自乾隆皇帝登基之后，在慈宁宫西侧建了一所新的宫殿名为“寿康宫”，崇庆皇太后便迁居至此颐享天年了。从此，慈宁宫成了太后礼佛及举行重大典礼的场所，不再用作寝宫。
圣寿节的这一天，紫禁城里处处张灯结彩，喜乐祥和的气氛让原本紧张的安勤觉得轻松了一些。她一路跟随引路的小太监穿过无数道门，沿着深红色的墙根兜兜转转，最后被安置在了慈宁宫大佛堂东侧的一间庑房里。
但这时早错过了晚膳的时间，安勤已是饥肠辘辘，因为在这个时代人们只吃两餐饭，分别是早上六点的早膳和下午三点的晚膳。
她打量了一下房间，里面并排放着四张窄窄的木板床，但只有一张床上放着简单的被褥，墙上钉着几个小钉挂着些物件。
安勤默默的坐在床板上悲从心中起，她怎么就这样稀里糊涂的进了金瓦红墙、人心险恶的紫禁城了？
按照原计划，她是想在北海公园里寻找回家的线索。可如今一入宫门深似海，何时才能出得去呢？再想想，在这宫斗剧的主战场里没心没肺的她，会不会一不留神就把小命给丢了？她越想越沮丧。
过了一会，刚给她领路的小太监送来了被褥和一套灰蓝色的宫女服。安勤见他比自己矮了一截，估计才十二三岁，便问道：“请问怎么称呼你？”
“姑娘叫我小六子就行，我是寿康宫里的奴才。”他笑着回答完，活络的一溜烟的就跑了。
折腾了大半天，安勤也累了，索性打开被子倒头就睡下了。把明天的烦恼留给明天，今天别想了！这句歌词此时用来安慰自己最合适了。
天快黑的时候，一个小小的身影窜进了屋子，显然是被床上躺着的人吓到了，“啊！”的一声惊呼把安勤惊醒了。看来，这位就是她未来的室友了，“你好呀！”
这个小姑娘叫作“蜜枣”，今年十三岁。
之前，在太后身边有十二名宫女，分别都是用她喜欢的花名或者物什取的，什么如意、玛瑙、茉莉、山茶的。蜜枣是第十三个，专门负责在大佛堂侍奉，太后实在是想不出名了字，干脆就用自己喜欢的食物取了这么个名字。
原来入宫以后都是要改名字的，安勤担心万一太后爱吃红烧肉呢？
对于新室友的到来，蜜枣开心得不得了，叽叽喳喳的说个没完，简直恨不得从自己出生的那一天说起。
可怜的小妹妹，是有多久没畅快的说过话了？憋成这样！
蜜枣性格活跃，开朗中透着傻气，安勤还挺喜欢的。
在大佛堂里打扫的体力活，是有专门的太监做的，蜜枣只需在太后礼佛的时候侍奉着，平日就整理归置佛堂里的经书、更换供品，工作并不辛苦，只是有点无聊。
从前，她每天夜里一个人睡在幽暗的屋子里瘆得慌，总是胆战心惊的睡不安稳。
按旧制，整个紫禁城的夜晚，除了景运和隆宗二门两处可以留灯之外，其余地方都是一片漆黑，夜行的太监和宫女，就像是这宫城里的幽灵一般，到处都弥漫着一派阴森恐怖的气氛。
待两人见面的热情褪去之后，蜜枣才盯着安勤齐肩的短发皱起了眉头，但并不发问。安勤轻松的主动说道：“我在这个世间，没有父母和家人，没有什么不吉利的。因为短发利索，我就剪了。”
“可是，安姐姐，短发在宫里可是大忌讳！使不得的！”蜜枣靠近她，压低了声音说。
是呀！安勤其实也挺着急，她看看蜜枣那头上整齐的双把发髻，怎么也想不出办法来，只要脱了僧帽，她的短发就藏不住了。
“要不这样，我反正只在佛堂里侍奉，穿寺庙里的衣服也合适，以后再想办法！”安勤决定先用缓兵之计，倘若太后没有异议就是默许了。
“嗯嗯嗯，这样好！”两人合计着，就把被子搬到连在一块的床铺，挤挤的睡了。
临睡前蜜枣说，这是她入宫以来最开心的一个夜晚！
第二天，安勤起了个大早，跟蜜枣一起去膳房吃了早膳，狼吞虎咽的喝了一碗米粥、咽下了两个馒头。北京冬日的凌晨大约是零下四五度，她终于体会到了“冻成狗”的滋味，布衣布鞋怎么抵御寒冷？只要站着不动，浑身的血液就被冻住了一般，纯粹只能靠运动发热了。
