就是一个机会。”
韩不信很不耐烦的催促说:“你就直接说，该怎么干吧。何必啰嗦。”
旬寅笑道:“别急，听我说。咱们叫楚太子回郑国去做咱们的内应，然后咱们打着讨伐楚国的旗号，偷袭郑国，定可一举得手。你们说，这是不是一个机会？”
大家都觉得这个主意不错。于是他们将太子建叫来，对他说:“郑国是个前沿阵地，要对付楚国，得先拿下郑国。我们先资助些钱财给你。你回郑国去招募勇士，做晋国的内应。一旦我们拿下郑国，就帮你夺回太子位。”太子建一心只想夺回太子位，便答应了。
太子建回到郑国，把晋国人的主意对伍子胥说了，伍子胥当即反对，他说:“郑国人对咱们不错。但你却要背叛他们。就算你把这件事做成了，在道义上，这也是一大污点。将来你还想为王，你怎么面对天下人？再说，你在郑国人的眼皮底下私自招募勇士，如何瞒得住他们？一旦走漏了消息，后果将不堪设想啊。”
太子建说:“我已经答应了晋国人。再说，除了晋国人，我还能依靠谁？至于危险，我不是不知。但我有什么办法呢？不试一试，我这辈子或许只能做个流浪公子了。你别劝我了。”
太子建一意孤行的干起来。有了晋国人资助的钱财，他没多久就招募了二十多个勇士。伍子胥见太子建整天忙的不亦乐乎，心中十分担忧。
太子建的动作自然逃不过郑定公的眼线，他本来是既怕得罪楚国，又怕得罪太子建的，但是到这个时，他也顾不了那么多了。郑定公安排了一个酒宴，叫人将太子建请来。席间，他对太子建说:“我好意收留你。没想到你却是个白眼狼，想帮助晋国人来取我郑国。幸亏有人来我这儿邀功，不然我就被你害了。”
太子建见事情败露，低着头说不出话来。郑定公便叫人将他推出去斩了。接着派人去捉拿太子建招募的二十个勇士。
伍子胥从太子建被请去赴宴的时候就料定出事了，他早早收拾好了行李，一发现情况不对，当即带着公子胜逃离了郑国。
伍子胥和公子胜向东南方向逃去，一路上东躲西藏。走了十多天，来到陈国。这里是楚国的属地，伍子胥不敢露面，便和公子胜躲在野外。夜晚出来找点东西吃。待了几天，他们继续向东走，到了历阳山附近，再往前走就是昭关（安徽含山县西北）。如果顺利过了昭关，便是吴国。这样他们就逃出了楚国的势力范围，就安全了。
伍子胥和公子胜来到昭关的时候，看到关口帖了一张布告，那上面画着伍子胥的肖像。守关的士卒把每一个过关的人都对着画像比对一番。伍子胥不敢过关了。
两人躲进了昭关不远处的山林中。
有一天，伍子胥出去找吃的，半道上遇到了一个老头，这老头身背斗笠，肩上斜挎一只竹筐，手里拄着一个龙头拐杖，看样子是上山采药的。
伍子胥和老头打了个照面，他低着头，侧身让过老头，准备赶紧离开。却不料，那老头停下脚步，对他行礼道:“伍将军这是要去哪里？”
伍子胥心中一惊，问道:“老先生认错人了，在下不姓伍。”
老头哈哈大笑说:“伍将军不必担心。我叫东皋公，这辈子只做治病救人的事。在方圆几十里内也算是有点名气的。人得了病，有性命之忧，我则救之。像伍将军这样好好的一个人，我更不会害你了。”
伍子胥说:“先生何以将我认为伍将军？”
东皋公说:“前天，我去昭关给薳将军看病，在昭关的城门口看到告示，那上面正有将军的画像，所以我一见你就认出来了。”
伍子胥当即下拜，说道:“先生既然识破。在下也不隐瞒。我就是伍子胥。我父兄被害，现在带着太子建的儿子逃命。请先生看在我家世代忠良的份上，保全我们。万万不可泄露消息。”
东皋公说:“伍将军实在多虑了。我若是贪图赏金，绝不会当面说破你的身份。早就私下里去举报了。”
伍子胥再拜。
东皋公说:“现在到处关口都有的你画像，你只要一露面，必然被人识破。你怎么还敢跑出去？”
伍子胥说:“实不相瞒。我和公子胜已经在山上待了两天了。只靠野果充饥。今日想去附近农舍找点粮食。”
东皋公从竹筐中拿出一点干粮，递给伍子胥，说道:“拿着，先对付一下。这几天不要下山了。就在山上待着。我帮你想想办法，看怎么蒙混过关。你只要出了昭关，就没有危险了。”
