“去告诉凯洛斯，让他放弃奥莱加堡……不，让他烧掉奥莱加堡，带走所有能带走的一切退回思源城！既然恐惧军团的骑军如此强大，那就不能和他们在野外作战！”
马略皇帝闭上了眼，咬牙切齿的下了命令。
暗影百夫长立刻领命转身离开了，他背上的投矛囊空空如也。
“抱歉，苏拉，我的朋友，我知道奥莱加堡有你们的驻地……你们千里迢迢来帮助我，但我却只能牺牲你们的礼堂。”
马略皇帝转过身，对着大厅里一处阴暗的角落说着。
“这是应该的，陛下。礼堂随时都能重建，只要能击败恐惧军团，我们愿意付出任何代价……不让拜蛇教知道我们在这里，影狼才能发挥出更大的作用……”
一个头戴狼形覆面盔的武士从黑影中走了出来：“您与马尼乌斯陛下同样伟大，我很庆幸自己在两个大陆都见到了英明的皇帝……幽影狼群会接受您的一切指令，百死无悔。”
那覆面盔上伸展出来的狼头应该是为了遮光，这个名叫苏拉的武士双眼血红，但与马略皇帝刚好相反。
马略的眼白充满了血丝，这是疲累造成的；
而苏拉却是有着血色的瞳孔，显然是多年来长期待在黑暗里形成的。
大概是不适应待在光线充足的地方，苏拉退了两步，再次避到了阴影中。
“苏拉，我会在萨瓦河堡为你们重建驻地。凯洛斯的军队入城后……帮我清理掉他部队里那些与拜蛇教有染的家伙吧……无论那是谁。”
马略皇帝轻声下着命令，但这个命令下得似乎有些艰难。
“请您放心，陛下，我保证几天之后整个思源城将不会再有任何与拜蛇教有关的人存在。”
苏拉低头说道：“陛下，我们确实无法与恐惧军团正面抗衡，但凤凰骑士团应该就快来了。提图斯将军的舰队会带着他们直接从思源城登陆，我觉得您应该为他们准备好马匹。”
“我必须感谢灰烬裔帝国的倾力相助……”
马略皇帝点了点头。
“若不是您让提图斯将军带舰队支援，我们的港口在两个月前就会被拜蛇教彻底占领，您的无私帮助当然会换来灰烬裔的全力支持。为了对付拜蛇教，我们必须团结一切……”
苏拉微微躬身，随后退入黑暗中消失不见。
三天后，奥莱加堡燃起了熊熊大火。
思源城的守卫战，看来还要继续下去。
……
潘德历355年12月。
长河镇。
格朗隆与福瑟特向李昂回报，他们在迷沼堡领主赫里沃德男爵的见证下，成功的毁掉了三先知的巢穴，并且‘找到’了国王的印鉴。
只不过他们并没有遇到三先知，也不知道三先知现在在哪……
但他们两人确实在烈狮城得到了乌尔里克国王的赦免，成功洗白上岸。
同时，他们两个人都失去了对狮湖城的继承权。
福瑟特的杀亲之罪被推到了米尔甘头上，叛国罪也以‘权益之计’的说法得到了认同——乌尔里克国王没有为难他，毕竟国王也没必要将他推向敌人的怀抱。
因为他被阿尔玛放逐的事是公开的，阿尔玛将他放逐，实际上就是已经剥夺了他的继承权，只要是霍顿家族的产业，如今都和福瑟特无关。
而格朗隆也差不多，乌尔里克国王是认同奈尔达继承阿尔玛公爵之位的，格朗隆与奈尔达离婚这事也是事实，所以格朗隆也得不到任何继承权。
但这种由女方提出的离婚，格朗隆可以得到当初结婚时奈尔达带来的嫁妆。
于是格朗隆以骑士身份成为了佩恩村的领主，并且依然率领着狮湖城第一旗卫队。
而福瑟特得到了他原本的领地厄米内德村，同样是以骑士的身份——这是去年阿尔玛占据长河镇后，为了对付奥登伯爵而给福瑟特谋到的领地，属于福瑟特自己的合法领地，与霍顿家族确实没什么关系。
