宁姝和林笑笑离开没多久，张妈忽然气喘吁吁地跑来，神色万分着急。司烨见她如此慌张，一颗心陡然提起。
“发生何事？”
张妈咽了口唾沫，声音颤抖：“曲家的马车在门口等候，莲妃请少爷您过府一叙……”
莲妃？司烨兀自皱眉。自从曲风荷嫁入宫中，她与他再无丝毫联系，怎么今日会突发奇想邀他过府一叙？思索片刻并无头绪，他只能先对张妈道：“好了，不必如此慌张，此事也不用告诉任何人。”
“可——”张妈欲言又止。主子的话她是要听的，只是莲妃这女人非同小可，曲府有夫人的亲姐在，当年闹得那叫一个不欢而散，彼此早就断了联系，如今莲妃却单独相邀司烨，十有八九没好事。
司烨看得出她面带犹豫，加重语气嘱咐：“就算他们有所图谋，我也自有脱身之法。切记不可告诉师父，免得他老人家担心。在笑笑面前更不能提，会引得她想起师母，明白了？”
见他话都说到这个份上了，张妈只能点头答应：“老奴知道了，少爷放心去吧。”
一路上司烨心神紊乱，想起很多从前事。
少年时的他少言寡语，常常独自坐在檐下发呆。他知道自己身世，即使师父师母将他视若己出，他也牢记自己身份与林笑笑的不同，不敢过多奢求。只是他没有想到，在长辈面前的进退有度，克己守礼，却成为外人眼中孤傲清高，不可一世。那些流言蜚语漫天飘飞，更有甚者嘲笑林家养了一条喂不熟的狗。年岁越长，他越发冷漠，不断告诫自己不用在意那些，将心思全部放于查案之上，只是他终归不是圣人，在最脆弱的时候，也会生出可怕念头。如果那次不是曲风荷抛下绳子，他早就已经溺毙于遍结薄冰，寒凉入骨的湖水中。
曲风荷于他来说，实在太重要了。
所以在听到张妈说莲妃请他过府一叙那刻，他无法自欺，心确实在颤抖。
曲风荷的温暖笑容，曲风荷的知书达礼温文尔雅，曲风荷的一切，像是毒药一般，在寸寸逼退他的理智，唤醒他的从前。
“司掌，哦不，司公子，咱们到了，请下来吧。”
丫鬟的声音隔着车帘传来，司烨低声一应，撩帘下车。
抬头，门梁上牌匾悬着“曲府”两个字，比记忆中更加华丽，大抵是莲妃现在是皇上宠妃的缘故。他稳稳心神，阔步朝前走去。
曲府里的一草一木还是那么熟悉，只是旧颜换新颜，看到他时无一不是极其客气，再也不见当时那些讥讽嘴脸。
走到合欢树下，丫鬟屈膝行了一礼：“请司公子稍等，莲妃马上就来。”
“嗯。”
已是夏末时节，合欢结了些许花穗，藏在如羽毛般的细叶间，影影绰绰，看不真切。记忆中那些浅粉色的须穗柔软，如同少女最美的娇颜。他伸手想够一枝，只是手伸到一半，手背蓦然被阳光灼到，滚烫的温度飞速蔓延，他愣了一瞬，忽而收回手来。
……我在做什么？他心里自问一句，阖目摇头，打消那不该有的念头，淡淡看向远方。
“司烨。”背后突然响起记忆中最温柔不过的声音，他身形一顿，转身看向故人。
几年不见，她跟当年相比并没有太多变化，依旧仪态万千，风华绝代。但仔细一看，她浅笑盈盈的凤眸里隐约可见肃杀之意，再不是以前的天真清澈。
那样的眼神，司烨瞬间想到凌文君说过的，这几年曲风荷在宫中为争宠所作出的一系列“大事”。
她真的已不再是那个她了，而他亦是如此。
“草民见过莲妃。”司烨行礼。
曲风荷明显一愣，轻声喃喃：“这么快就自称‘草民’了？我原以为你一腔热血，满怀抱负，是受了打压才被迫辞官。”
司烨垂目：“莲妃言重了，司烨只是认清一些事实，想去寻更合适自己的道路而已。”
“不觉得可惜？”曲风荷蛾眉蹙起，如柔荑般的手掠过鬓发，轻轻一拂，“东淮需要你，皇上也需要你。”
司烨淡淡一笑：“司烨有自知之明。”顿了顿又道：“若今日莲妃相邀是想问辞官一事，那司烨的答案便是，不后悔。”
