简恒笑着冲两人挥手，但一合上房门后，就敛去笑意，思考着今日发生的种种怪事。
苏荷真的是因为借阴债惨死吗？为什么刚好在这个时间点？管事头上的水痕是什么？吴玉卿真的是小喜吗？陆佑裔又在什么地方？
这些事怎么想都毫无头绪，一时间她有种大海捞针的无力感，深感疲惫。
“不知道陆笙那里，会不会有线索？”烦扰中，她思绪发散，眼前不可避免的，浮现出香菱离开前傲然笑着的模样。
明知道香菱只把陆笙当成赵贵，这么做再正常不过，她却没来由的烦闷。
不想和陆笙分开，不想提心吊胆地等着，也不想他和别的女子如此亲近。
她不禁问自己：“他对我来说，到底是什么样的存在呢？”
正自困惑着，屋内的烛火突然熄灭，室内陷入一片黑暗。
唯有梳妆台上的铜镜前，蒙上了一层白雾，而后，镜面上忽得发出“吱吱”作响的声音。
简恒猫着腰，慢慢走向铜镜。
镜面上还浮着层氤氲的水汽，看着像隔了层浓雾般模糊。
简恒伸手碰了碰镜面，一双手像是浸在冰冷的寒泉中那样发凉，但镜面上忽而现出一行字。
“贵人好色，忌毛发稀，善用本事，中途退场，先回此处，再行出门，明晚亥时，可知详情，会面地点，自行推断。”
这排字稍作停留之后，镜面上的水汽就凝结起来，在屋顶卷起一个深邃的漩涡。
简恒身上的蓝血七星玉佩仿佛有了感应一般，闪起蓝色的光亮。
一阵强烈的阴气袭来，她不由自主地打了个寒颤。
对着这镜子施法的人，想必一直在监视他们的动向，她开口问道：“你是吴玉卿吗？如果有话要说，何必遮遮掩掩，只说一半？”
那头居然真的给出了回应。
镜面上蓦地出现一双骨节分明，十指修长的手，一笔一划写下两个大字——“试炼”。
“试炼什么？”简恒见状，一边问话，一边即刻用手写下一个“现”字，想把那人从漩涡后揪出来。
但她的计划马上落空，那个“现”字不知怎的，就在空中现了形，即刻被屋顶的漩涡吞噬，不动声色的消解了她的符法。
简恒起先一阵心慌，但转念一想，对方应该没有敌意，稍事安下心来，只盯着那个幽深的涡口。
不一会儿，涡口越来越小，里面掉出两样东西，砸在梳妆台上。
漩涡就此消失，屋内的烛火骤然间重新点燃，室内恢复灯火通明一片，好像什么都没发生过。
简恒看了看那两样东西。
其中一样是用贝壳磨成的小刀片，背后还刻着几个小字“切记留存”，显然要她按照指示，除了身上的毛发，再保留下来。
另一样是个瓷瓶，里面装了一种无色无味的粉末。
那人的提示和毛发有关，简恒拔了根头发一试，发丝一靠近瓶口，顷刻间就变成黄色，看来是要她见机行事，用在曾婉儿身上。
她轻叹了口气，自己掉几根毛倒是没什么大碍，只是可惜，如今无论做什么，都是拿香怜的身子开刀，她到底有些歉意。
轻声道了句“对不住”后，她才用刀片小心翼翼刮掉身上的毛发。
处理好一切后，她用了皂角洗手，一边洗，一边想着镜面上后半段字，想来那人所谓的试炼，就是要她自行想出见面的地点。
会是哪里呢？她双手交叠，努力思索着。
水痕、漩涡，镜面的水汽，一切都好像和水有关。
电光火石间，她闪过一个念头：“难道管事和水鬼有关？”
要说安亭镇附近死气最重的地方，必然是安葬林，但香怜有个客人曾提起过，镇边的护镇河一定有水鬼作祟，才害死了他的孩子。
那位客人说，当时他正带着孩子在河边戏水，他玩得累了，本来想稍作休息，结果一个不留神，就听孩子喊了一声“好大的木碗”。