他们现在不是叛贼了，乌尔里克国王也就给了他们公平的待遇。
随后，乌尔里克国王宣布了一个婚礼……
他让阿兰里克王子娶了霍顿家族一个八岁的小女孩……
这婚礼不但办得很诡异，而且还办得很草率——从宣布婚约到完成婚礼，前后只用了一天半时间，一场皇宫中的宴会就解决了所有问题，而且这宴会完全没等什么宾客。
参与婚礼的人仅仅只是烈狮城里的贵族而已，作为‘王子妃’的家人，霍顿家族竟然只有五六个人到场……
婚礼刚刚完结，狮湖城公爵这个一等一的高大上爵位，就被封给了那个八岁的小女孩。
然后烈狮城贵族院便公开宣布，狮湖城公爵将一切爵位与事务交由其丈夫阿兰里克王子管理。
按照贵族院的说法，那个八岁的女孩本是阿尔玛的侄孙女，在八年前刚出生时就被过继给了阿尔玛公爵的女儿奈尔达。
这种具备血缘关系的亲族过继等同于亲生，所以这算是阿尔玛公爵的亲外孙女，奈尔达女士的第一继承人。
格朗隆当然知道这个女孩跟奈尔达一毛钱关系都没有，但这时候没人会深究这事，反正霍顿家族都没人吭声。
于是，狮湖城名义上成了阿兰里克王子的封地。
但这位王子除了‘结婚’的时候露了个面，其它时间都一直在烈狮城的高塔上‘养病’，也没法去狮湖城。
于是狮湖城暂时受皇家骑士团的管理，乌尔里克国王在狮湖城新建了狮骑士团的礼堂。
很显然，国王是打算在狮湖城补充损失惨重的狮骑士们。
整体而言乌尔里克的决定都是很合理的，只不过做得有些小家子气。
就连格朗隆都觉得这属于又当又立，非要扣扣索索的在规则里找规则。
事实上格朗隆和福瑟特到李昂这里来主要并不是为了汇报情况，而是为了前来宣誓效忠。
格朗隆与福瑟特两人现在都是骑士身份，而他们目前都没有了效忠对象——他们两个之前都是效忠于阿尔玛公爵的，但阿尔玛死了。
现在是年底，作为东部地区最大的领主，李昂这个新晋伯爵迎来了烈狮境的传统项目——来自骑士与骑士扈从们的投靠效忠。
长河镇在这两年里连续变换着旗帜，艾尔夫万公爵与阿尔玛公爵相继去世，贝拉夫人成了异端，马尔伯特勋爵回了峭岩湾……这导致很多骑士失去了效忠对象。
同时，连续的战争使得很多骑士死在战场上，三先知搞事情的那段时间里还有很多小贵族放弃领地追随三先知，也有很多骑士因此而破产。
如今东部地区这些没了效忠对象的破落贵族、失去领地的骑士、死了主人的扈从到处都是。
这些人大部分都会选择在年底向本地最大的领主宣誓效忠。
之所以他们都会在年底进行这个传统项目，主要是因为这些人都要避开收税的时间……
当然，有封地的骑士原本也可以不这么做，可以宣布自己效忠于国王——但那就意味着他们必须独自面对一切灾祸，没有人会为他们撑腰，而且必然会面对周边大领主的蚕食与王国税务官的刁难……
就像一个开拓领主那样，要独自面对一切，而该尽义务的时候又不能缺席，比如征召打仗。
可他们自身的领地有限，又不能像开拓领主那样在边境随意扩张，并且还没有开拓领主的一年免税权……
对于大部分骑士而言，有个合适的老大还是比单打独斗要好过得多的，尤其是那些只会打仗不会搞经济建设的武夫——要不然很可能在一次战败之后就会破产。
而对于死了主人的扈从而言，那就必须跟随一个新领主才能重新得到翻身的机会。
李昂这个新晋伯爵麾下骑士的数量很少，那机会肯定就更多一些。
因此，领主大人最近几天每天都要接受很多人对他单膝跪地许下誓言……