曲风荷红唇轻抿，眸中不觉添了两分别样情绪。她缓缓上前道：“辞官一事，是皇上想问。至于我，有另一件事要说。”
“请说。”
她深深吸了口气，蜷紧十指：“你……这些年你孑然一身，是我对不起你。”
“……”
“之前一直没有机会同你解释，如今终于见到你，请你一定要听我说完。”见司烨没有言语，她又哽咽着继续：“当年我是真心想嫁给你的，你可知我一直在外祖家等你？但你那时寄心于案，丝毫不顾我。父亲在朝中需要臂膀，密函来了一封又一封，我一个弱女子能如何？我只能受召入宫。”
司烨阖目不言。那时他寄心于案不假，可并非全为他自己的前程。重案难案各有经费，他出身太低，除了名声，更需要钱。若身无分文，他又如何去娶她？只是曲风荷当时不知，现在再说也没意义了。
况且她所言也有问题，皇上曾无意提过一次曲风荷是早就定下要入宫的，此时她的“真情意切”，在他眼中全都是虚伪无比。
而曲风荷仍在喃喃：“早知如此，我不该心存一份侥幸，去讨得一丝妄想……”
见司烨一直不言语，她以为他是沉浸在了过去的美好回忆中，仍念当年情分。顿时心生喜悦，扑去他的怀中，紧紧抱住了他。司烨身子一僵，赶紧拨开她的手用力将她推开。
“莲妃请自重！”
曲风荷连连后退，险些跌倒。待她站稳，她又苦笑不已，望着他道：“在你眼里，我已成为一个不自重的女子了，是么？”
“司烨并非此意，只是莲妃已贵为莲妃，自当与前尘往事划清界限。您素来心清通透，有些事可为，有些事不可为，您定然比我更是清楚。”说罢，他眉目间恼意明显。
曲风荷站在那里，愣愣地看着他，眼神又渐渐迷蒙。
“是我失态了。”
司烨抱拳不言。
“可是，我不想你辞官。这些年我唯一能听得你的消息，便是从朝堂上传来的只言片语。你若离开，我以后……以后……”曲风荷眼眶微红，“我以后再也无法……”
风吹过湖畔，细碎的合欢细叶飘洒下来，落在她的发间，让她看上去是那样楚楚可怜。司烨心中划过一丝不忍，这个他曾经在意过的，高贵无比的女子竟会为了他泫然欲泣，若放在以前，他定会心疼无比，上前开解。只是此刻，真应了那句物是人非，他除了不忍之外，再也无心做其他。
司烨叹了口气。
他再次行礼：“司烨有幸，承蒙莲妃挂记。只是辞官一事，莲妃无需再说。司烨既已作出选择，便不会再回头。您如今贵为莲妃，司烨可以是您的臣下，是子民，如若您都不喜欢，司烨亦可以是于您来说无关痛痒的一个人。”
“好，”曲风荷拂去眼角的泪珠，直身站定，眸中神色骤然一变，宛如换了一个人般，“我听说林府里现在住着一位姑娘，不知她跟你是何关系？”
司烨眉头微皱，隐约有不祥之感，冷声回道：“似乎与您无关。”
“怎么与我无关？”曲风荷唇角挑起，“你自己说的，你是我的臣下，是我的子民。我高高在上，自然不能跟臣子、子民有什么牵扯。但我有一个亲妹妹，叫曲风菡。”
司烨想了片刻，记忆中似乎是有那样一个小人儿，整天叽叽喳喳跟在曲风荷身后，吵得他头疼。
曲风荷继续道：“风菡已经十六岁了，和我容貌、脾性都十分相似。她从小倾慕你，如今你尚未娶妻，我便做主，让她嫁过去。”
司烨断然拒绝：“谢莲妃好意，司烨不娶。”
“呵，是么？”曲风荷一声冷笑，“不知你何来拒绝的权力？风菡那么喜欢你，我这个做姐姐的，自是无论如何也要遂她心意。”眸中眼神骤然变得凌厉，“还是说林府的那位姑娘太过小气，不愿平分秋色？”
听到曲风荷提起宁姝，他没缘由地笑了笑，秋水目中温柔一片，连心也软了下来。
“是啊，她小气得很，我不敢惹她生气。”
