武帝平复喘息，哑着声音笑：“你这马虎眼打得有失水准，真是越来越不耐烦敷衍朕了。”
“嗳，臣乃实话实说，”郑阳庚道，“苏太师于上，当年辅佐圣上登基所做良多；于下，也教出了很多出色的学生，堪为国之栋梁。太师府里的那几个孩子，年纪小小，却通透练达，日后在朝中，势必有所作为。”
“就是你这么说，朕才要担忧啊，”武帝阖上眼，压下喉咙里的瘙痒与咳嗽，“有时候朕也在想，如果朕能有老师那般的寿数，说不得也能亲自教养出一个皇太子出来——孙辈虽小，朕却还有几个尚且年幼的儿子呢……”
郑阳庚叹了口气，却也不知如何安慰，事到如今，世人皆知皇帝寿数将近，便是这躺在龙床上的武帝心中，也是心知肚明：“圣上……儿孙自有儿孙福，苏太师已是六十有三，然而人到七十古来稀，却也没有多少时日了。”
“……所以，朕担忧啊，”武帝低声道，“他在，我怕他苏家继续兴盛下去，日后太子登基，压不住苏家——他不在，我怕太子登基，压不住群臣。如今得知，老师已有退意，朕这心里安慰多了。”
“圣上且放心，自太师府上的四丫头出生，一直被太师带在身边教导，虽是女子之身，其学识能力，不在他那些学生之下，”郑阳庚捋了捋胡子，劝慰道，“如有万一，还有苏四丫头在侧扶持着，她虽年轻，这些年却也在士林中有所名望……再不济，还有朝中这一干老臣呢。”
“朕呐，也就只能指望你们这些老臣了，”武帝摇摇头，“苏四丫头年轻气盛，日后入了宫，还有的磨，以她那看似温良，实则逼急了连皇帝都敢拉下马的性子……你们也得多看顾着些——但大是大非上，朕信得过她，是个刚直不阿的。”
郑阳庚颔首道：“老臣记下了。”
“今儿个大晚上的，把你们都叫进宫里来，朕想，你们多少也都能猜到些什么事，”武帝笑了笑，“人这一辈子，临到头来，总是有那许多的不甘心啊。”
“打江山易，守江山难，想要治好这江山，难上加难。朕这一辈子，也就做到了个打江山的地步。——朕这一生，策马戎装大半辈子，上对得起祖宗基业，下对得起黎民百姓，自问为君圣明，可这人一老啊，就开始发现哪儿哪儿都不对了。”
“朕弱冠登基，一心只铺在前朝，后宫里便少有顾及，谁料到如今竟成了这般局面——朕的孩子虽多，却无一能站出来，担得起这皇位的，”武帝喘了口气，继续说下去，“整日里汲汲营营，只看得到眼前的好处，鼠目寸光便罢，还自以为是，只知道在朕面前装模作样……”
“等朕发现的时候，已经太迟了，太迟了啊……她们，她们……”
随着武帝情绪上来，整个胸膛犹如风箱一般起伏喘息着，嗬嗬之声连带着肺部一路传出的瘙痒，直咳地撕心裂肺，不仅吓得赵信忠扑上去为他顺气，便是郑阳庚都惊地从位子上站了起来。
“圣上不气，不气，这可不敢动气啊，”赵信忠说着说着眼泪儿就上来了，“您龙体为重，可得好生养着呐……”
武帝闭了眼睛，顺着赵信忠的力道呼吸，渐渐缓过劲儿来，只是闹了这么一场，眼见着他的精气神儿又弱上了一些。
“圣上……”郑阳庚立在原地，看那半躺在床上的武帝，眸中几番光华，最后只剩下满面不忍。
曾几何时，这缠绵于病榻的帝王，也是擎苍牵黄，追逐草原、征战沙场的存在。
驾驭的了北地性格最为暴烈的骏马，挽得起最重的硬弓。
为大乾打下了辽阔的江山，治下庆安之景——四海充盈，五谷丰登，六畜兴旺。
然而到底熬不过时间，比不过岁月，撑不过生老病死。
两三年的时间，昔日天骄，一代英豪，形销骨立，缠绵于病榻之间，只余苟延残喘。
便是情绪波动这么大些，便要受不住了。
武帝疲惫地摇了摇头，挥退了赵信忠，只一双带着沧桑的眼睛看向郑阳庚：“秦二世而亡，朕虽比不得秦皇，亦比不得高祖，却也不愿朕辛辛苦苦打下的江山，就这么败在他们手里。阳庚，你得帮朕啊。”
郑阳庚躬身道：“圣上但有吩咐，老臣万死不辞。”
“是，朕是立了苏氏那丫头做太子妃，可朕也没说得太子妃者得帝位，你看他们一个个整日里明争暗斗，围着一个女人费心思——这天下，当真是一个女人的事么？”武帝道，“连置身局外的小丫头都能看明白的道理，如何他们就是悟不透啊。”
