西海部在西盖草原西面，距西戎王庭二百里。跋拖勒的主帐周围驻扎着大大小小百余座毡帐，外围分布着许多牲畜圈栏，最外一圈荆棘木栏，几个木柵大门通向草原更深处。
骑马武士在木栏内外巡逻。弓箭手的目标除豺狼野兽亦可是逃跑的奴隶。
主帐里，跋拖勒的两名妻室正坐在毡垫上纺制毛线。两人边做边聊，那辛显得忧心忡忡，缒玛则恭顺聆听。
那辛是战俘营里长大的大岳女人，今年三十几岁。她身材高硕，肤色微黄，皮毛的短夹包裹着丰满的身体。因为跋拖勒诞下两子，又精明能干，被提至帐中主妇地位。她在跋拖勒的几个女人中最为年长，也最体面，虽对部落男子毕恭毕敬，但面对女子从来不曾输了气势。
缒玛比那辛年轻十岁，在跋拖勒的几个女人中年纪最小，还不曾生育。她是其他部落献给跋拖勒的女人，才来此一年，只见过跋拖勒几面。
“缒玛，”那辛道：“你天性柔顺，是我最亲近的妹妹。连日来你也看到我夜不成眠。主人就要归来，年节的祭礼已经备好，但有一样事，我一直未能完成，因此心中不安，恨不能冲进草原深处与野狼搏斗一番，用狼血洗净我的羞愧。”
“姐姐，你是主人最忠实的女人。”缒玛道：“主人定能体谅你的难处。”
“你错了，”那辛摇头，“主人连年征战，劳苦功高，你我每日在帐中安坐，既不能为主人分忧，怎能用家事扰他。我定能在他回来之前想到办法。那女人是中原国俘虏，即是战俘，就必须遵守战俘的规矩。若她仍不愿烙印，我只能将她送去战俘营。主人帐中容不得不忠的奴隶。”
“可是……”缒玛犹豫道：“大王上次来此曾特别下令，不得为难那位妹妹。姐姐如此恐违逆了大王。”
“主人在上，”那辛道：“我只忠诚于主人跋拖勒大将军。这是我自愿立下的誓言。为了他，我情愿献上性命。”
主帐附近一处小帐，帐口立着一名西戎武士。这武士应有中原血统，身量比寻常西戎男子稍显单薄，皮毛夹衣，腰束宽带，衬出窄腰长腿。黒巾包头，一把密渣渣的短须遮住下半张脸，迎着朔风，一双细眼微微眯起。寻常西戎武士多以长刀为武器，他背后斜负的却是一把重剑。
帐帘掀开，从里面走出一位女子。一块葛色麻布斗篷将女子从头至下裹了大半，露在外面的半截小腿向下至脚以布条绑扎紧密，脚上穿着一双草鞋。如今已是岁末，朔风肆虐，晨时的衰草上结着白霜。然战俘并无御寒的配给，中原奴隶不配穿着皮毛制品。这位战俘的特别优待只有一日三餐、一支小帐，与一张可以御寒的狼皮。
如往日一般，姜落裹紧斗篷开始一日的晨间操练。绕过一个个毡帐与牲畜圈舍，走至外围木栏旁，注目远望荒草连天，看太阳初升。身后一丈外，那西戎武士一直如影随形。这是她来西海部第二日赤那亲自送来的礼物。因他无声而紧跟的属性，她称他为影子看守。
绕木栏跑一圈刚好半个时辰，今日风急，多费了力气。经过木柵门时，从战俘营那里推过来一辆木板车，车上累叠着几具尸/首。
近日每天皆可见从战俘营推出来几具尸/首。几百上千的战俘被束缚在牲畜圈舍中，其他季节还能将就，白日在四处分散做工，夜晚被关在一处亦不会受寒。冬日里，无事可做，西戎人不愿费粮食养活战俘。食水不济，无所避寒，疫病一起，战俘便如秋后草原上的蚂蚱，一批一批无声死去。
姜落原还疑虑西戎人为何每年春日去伏虎关外掳人，如今方有了答案。这些中原人就如西戎人的工具一般，年年换新，死了便丢在木栏外投喂草原上的野兽。
赤那有言，只要不踏出木栏，随她行动自由。事实亦是如此，无人打扰她的生活，随她自由在营地中走动。不过任她行动如何隐秘，皆避不开身后的影子看守。他似不用休息，白日随她行动，夜里就一张熊皮裹身宿在帐口。
冬日天短，又是阴天，酉时就已天黑。姜落听外面寒风飒飒，到底不能狠心不理会，起身走至帐口，伸手掀开帐帘。寒风迎面而来，风中就见影子看守果然裹着熊皮抱剑而坐，两条长腿横在帐口。
“你进来。”姜落侧头避开风势说道。
影子看守扒下熊皮，抬眸看她一眼，冷峻中带着一丝审视。她不欲多言，放下帐帘，转身回去。身后一道冷风，那武士掀帘进来，复又在帐口靠坐。
姜落背身裹紧狼皮，合上眼睛。这几月虽因这武士令她行动不便，亦因他免去了许多骚扰麻烦。若换一个怕没这般默契。
正半梦半醒，就听一声惊呼，姜落惊起，就见帐口立着一人，地上落着一盏风灯，灯火窜动。
缒玛怀抱酒斛险些踩到影子看守的腿上，骇得惊叫一声，转身就要逃跑。
“谁？”姜落坐起问道。风灯被扶正，帐中三人终于能看清彼此。
缒玛战战回头，看清地上坐着的是影子看守，方放下帐帘，转身怯怯说道：“今日天寒，那辛姐姐命我送来一斛热酒与你暖身。”
说罢却不敢移动脚步。那影子看守仍在虎视眈眈，不肯抬腿让路。
未想有这般好事，姜落走过去，伸手接过酒斛，触手仍有些烫，“如此，多谢。”她躬身道谢。长发垂落，遮住如雪容颜。
缒玛不敢再留，匆匆道辞离去，亦带走帐中微一的灯火。一团漆黑中，姜落怀抱酒斛，摸黑回到榻上，盘膝坐下，抓起狼皮披上。
扒开木塞，辛辣的酒香扑鼻而来，应是烈酒。姜落清嗅几下，似听到门口黑影动了动。她迟疑一瞬，终未出口相让，扬头轻抿一口，再一口，闭上眼睛，细细体会灼热从喉咙至下，慢慢散至全身。
缒玛逃回主帐，向那辛讲完原委。那辛不觉皱眉，“这守卫从前皆在帐外歇宿，今日为何在里面，莫非他二人已有了私情？”
缒玛经她提醒不禁骇然，问道：“私情？那守卫是王上派来看守她的，怎会作出这等事？”
牲畜、牧场与女人皆是西戎男子争夺的财富。虽跋拖勒未下命令，但依惯例，本部战俘皆属他所有，除非他赐予旁人。若这守卫当真做出此等事，便是对跋拖勒乃至整个西海部的挑衅，赤那亦不能袒护，否则极易酿成部族间的冲突。
“若果真如此，我更无法向主人交代，”那辛羞愧道：“不论如何今夜一定要给这女人烙上奴印，若她已然失贞，便是拼死也不能让主人蒙羞。缒玛，我的妹妹，你一定要帮我。”
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