曲风荷错愕不已，她自幼和司烨相识，十几年来还是头一回见他这般说话。再一想他的笑还有改变都是为了另一个女子，她顿时心头火起，怒道：“这般小气的女子你还要她作甚？女子犯七出当逐，她霸占你，自是犯了妒忌这一条，你——”
“我愿意被她霸占，”他淡淡道，“况且这是司烨家事，莲妃僭越了。”
曲风荷美眸中尽是难以置信。
趁她还在怔愣之中，司烨又行一礼：“莲妃当年救我一命，我不甚感激，但这并不意味我是可以任意摆布的棋子。莲妃需要什么，在不违背道义的前提下，我都可以尽力而为，唯独婚姻之事，绝对不行！万千繁星，司烨只慕她一人，除此之外，别无他求！”后退一步，再行大礼：“司烨出来已久，她会担心。若莲妃并无他事，在下便告辞了。”
曲风荷双眸失去往日神采，转瞬盈满泪水，轻声呢喃：“她……她到底有什么好？是生得美，还是比我更出色？”
司烨薄唇微抿，颔首道：“莲妃才貌无双，世间少有人能及。她不通诗词歌赋，亦不擅女红针织，不过是江湖女子罢了。”
“那你——”
“恰巧，司烨也不过是江湖草芥。若能与她结伴，同游天下，看遍山川风光，便是此生最大幸事。”说罢，他转身阔步而去。
只是眼风扫过，他仿佛看到有什么在房顶一晃而过。心脏下意识地顿住，他似有所感，赶紧加快脚步。
曲风荷见他走得毫不留恋，酸甜苦辣咸瞬间全部涌上心头。四下无人，她满脸倦怠，走到合欢树下，伸手抚上树干。
“司烨他……真的不是我的了。”
闭上眼睛，种种往事浮在眼前。曾经的欢笑，蹁跹的少年，纷飞的合欢花，美好的景象像发了疯一般迅速碎裂。她心如刀绞，难受到近乎窒息。
躲在一旁偷看的曲风菡见状，慢慢踱步过去，递了一方帕子给她。
“哎呀，输给一个江湖女子了呢！”她挑眉讥诮，“让我瞧瞧，我这高贵骄傲的姐姐到底是怎么想的？以前说嫁他就跟嫁乞丐没差，不会过上好日子的是你，现在后悔难过，偷偷哭的也是你。你要真狠得下心，现在赶紧去追，指不定这几滴眼泪流在他眼前，他还能带你远走高飞呢！”
“闭嘴！”
“你叫我闭，我就闭？也不知是谁放大话说玩弄他于股掌之间不在话下，哪知人家早就心有所属了。依我看，那姑娘在他心中的分量比你多十倍，不，百倍都不止呢！”
曲风荷猛地侧目，纤指扣住曲风菡的下巴，眼神恨恨：“我不能嫁他，你亦不能！不知你有何好得意的！”加大力道：“还有，我们一点也不像，从眉眼到脾性，一点也不！”
***
司烨一路狂奔，回到林府，直朝宁姝房间而去。
推开门的一刹那，屋中只剩下无人的静谧。
他有些晃神，步履虚浮，不知怎样走了进去。没有勇气去唤她的名字，只是抱着希望去四处找找。从里卧到书房，再到沐室，到处都空空荡荡，连她一件衣服都没见到。他慢慢踱回桌边，想喝一口茶水，拿起茶壶的瞬间，猛地发现下面压着一张纸条。
上好的白纸上，只有她笔锋颤抖的两个字：
走了。
司烨心里咯噔一声，瞬间放下茶杯，急匆匆朝门外去。
半途中他撞上张妈，瞥见张妈眼神躲躲闪闪，不敢直视自己，他当即拦住了她。
“宁姝去哪了？”
张妈一听司烨问宁姝，脸色刹那转白，哆哆嗦嗦道：“老奴……不，不知道……”
“不知道？！”司烨咬牙，周身气势骤然一凛。
张妈被他这阵势吓住，双膝一软，赶紧扑通跪下：“老奴真……真不知道柔柔小姐去哪儿了……”
“你同她说过什么！”
张妈肥胖的身子抖如筛糠，毫无底气：“老奴就……就跟她说少爷去赴约了……她问赴谁的约，老奴不敢隐瞒，只能实话实说……”
司烨瞬间明白张妈打的是什么主意，现在府上林甄喜欢宁姝，林笑笑喜欢宁姝，他也喜欢宁姝，在那些仆婢眼里，宁姝这“来历不明”的，便成了不安好心的外人。他们身为“忠仆”，势必要赶她出去，以表自己忠心护主。如今曲风荷那边吹了风过来，张妈一肚子心眼，自然不会放过这般好的机会。想通一切，司烨不免冷笑，寒声道：“张妈，你曾经侍奉师母，是府上的老人，司烨一向没把你当外人看待，但这件事，没完！”说罢，他愤然离去。