“人无良才，但朕打下的江山，却还要传下去，”武帝喘息着看向郑阳庚，“所以，朕今日召你来，是想问问你，你看朕那几个孩子，哪个堪得帝位？”
可是，郑阳庚却沉默了。
于帝王，此番堪称推心置腹。
于臣子，此番却如烫手山芋。
“朕只是想，如有万一之后，能让这天下少些动荡……还是说，连你，也不肯与朕交心么？”武帝无力地阖上眼。
郑阳庚跪了下去：“臣不敢，臣只是……思量再三，实在是得不出一个结果。”
武帝一声长叹：“那好，朕来问，你答。——朕膝下共有子二十三人，除去有（残）疾者二，病弱者三，半路夭折者五，还余有一十三人。这一十三人各自结为党派，朝中又分五党，按长幼序，朕问你。”
“郑王可为帝否？”
郑阳庚郑重答道：“不可。”
“为何？”
“郑王性直，少思虑，好近功，难计长久。观其行事，性与睚眦相类。”
武帝闷咳两声，道：“鲁莽，做事不经大脑，目光短浅还睚眦必报，是这意思么？”
郑阳庚沉默少顷：“这是圣上说的。”言下之意竟是不反驳。
武帝笑骂一句：“也罢。下一个，赵王。”
郑阳庚思量半晌：“赵王此人，勇武，善断，如今虽主管诏狱，屡破奇案，但听闻……其性类桀，手段酷辣，恐非仁君之兆。”
“周王。”
“性寡柔，善文谈，为人谦和，不争……可惜，耳根子太软，他日，恐有君权旁落之象。”
武帝也叹了一声：“若非性格过于寡弱，他倒是个储君的模样，至少，能听得进谏言。”
可惜，却也容易被人带偏。
武帝颔首道：“下一个，晋王。”
“晋王……性似貔貅，好大喜功，善揽权而无实绩——前年汤州赈灾一事，监守自盗，不顾百姓生死。百姓之予晋王，大抵有如硕鼠管仓，非仁道也。”
“晋王要是知道你这么评价他，往后里，你可就难以安生了，”武帝似笑非笑，“再下一个，秦王。”
郑阳庚已经发现武帝所提出的几个，皆是朝中党羽众多的皇子，由长及弱，前朝后宫早已分了派系出来。
但皇帝问，他却不能不答：“秦王年少，与他一众皇子多趋于市井瓦舍之间，少年心性不定，往后如何，还得再看看。”
“你这还是给他留了脸面啊，”武帝道，“整日里与他那两个兄弟于风月之地厮混，后院里未有王妃，却已是挤挤挨挨了，不是个成器的模样——你说，这样的皇子身旁也有大臣肯交好，他们心里头，都打着什么主意？”
“这……”郑阳庚一时语塞，却也不能当真说些什么。
索性武帝也没有继续，只是道：“再剩下的，是吴王了吧，吴王便不用说了，未出宫之前，便是宫中一霸，出了宫也是横行霸道，言官上的折子能把他埋上好几次，左不过是靠着他舅舅才能把事儿都给压下去……”
“就这……已经是朕这几个儿子里还算得上出挑的了，”武帝咳嗽着苦笑，“苏家那小姑娘说朕后继无人，还真是说对了——矮子里拔高个。郑阳庚，朕这江山基业，总是要传下去，你且挑一个出来吧。”
郑阳庚沉默，这又能有什么好挑的，就凭他今日在御前的这番话，传出去说不得便要把诸位皇子往死里得罪了。
更何况，储君虽然关乎天下，但说到底却还是要看圣上更属意谁，本质上来说，是一个影响极大地、关于圣上的家事。
他们能提意见，能为了自己的利益在这帝王家事中掺上一脚，却不能越过了皇帝，当真去做这么个决定——何况当今乃是真正的九五至尊，这朝中虽有党羽，却不会有一手遮天的权臣。
——倘若真的有，坟头的青草怕也该有几尺高了。
见郑阳庚不答，武帝颇有些疲惫地靠在枕靠上道：“朕自个儿的身子骨，朕心里清楚，再往下，大抵也撑不了多久了。这日后的江山，治下的子民，都要靠朝中大臣……我想着，不如就立了周王吧。”
郑阳庚也跟着叹了声：“圣上英明。”
“只是，”武帝道，“他耳根子软，没多少主见，良妃又是个骨子里强势的……你们，得做好心里头有数，倘若真有万一……只要说得过去，便多少忍让些吧。”
这几乎是……嘱咐后事了。
郑阳庚郑重道：“圣上放心，臣心里明白。”
“你是个孤臣，这些年朕眼里也看得明白，这些事交给你去办，朕也能放心，”武帝微微一笑，“良妃那性子使起来，朕去了也不好使，如有万一，你记得去请皇后出来。”
“臣，记下了。”
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