扈从们的效忠仪式其实很简单，就是像求婚一样单膝跪地，十字交叉作祈福状，然后发誓效忠于领主大人。
而领主大人需要在秩序女神的神像前握住他们的双手表示接受。
由于失去主人的骑士扈从人数众多，这些扈从原本都是贵族子弟，虽然都是次子或旁支，但按照传统是要一个一个单独向领主大人宣誓效忠的……
结果长河镇领主大厅这几天每天都在接见排队效忠的扈从们，各种乱七八糟的燕尾旗和盾牌晃得人眼花缭乱，城外的泥地被来往的马儿踩得稀烂。
李昂这几天都有点恍惚，每天要被上百个脏兮兮的男人用求婚动作行礼，是个人都得恍惚……
好在这毕竟是在增强实力，每接见一个人，就意味着自己的兵力增强了一分，这些人都是合格的战士。
前来投靠的扈从挺多，接近三百人，烈狮境的贵族子弟确实太多了些。
破落骑士也不少，足有十几个，几乎都是破产的家伙，有几个甚至穷得连盔甲都没有——显然是被变卖了……
当然，骑士的效忠仪式会更正式一些，好歹得用剑在肩膀比划比划，并且领主大人也得念誓言。
但骑士与扈从不一样。
扈从们目前追求的只是正式的贵族身份而已，很容易安排。
而这些传统骑士想要的却是拿回旧领地或得到新领地，这诉求概念完全不同，领主大人自然要用不同的方式对待。
正好格朗隆和福瑟特前来投靠，于是李昂把那些前来投靠自己的骑士全部交给了福瑟特，然后给了福瑟特一个任务。
剿匪。
寒冬已至，潘德大陆北方诸国已经不再相互争斗。
凛鸦王国再次遭遇了很多支迷雾山劫掠队的袭击，而凡斯凯瑞海盗们也再次南下到了西海岸菲尔兹威的地盘过冬，一切都与以往没什么不同。
而烈狮王国每年冬季税收之后，总是会产生大量的山贼和土匪，这也与以往没什么不同。
事实上，等到明年一月以后，很多‘山贼土匪’又会回到村庄变成良民……
而凛鸦王国与菲尔兹威遇到的那些所谓的‘迷雾山人’和‘海盗’，也未必全都是来自迷雾山或凡斯凯瑞……
各国的领主们当然也会带兵追剿，但这些比当地人还要熟悉地形的所谓‘盗匪’是很难被剿灭的，而领主们自己其实也明白这一点……
是的，一切都与以往没什么不同，潘德大陆这一百多年来一直如此。
眼下长河镇周边，也出现了不少‘盗匪’。
不过比较稀罕的是，长河镇附近的土匪们，似乎大多都不是那种衣衫褴褛的穷苦人，时不时的居然能在他们身上看到一些纹章罩袍……
虽然他们同样有着鬼鬼祟祟的做派与欺软怕硬的作风，但很显然，长河镇这些所谓的土匪强盗业务能力并不熟练，就连隐藏行踪的水平都相当差。
不过，这些家伙消息倒是灵通得很，总是能在埃里克的剿匪部队赶到之前成功转移。
事实上领主大人和埃里克都很清楚这些所谓土匪的身份，但他们对这些人不熟，比较难找。
所以领主大人决定把这事交给福瑟特来办……
因为福瑟特对这些所谓的土匪比较熟悉。
他们大多都是一些本地贵族，只不过失去了效忠对象，但又不太乐意服从李昂的统治。
有些是为了逃税而变成了土匪，有些则是习惯性的在这个时候打劫，还有一些是被迫从银行‘贷了款’然后卷款跑路了。
福瑟特解决这些家伙确实很有一套。
他先大张旗鼓的跑到银行贷了笔款，用他的领地厄米内德作为抵押，贷款金额很大，足足两万第纳尔，开始招兵买马。
这是真的在贷款，而且还搞得众人皆知，毕竟这是潘德银行最大金额的单笔贷款。
随后他带着部队制造了一起大案——他打劫了从长河镇向烈狮城运输税款的车队，足足75000第纳尔……