还没来得及反应，那孩子就朝前扑过去，溅起一阵水花后，就彻底消失在水面上，最后连尸体都找不回来。
如此一来见面的地方，应该就是护镇河，至于其它事，等明晚亥时，应该就能见分晓。
不知怎的，越是接近真相，她心情反而平静下来，静等着和陆笙约好的时辰，看看他那头有没有进展。
香菱吃姐姐和赵贵的飞醋，吃得有几分道理，毕竟这两人确实走得更近。
香怜和赵贵为了追求刺激，每次私下幽会时，还定过暗语，把包含“春夏秋冬”的词语，偷偷藏在句中，分别代表“子丑寅卯”四个时辰。
所以陆笙临去前，她说的那句“秋后算账”，暗示了他寅时再见。
但今晚，她总觉得时间过得很慢。
因此真的到了寅时，陆笙过来后，她先是打量了一眼外面的天色，悠悠地道：“你迟到了。”
分明来得正是时候，陆笙还以为她话里有话，问道：“是我做错什么了吗？”
简恒莫名有些心虚，急急否认道：“没有，还是说正事吧。”
虽然心存疑惑，陆笙还是说起从香菱那儿听来的话：“她想做一种叫‘九曲十八弯’的东西。”
“这是什么？”简恒从未听过。
陆笙磕磕巴巴地解释：“是……是那时候……能让男子体会到极致乐趣的东西……”
简恒想起那些不入流的话本，微皱着眉：“不会是类似‘金刚不倒神枪’那种东西吧？”
“差不多吧……”陆笙越发不自在起来，“她只说时间紧迫，让我扮做采花贼，偷偷取曾婉儿的毛发，做出那玩意后，就能稳操胜券。”
“在她眼里你身上有伤，本来就没机会，而且你性子伪善，既不可能自行退出，又不可能帮忙害曾婉儿，所以不如重金诱我。”
陆笙从身上拿出一根金钗：“她从客人那儿收了个宝匣，正好能用这个钗子打开，事成之后，她会告诉我宝匣藏在哪里。”
“她这么想也没错，要你是真的赵贵，早就同意了。”简恒瞬间理解了香菱。
在此处赚再多银两，都不能满足她想一举把平日视作眼中钉的人，踩在脚下的快感。
“难怪让我保留毛发。”简恒把今晚的情况和她的推测，一五一十告诉了陆笙，还把装了自己毛发的瓶子递给他，“你拿给香菱交差就行。”
陆笙心里有数：“那明天咱们就分头行动。我去确认按小喜头上，有没有类似的水痕，如果有就直接去护镇河边，你去了将军府，可千万要小心。”
“嗯。”简恒点了点头，“护镇河边见。”
大致有了计划，总算又多了几分干劲，两人暂时分开后，简恒在床榻上稍作休息。
这一睡，竟然又听见那个许久未闻的声音——那个令她讨厌的，神秘的声音。
“真好。”那人一开口，竟是出乎意料的说出这样一个词。
简恒分外不解：“有什么好的？”
那人轻笑道：“此事一了结，我们很快就会相见了，这难道不是天大的好事吗？”
他似乎已等待了太久太久，话语中流露出些许期盼。
简恒心生厌恶，偏不想顺着他：“对我来说，要和你见面，的确是天大的噩耗。”
“你还是这么嘴硬。”那人并不生气，继续说道，“这是我们的宿命，你逃不掉的。”
“什么宿命？”简恒想要个痛快，但问出去的话，却像石沉大海那样，消失不见。
她即刻惊醒过来，冒了一身冷汗。
天色已然变亮，她不打算再睡，才刚刚梳洗完，香菱就又来敲门。
她手上拿着大瓶小瓶，一进门，就指了指自己后背的肩胛骨，兴冲冲道：“姐姐，我想让你帮我个忙？帮我在背上纹只蝴蝶。”
简恒霎时明白，她是要兵行险着。
虽然不是她真正的姐姐，简恒还是提醒道：“你可要想清楚了，纹身要用针刺，伤口完全恢复，要五六天，而且据说那位贵人喜怒无常，你此举要是越了界，恐怕会引来杀身之祸。”
