“前线军报！前线军报！”
贵阳行宫内，一名近侍面带焦虑，行色匆匆地闯进金碧辉煌的宫殿之内，打破了宫殿内的和谐，让坐在主座上的孙可望猛地抬起头来，目光如炬，死死地盯着他。
被孙可望这样盯着，那近侍身体打了个哆嗦，脚下一软便跪了下来，他将军报文书举过头顶，哆嗦道：“国主殿下，前线军报，长……长沙陷落了……”
“什么？！”
孙可望直接从主座前站了起来，还不用他招呼，身旁的近侍便上前将那人手中的军报拿过，恭恭敬敬地放在孙可望手中，孙可望接过军报，将上面用以封住的红漆捏碎，抽出内里的文书，他一目十行迅速看完军报的内容后，脸上阴霾密布，阴沉得好似能够滴出墨一般。
这封文书是汉川侯张胜发来的，军报里除了汇报长沙沦陷、城中守军全军覆没的噩耗之外，还指控武昌侯马进忠、兴山伯马惟兴与安定伯马宝三人消极怠战，违背军令不愿驰援长沙，致使援军没能及时赶到解围，坐视长沙陷落，请求孙可望追究三人的过错。
同时，他也为自己同样放缓行军速度的原因进行了辩解，他解释自己是因为害怕孤军冒进遭到包围才放缓速度，不过就算他没有解释孙可望也不会乱想，那张虎是张胜的亲兄弟，要是没有更重要的原因他怎么可能放任楚军杀死他的兄弟？
看完张胜的军报后，孙可望勃然大怒，对三马的消极怠战极为不满，不过他并没有冲动之下将三马的军权解除，战前临阵换将是大忌是一个原因，另外一个原因——三马麾下兵马都是跟随他们一同南撤的老兵，自然是忠于三马的，若是他贸然撤去三人军职，很有可能将三马逼到楚军一方。
正是考虑到这一点，孙可望才选择了隐忍，他看着军报的面容阴晴不定，半晌后，他摆了摆手让那近侍退下，将他的亲信王尚礼召来。
王尚礼身为孙可望的亲信，在孙可望另立朝廷后自然也受到了重任，他被孙可望封为禁军提督兼太子太保、太师，随身保护那位年幼的傀儡天子的安全。
没过多久，王尚礼就匆忙赶来，孙可望将那军报亲手交给王尚礼让他自行查看，没过多久，王尚礼神情凝重的放下军报，看向孙可望。
“国主。”他说道：“武昌侯、兴山伯和安定伯消极怠战的指控是否属实？我们不能单凭张胜一面之词就给三人定罪，即便他是您的亲信。”
“这点无需担心。”孙可望摆了摆手，他的眉头一直紧蹙着，“张胜的为人你我都非常清楚，他如此言之凿凿，事情多半八九不离十，吾唤你前来，是准备向前线派出一员大将统筹全局，督促此三人奋勇作战，吾想要你推荐你心中的人选。”
“论军中何人有统筹全局之才，唯国主外还有何人？”王尚礼拱了拱手，想也不想就反问道。
孙可望听他的话，先是愣了一下，随后紧蹙的眉头舒展开来，脸上也露出了笑容，他有些无奈的说道：“提督，吾还要坐镇贵阳，怎能亲自去往湖南？”
说到这，他顿了顿，又道：“况且，李（定国）、白（文选）二人的威胁还未解决，冯双礼畏不敢战，唯有吾亲自领兵讨伐，才能平定李、白之乱。”
孙可望麾下能够依仗的独当一面的将领还是太少了，冯双礼在拱卫云南无法抽身，白文选又背叛了他，马进忠也阳奉阴违，他实在有些分身乏术。
“既然如此，国主为何不让世子上阵，世子已行冠礼，正好可以借助这一机会锻炼世子的才能。”王尚礼说道，“若是国主同意，臣愿为副手，辅佐世子上阵。”
王尚礼的这个提议着实是孙可望没有想过的，他盯着王尚礼那真挚的面容，一副若有所思的模样，片刻后，他没有直接回答，而是命人将自己的长子孙征淇唤来，孙征淇一直跟在王尚礼身边学习军国大事，后者的太子太师其实实际上是给教导孙征淇这一孙可望未来接班人而设立的。
没过多久，年满18的孙征淇带着年轻人的急躁快步走进殿中，他先是向孙可望行礼问候，随后才对着王尚礼这一亦师亦友的师傅恭敬地行礼。
孙可望虽然没说什么，但他看着孙征淇对王尚礼的态度，心中满意的点了点头。