打劫之后，那些骑士就全部分散了，而福瑟特带着部队去了特鲁布伦村。
这事自然引起了轩然大波，整个长河镇都轰动了。
没过多久，各地酒馆和村庄都知道了税款被福瑟特打劫的消息，据说福瑟特这位前‘狮湖公爵’似乎打算组建联军，共同反对李昂伯爵强制贷款的暴政，并且正在高价招揽人手。
各地还传出了一个“一月一入长河”的暗语……
于是，一支又一支的‘山贼土匪’去了特鲁布伦。
也许有的是为了黑吃黑，也许有的是为了加入福瑟特麾下共同对付李昂，也许有的还有些别的不可见人的目的……
但就在十二月的最后一天，所有的‘山贼土匪’全都消失在了特鲁布伦。
而福瑟特确实在一月一日进了长河镇，当众将95000第纳尔交还给了领主大人……同时当众辟谣，表示之前有人假冒自己作案，自己只不过是干掉了那群土匪而已。
反正不管别人怎么想，至少事情解决了，而且和领主大人没什么关系……
福瑟特知道这属于投名状，帮老大背黑锅是新投靠的马仔应尽的义务。
“死了多少人？”
领主大人对福瑟特的表现极为满意，这水平确实是得了阿尔玛公爵的真传了。
“我没数，半夜下的手，数不过来……但是大人，我得告诉您，其中有个狮骑士，还是个男爵……”
福瑟特闲在提及杀人的时候完全不带任何情绪。
“男爵？他原本的封地是哪儿？”
领主大人倒是没想到还有高级贵族掺和在里边。
“就是特鲁布伦。但那地方没有村民，所以他前段时间到处打劫。他大概是布伦努斯公爵手下的人，听说手段很残忍，那群人原本将他视为头领……”
福瑟特摇了摇头：“但我没来得及问他的名字，只知道所有人都叫他上尉，他是狮骑士团的武官。”
“我也没兴趣知道一个死人的名字，管他是谁呢……特鲁布伦仍然让你的手下驻扎，麦香领的居民可能会逐渐迁过去，布伦努斯不会管那里的。”
李昂没怎么在意，反正那个狮骑士是死在福瑟特手里的，跟自己可没关系……
“那些战利品需要送来长河镇吗？”
福瑟特表现得很懂事。
“我这里的规矩是，谁得到的战利品就属于谁，不用上交，全部归你了。”
领主大人表现得相当大方：“另外，福瑟特，如果你能让你的领地变得繁华富庶，领民们全都过得安乐富足……那么，我会帮你拿回狮湖城……”
“我会尽力而为……大人……不过，为什么？”
福瑟特愣了一下，他显然没想到李昂会这么说。
狮湖城，这当然是福瑟特心心念念的愿望，他甚至能为此叛国。
但他不明白，李昂本就能控制他了，为什么还愿意帮助他？
领主大人拍了拍他的肩膀：“我从不亏待真诚的朋友，无论他曾经做过什么。”
手下有个会干黑活儿的聪明人就是轻松，长河镇现在相当的清净，一切都在良好运行中。
上千名新兵被召集到长河镇，乔斯林训练新兵的水平很出色，为期两个月训练也即将完成。
大量的武器装备被源源不断的运送过来，粮草也堆满了仓库。
鹰爪堡还送来了上千匹马，这是上次干掉迦图人的战利品。
领主大人如今的整体实力称得上是突飞猛进，几乎什么都不缺。
不过，潘德大陆的神灵们大概不愿让领主大人闲下来专心发展……
潘德历356年1月初，一个不速之客来到了长河镇。
那是个相当漂亮的巴克斯女孩，带了几个光辉十字骑士。那女孩手里举着的，是马略皇帝的旗帜。
“李昂伯爵，我是代表皇帝陛下前来求援的……”
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