“姐姐，你还是这么高高在上。”香菱惨笑道，“我知道你打心眼里看不起我，也知道我比不过你和曾婉儿，但那又怎么样？我也有追求幸福的权利。”
她说着说着，眼角边落下一行清泪：“就因为我处处低人一等，才只能另辟蹊径，就算真的越界砍头，我也认了，总比还没开始就认输好。”
她刻意避开“九曲十八弯”的事，想来是知道不光彩，所以不想在姐姐面前更抬不起头，一心只想甩掉这笼罩了她十多年的阴影。
简恒见她心意已决，顺着她的话做，先是描图，再用针，一点点在她光滑的背脊上，灌入调制好的染料。
香菱的血和青色的染料混在一起后，背上多了只栩栩如生的青红色彩蝶，那只彩蝶好像刚破茧而出，正要展示自己的光彩。
简恒不由问道：“为什么要纹蝴蝶？”
明明可以纹鲤鱼、龙，或者干脆纹“福”这些更象征吉兆的东西，可她偏偏选了蝴蝶。
“因为蝴蝶像飞蛾，但美得更艳丽。”香菱抖了抖肩膀，背上的蝴蝶仿佛在翩翩起舞，“如果我的所作所为，真的是飞蛾扑火，我也要用最美的姿态。”
她淡然地披上衣服，准备回房：“多谢姐姐，我先回房，梳妆打扮了。”
简恒望着她离开的背影，怔楞一瞬，然后也坐到梳妆台前。
尽管她对那位贵人充满厌恶，但还是用香怜的技巧，装点起这张脸。
胭脂水粉抹在脸上，像是套了个艳丽而冰冷的面具。
简恒喃喃道：“再忍一忍，很快就要结束了。”
一句话既是说给自己，也是说给真正的香怜听。
那日午后，其他姑娘们都陆续随着车马，去了将军府，唯有她们三人，一直等到夜幕快降临时，才有了音讯。
管事弓背弯腰，满面笑容，陪着一位公公过来领人：“这位是兰公公。”
“见过兰公公。”三个姑娘整齐划一地行礼。
“还算标志。”那兰公公梗着脖子，斜斜地扫了她们一眼，给出一句听不出夸赞意味的评价。
他声音又奸又细，好像集市上常见的斗鸡，随时都会“喔喔喔”乱叫。
兰公公当然没有叫，他只是翘起了兰花指，用别扭的语调，交代着该说清的事：“此次陛下共设了三个关卡，望你们心中有数。”
“都随我来吧。”他扭着腰，在前引路，那副姿态比几个姑娘还娇媚几分，让人不禁想到惺惺作态一词。
一行几人跟着他往外走后，看见一辆车厢极为狭小的马车。
“车厢狭小，只许跪着，切忌事态，都给我挺直腰板。”兰公公道出规矩后，给她们安排位子。
简恒跪在中央，香菱和曾婉儿分别占据一侧，她趁着曾婉儿整理衣服时，把昨晚拿到的那瓶粉末抹了上去。
三人都坐定后，兰公公在车厢边门上轻拍两下，她们背后和车厢中央，忽得多了好几个锋利的齿轮。
只要车厢里的人，稍微变了变姿势，那些齿轮就会划开皮肉，刺穿骨头，血溅当场。
三人面色皆是一变。
那位兰公公却颇有种看戏的淡然：“陛下最爱纤柳腰，如果连这点腰力都没有，怎么能承蒙圣恩呢？这就给你们的第一关考验。”
他话音一落，头也不回地上了前面一个华贵的轿子，而简恒她们三人，就如不能自主的傀儡那般，一动也不能动。
马车向前行驶，走得极慢，像是有意折磨她们几人，每走一步，都能让三人感到身前背后的锋利。
刚开始时，几人还能保证精力高度集中，但越往后，腰上渐渐酸痛难忍。
简恒忍不住在心里痛骂：“这狗皇帝，净会用这种破法子折磨人。”
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