安勤加快脚步，第一次进入了慈宁宫大佛堂，只见大堂明间正中有一座仙阁佛龛，其间供奉着三世金佛，佛龛上方挂着“万寿无疆”四个绣字。
在龛前的三张红木供桌上，分别放着玻璃灯、供盘和供品。供桌的两侧，是韦陀菩萨和托塔天王立身雕像，东西两侧分列着十八罗汉木雕，庄严肃穆。
奇珍八宝金光闪耀、繁复精巧，安勤却被冻得无心鉴赏。她绕着圈堂内打扫起来，不停的洒扫、擦拭，就像一个加速的机器人。忙活了大半个时辰，总算觉得身子恢复了正常体温！
白日里，安勤见着其他宫人都会行礼打千，并不说话；下值以后，她就回屋听蜜枣闲扯宫里的八卦消息，这日子过得也快，太后或许忘了这个从真如寺带回宫的小僧尼。
十二月初三，小六子突然出现了，他郑重其事的告诉佛堂的众人：明日皇帝册立中宫，太后卯时要来此祈福。
寿康宫的东暖阁本是设有小型佛堂，是太后日常礼佛修行之处，但在重要时刻，太后就会来慈宁宫大佛堂礼佛。
十二月初四大早，佛堂的太监宫女们，都比平日早起了一个时辰，认真准备，生怕出一点纰漏。
卯时到了，随着一声“恭迎太后！”站在慈宁门内的所有人等全都行跪拜礼：“恭迎太后娘娘圣安！”
“都起来吧！”十二个贴身宫女扶着太后直接进了慈宁宫前殿。
蜜枣拉了安勤一把，两人便从殿旁长廊进了大佛堂，候在门口。太后穿过慈宁宫进了佛堂，她行至佛前，念念有词，蜜枣熟练的上前侍奉点香、上香，焚香祈祷之后，又跟着太后往西庑殿去，安勤则跟在最后进去了。
太后在炕床上一坐定，蜜枣就立刻奉上了茶水和点心。
“你就是上次从真如寺来的那个小尼？”她看到了站在最外边的安勤。
“回太后话，是的。”安勤想到自己穿的是僧服，便行了合十礼。
“你怎得还穿着僧服？”太后奇怪的问，“回太后娘娘话，小女天天在佛前侍奉，着僧服更虔诚些！”这个理由冠冕堂皇。
“你叫什么名字呀？”太后已不记得了。“回太后娘娘话，小女名安勤。”
太后微笑着招招手，示意她走近些，安勤又往前迈了两步。只见太后身着深蓝色绣金色万寿万福纹常服袍，胸前带着三串三色朝珠，简单的发髻上配了一只金丝九凤钿口，左右耳上各带着三颗金镶东珠耳环，雍容华贵却不落俗套。她慈眉善目的笑着着，格外和善。
太后也是第一次看清这个小姑娘，身材高挑、脸盘圆润白净、眼神灵动，虽无美艳之感，但却很是文秀。“嗯，名字不错，以后就唤你勤儿吧！僧衣日后就别穿了，在宫里走动，于礼不合。”
“勤儿记住了！”太后颔首：“你可识得字？”
“回太后娘娘，勤儿能断得一些。”若是繁体字的正规书写，安勤能认个□□，但若是草书行书，在她眼里就是天书了。
太后抬手指了指身侧的书架：“你去取一册《般若心经》来，给老身读一读吧。”
这几日整理书架时，安勤就见过书架上的经书了，也曾翻看过几次，她很快就找了一本蓝色缎面装的，只有这本经书的字迹是最为工整清晰。
她端着经书，站在炕床一侧，开始诵读起来：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识亦复如是。舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。”
一直到安勤读完，太后才缓缓开口：“勤儿可知，此经何解？”
“回太后娘娘，勤儿只知这是唐代玄奘法师翻译的，虽字数最少，却是含义最深、流传最广的。勤儿愚钝，其经法之妙义，仍未曾领悟。”对经文内容安勤似懂非懂、似明非明。
太后轻轻点头：“你诵经尚佳，不浮不躁，声调沉稳悦耳，虽尚未悟出真经妙义，但也是有感于其中，我心甚悦。自明日起，你且每日卯时正刻，往寿康宫东暖阁为我诵经吧。”
“嗻，”安勤又领到了一份新差事。
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