不到半盏茶的时间，府上所有人都知道宁姝走了。
林笑笑当时正在午睡，听到外面闹哄哄的，还道是下人在修剪花枝，出来一问才晓得张妈干的好事，她可不忌讳张妈是老人，对着就是劈头盖脸一通好骂，骂完了又哭丧着脸去找司烨。
彼时司烨已然失了心神，站在马厩边不知所措。林笑笑叫了他三次，他才“嗯”了一声。
林笑笑不住戳他胳膊：“你‘嗯’什么呀，柔柔姐和你熟，你还不快去找她？”
司烨苦笑：“惊雷不见了。”
林笑笑不解其意：“不见了就不见了，都这时候了，难道柔柔姐不比马重要？”
“……我的意思是，她把惊雷骑走了。”司烨阖目一叹。
林笑笑瞬间噤声。
惊雷乃皇上御赐，是整个京都能算得上前十的好马，日行千里不在话下。家中的马匹虽然不少，但能追得上惊雷的还真没有。况且此时宁姝已经离开一段时间，即使有能与惊雷媲美的宝马在，也是望尘莫及了。
林笑笑越想越难过，又开始怪马：“这惊雷也真是的！平时都不愿让我摸一摸，现在竟然就心甘情愿让柔柔姐骑走了……”
碎碎埋怨了一阵，林笑笑猛地闭嘴，侧目看向司烨：“对了哥，张妈那老贼婆说曲大妈约你啊，约你干嘛？”
“……你，什么‘大妈’？”
林笑笑无所谓地晃晃小脑袋：“都已经嫁给皇上了，而且也比我们大，我叫她一声大妈怎么了，我这是尊老。”
“……”
见话题扯远了，林笑笑又用胳膊肘拄他：“快说，约你干嘛？难道要跟你再续前缘啊？”
司烨瞪她一眼，压低声音：“她想……将她妹妹许给我。”
林笑笑失声：“她怕不是脑子有毛病？自己耽误你不成，还要把她妹妹塞过来？不行啊哥，你不能答应！曲家都不是什么好货色，我这个小姑子先替你拒绝了！”
司烨低咳一声：“我自然拒绝。”
林笑笑舒了口气，道：“我就是说，我哥这么有品味，怎会做这姐姐妹妹的混乱事。不过话说回来，柔柔姐她跟你去了曲府然后突然走了……哇！柔柔姐肯定喜欢你！她吃醋了吃醋了！”林笑笑的眼睛贼亮贼亮，登时喜不自胜，洋洋得意地拍手：“我就说她喜欢你，她还不承认，这下不打自招了吧！”眼风扫到司烨冷到可以杀人的眼神，她又立马蔫了，缩着脖子小小声：“……那，哥你打算怎么办啊？”
“不知。”司烨垂目。
不找她，自然说不过去，找她，又不知从哪里去找。宁姝的脾性他清楚，这一走肯定会躲他躲得远远的，即使他动用关系，宁姝也会想方设法避开。
这丫头……
司烨心中长叹。她本就敏感，在意曲风荷，还为此时不时自卑一番，今日看到他去见曲风荷，而曲风荷还投怀送抱，定然是伤了她的心了。
“皇上口谕——”
阴阳怪气的一声突然从不远处飘来，司烨顿时凝神，将林笑笑护去身后。
“哥，这口谕怎么会……难道是赐婚？！”林笑笑声音发颤。
司烨眉头皱起，林笑笑的话不是没有可能。曲风荷今日能说出那番话，定然就有后招。原本他心中的她还有两分善良美好，到了此刻，已全被她自己一一抹去，消失殆尽。
“口谕。”大太监长眉吊起，再次提醒。
司烨单膝跪下，抱拳一礼。
“朕闻爱卿府上有一女聪慧绝伦，美貌无双，极擅器乐，拟召其入宫，侍奉莲妃。即刻入宫，不得延误。”
司烨还未答话，林笑笑已经小声开口：“可是柔柔姐她已经走了呀！”
大太监意外：“走了？”
林笑笑连连点头：“柔柔姐本来也不是我们家里的人，路过暂住而已。哦对了，当时她身上有伤，来我家养伤的。现在她伤好了，自然走了……”
“那她家在何处？”
“唔，这我还真不知道……”林笑笑看向司烨，“哥，你知道么？”