“淇儿。”孙可望开口说道：“提督保举你总理湖南军务，不知你可有想法？”
孙征淇听言一惊，他猛地抬起头诧异地看向孙可望和王尚礼二人，他可从来没想过自己能手握一省军务，但诧异过后他的心中就被难以言喻的狂喜占满，他虽然这些年都在学习兵法也跟着王尚礼学习军国大事，但都是纸上谈兵，没有什么实战经验，有的只是少年的一腔热血，以及书上学的那些家国大义和兵书兵法。
因此，他很想一口答应下来，以总理湖南军务的身份作为他出道的第一步，让自己的父亲看看他有没有资格成为他的继承人，可从未实战过的窘迫和心虚还是让他心中充满了紧张，害怕自己接手后打了败仗，丧师失地。
见孙征淇迟迟没有回答，脸上充满了纠结，孙可望有些失望地叹了口气，他发出的声音落入孙征淇耳中就好似被放大了数倍，让孙征淇心中更加紧张，同时他也有些丧气，暗骂自己太过没用了，难道要眼睁睁错过这个机会不成。
王尚礼在一旁看着也有些着急，他很想帮孙征淇说话，但他知道这是孙可望对长子的考验，他要是贸然开口，只会弄巧成拙。
“淇儿。”孙可望再度开口，他的语气中带着鼓励的意味：“你好好想想，你告诉为父，你能不能担此重任？”
“能！”
孙征淇得了父亲的鼓励，心中一横，咬着牙低声吼道：“儿臣愿上阵杀敌，为父王分忧！”
“好！”孙可望连连点头，他亲自拍了拍长子的肩膀以示鼓励，他那双锐利的瞳孔直直盯着孙征淇，道：“你要记住，你是我孙可望的长子，未来的秦王，别说是这小小的湖南军务，只要你能够让为父看到你的能力，这只是一个开始。”
“明白，父王。”孙征淇说道，他的声音和身体因为过于激动而轻微颤抖着——他从父亲的话语中听出了肯定，这让一直对父亲又敬又怕的他来说，如何不让人激动？
孙可望松开了放在长子肩上的手，他转身回到了主座上，居高临下地看着孙征淇和王尚礼，用那带着威严的话语说道：
“拟诏，封世子为湖南总督，总理湖南军务、粮饷事宜，保国公兼湖南巡抚，随世子出征。”
“儿臣（臣）接诏！”
二人跪拜行礼，口中说道。
……
孙可望命令世子出征湖南的同时，被罗杰斯突击队护送的缴获来的书信终于冲破秦军封锁，送到了长沙的苏定远手中。
苏定远查看书信内容后，和罗杰斯突击队的都司一样，敏锐地意识到这或许是能够从秦军内部突破的最好机会，他当即命人前去搜集马进忠三人的资料，意图来一波战前策反，让三马反正，投身到南京朝廷。
这期间，苏定远率领的楚军也并没有干等着，在长沙城修整数日后，大军渡过湘江兵分三路继续西进，南路军以美湖伯赖洵为主将，平定伯林忠为副将，南下攻打衡州，与攻打郴州的广东总兵王兴汇合。
北路军以定南侯曹大镐为主将，平江伯张自胜为副将，沿降将攻益阳县，打通通往常德府的道路。
中路军苏定远亲自挂帅，宁夏总兵刘芳名为副将，渡过湘江后兵锋直指湘乡县境内的武昌侯马进忠三人，三马眼见楚军居然直扑自己而来，忌惮苏定远的威名和楚军的凶猛火力，自然是不敢应战，只敢避其锋芒开始后撤。
但他们没有想到的是，眼见孙可望居然没有处置三人消极怠战的指控，只是不痛不痒的训斥了他们一次，并空降了一名湖南总督和巡抚，汉川侯张胜心中最后的理智终于被怒火所吞噬。
在三马决定躲避楚军锋芒战略性后撤的时候，张胜先他们一步撤退并切断了三人撤军的路线，美名其曰要阻止大军的溃败，并怒斥三人为懦夫，要求他们回身与楚军作战，地在人在，地亡人亡。
马进忠三人哪里是这种没脑子的头铁娃，当即拒绝了张胜的要求，但他们也没有直接攻打张胜军彻底撕破脸皮的打算，就在三人前后为难之际，武昌侯马进忠的军中突然迎来了一位不速之客，那人自称是湖广总督苏定远的使者，前来的目的是给马进忠三人一个更好的出路，和活下去的机会。
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