伍子胥含泪接过干粮，对着东皋公拜了又拜。两人就此别过。
伍子胥返回林子深处，走到公子胜藏身的崖壁下，见公子胜躺在乱草中，半睡半醒，十分虚弱。伍子胥拿出干粮，两人狼吞虎咽的吃起来。吃了东西，有了力气，两人又像野兽一样的跑到溪流中去饮水。
公子胜笑着说:“想不到，东皋公的那点干粮竟然胜过肉食，是如此的美味。”
伍子胥说:“最好的美味就是在你饿急的时候吃的东西。”
公子胜说:“可惜吃了个半饱。”
伍子胥说:“趁着有力气，咱们去找点野果野菜。这几天都要待在山上了。”
说完他起身便走。公子胜也不敢多问，紧紧跟在后面。两人沿着溪流向山里走去，一路寻找可吃的东西。
他们就这样在密林中躲着。在这几天中，伍子胥夜夜不眠，他想着自己的仇，想着自己的生死，想着将来的种种未知，还时刻担心东皋公是否靠的住。更重要的是，他翻来覆去的绞尽脑汁的想，如何混过昭关。他愁绪万般，备受煎熬，完全不能自拔。
几天后，东皋公带来一条大汉来。伍子胥一见那人便是一惊，原来那人的身高、体态、相貌上都与伍子胥有几分相似。东皋公见到伍子胥，也是一惊，他失声叫道:“哎呀，这才几天时间，伍将军竟然愁白头了。”
伍子胥惨然一笑，公子胜说:“将军日夜忧愁，几日以来，已经瘦骨嶙峋，若是再想不出办法，怕是要愁死山间了。”
东皋公介绍来人说:“这是我朋友，名叫黄甫讷。你们看他形貌，是不是与伍将军有些相似？”
公子胜说:“确实有些像啊。老先生是想用黄甫讷先生来假冒将军，吸引守关将士的注意，让我们混乱蒙混过关？”
黄甫讷说:“公子说的不错。东皋公找我来，正是要做这件事情。”
东皋公招呼大家坐下来。黄甫讷拿出吃的，四个人就在崖壁之下席地而坐，边吃边商量过关的细节。
三日后，四个人一起去了昭关。
黄甫讷首先出场，他今日故意照着关口画像中的样子将自己打扮了一番，走到关口前，他左顾右盼，犹豫不定，想过关，似乎又怕被人发现。守关将士很快注意到他，一上来盘查，便大喜过望。为首的军校一声吆喝，士卒们一拥而上，便将黄甫讷按住。士卒们兴奋的叫道:“伍子胥在此，拿住了，拿住了。”
关口上顿时起了骚乱，士卒们和过客们听说拿住了伍子胥，都纷纷挤过来观看，岗哨上一时松懈。有一些人趁着这个时机过了关。这其中就有伍子胥和公子胜。
一群将士绑着黄甫讷走上关去。守关将领薳将军听说抓住了伍子胥，喜上眉梢，赶紧叫人押上来。
黄甫讷被押到薳将军面前，故意抖抖索索的嘟囔道:“我不是伍子胥，我不是伍子胥。”
一个军士用刀背在他背上敲了一下，喝道:“还敢狡辩。跟画像上的一模一样。还敢说什么不是。”薳将军用手制止，然后问了起来:
“你就是伍子胥吗？”
“将军，我真不是伍子胥。”
“你最好说实话，免得受苦。”
“将军，你听我口音，就是本地人。怎么可能是伍子胥呢？”
“来呀，把他绑在柱子上，给点颜色他看看。”
几个士卒七手八脚的把黄甫讷绑在了大厅中的柱子上，正要用刑逼问，只听得门外有人叫道:“东皋公求见”。
话音才落，东皋公就走进了大厅。这东皋公跟薳将军很熟，所以进门后也不多客气，直接说道:“听说薳将军拿住了伍子胥，我来看个热闹。”
薳将军指一指绑在柱子上的人说:“就在那儿。”
东皋公一见黄甫讷，大吃一惊，说道:“这不是我的朋友黄甫讷嘛。嗨，你们拿错了人啊。”
薳将军和厅中士卒上无不吃惊，都围上去细看黄甫讷的脸。东皋公说:“三日前，我跟黄甫讷约好了，今日在关口见面，然后一起去历阳山采药。没想到被你们误抓了。”
薳将军对黄甫讷问道:“你真是黄甫讷？”
黄甫讷说:“我早说过，我不是伍子胥。你们也不想想，那伍子胥要过昭关，怎会像我这般大摇大摆的？再则，你听听我的口音。十足的本地口音嘛。”
东皋公也从旁开脱。薳将军这才相信确实抓错了人，于是向东皋公和黄甫讷道了歉，一面叫士卒送二人下关去，一面下令，叫士卒们严守关口，继续盘查。
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