司烨看到她对自己挤眉弄眼，猜出她的用意，对她淡淡一笑，又回话：“和公公，那姑娘和我们萍水相逢，非亲非故，若非笑笑那次牵马出去撞伤了她，我们怕是与她此生不会有交集。皇上口谕之事，实在为难。”
大太监沉吟片刻，道：“既然走了，这事也确实没办法了。司公子你起来罢。”顿了顿又道：“也不知莲妃今日是怎么了，早上说想见家人，没待多久又回宫。唉，皇上看她不开心想哄她，结果她说想要一个讨喜可心的宫婢。”瞥了林笑笑一眼：“原本想指林姑娘的，可莲妃说林姑娘是功臣之女不合适，才指了另一个。”
“原来如此。”司烨敷衍道。
大太监又是一叹：“罢了，这差事奴才回去会原原本本回给皇上的。反正一个宫婢而已，没有那姑娘，还有其他的呢。走了。”
“劳和公公跑这一趟，辛苦。”
看着大太监消失在视野中，林笑笑抹了一把额头汗，口中喃喃：“突然觉得柔柔姐走了也挺好的。曲大妈可真狠，得不到也见不得你好，竟然想要柔柔姐进宫伺候她？！呸，以柔柔姐的容貌才情，进去了还有她嘚瑟的份儿？”发现司烨目中深沉，忙是改口：“……当然柔柔姐才不屑进宫呢，有我哥这么好的男人在，哪里会移情别恋。”
司烨薄唇紧抿，转看林笑笑，心中思绪万千。他和宁姝的事若一直不让她知道，迟早会适得其反，捅出其他篓子来。与其被林笑笑误打误撞，惹祸上身，倒不如同她说个明白。林笑笑也算是个大姑娘了，性命之事，应有分寸。
于是他道：“笑笑，你跟我来。”
林笑笑甚少见司烨沉着脸同自己说话，当下不敢怠慢，小跑着跟过去了。走到四面邻水的亭中，司烨站定。他脸色依旧严肃，连同着声音也带了不容拒绝的力量。“你柔柔姐的身份很特殊，她是南地人，更是当地大势力的一支。因为这个原因，她不能和我有任何牵扯，一旦被发现，我与她都性命堪虞。我与她在众人面前故作疏离，在你面前闭口不提，便是为避忌此事。今日告诉你这些，希望你能保守这个秘密，不再于人前言说我与她的关系。林府众人都知你与她关系亲近，万一他们就你之前言语对此诸多推测，传去南地，后果不堪设想。笑笑，你也不愿让柔柔出事，对不对？”
林笑笑不迭点头。
说实话，这一刻她脑子钝得厉害，有些反应不过来。柔柔姐就是柔柔姐，怎么会跟南地，还有什么大势力扯上关系？反正她是没发现的。不过自家哥哥绝不会空穴来风胡诹此事，那柔柔姐还真的是……
“哥，”林笑笑咬咬唇，“我答应你，以后绝不会再在人前叫柔柔姐嫂子，而且也不会说你跟她关系很好。只是……只是爹爹那边……”
“师父早就知道，”司烨淡淡一笑，“以师父的习惯，怕是在他知道柔柔存在的那刻，已经摸清她的背景身世。”
林笑笑想了想，应声：“哥说得对，爹爹在朝堂混迹这么多年，说句不好听的，肯定也跟老狐狸没差——啊，爹爹！”她顿时噤声，颤着伸手指向湖水对面。
司烨顺她指的方向望去，林甄果然站在那头看着他们。见他们发现，便用手挥招，示意他们过去。
林笑笑险些咬掉自己舌头，低头扯了扯司烨的衣袖，小声嘀咕：“哥你可千万别告诉爹爹，我刚刚说他是——”
“嗯，老狐狸，我记住了。”司烨低声一句，眉眼中尽是笑意，全然不顾林笑笑在背后气鼓鼓的狠狠瞪他。
等走到林甄面前，还未站定，林甄已先开口：“宁姑娘的事我听说了。如今你已辞官，你去何处都不用顾忌。”拿出佩剑，交予他手上：“早些年你惯用剑，若非承天阁规矩不能私配兵器，你也不会用不顺手的佩刀多年。现在官衣卸身，自由予你，天地予你。以后，去走你自己的路罢！”
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