“小九，我看你是越活越回去了，说了是任务，你还对任务心软？”七刹燕菲菲蔑笑着跳下树来。
宁姝不忍再看那男孩一眼，收回目光，转向燕菲菲。
“七姐好兴致，竟在树上看了半晌。”
燕菲菲眼尾一挑：“这兴致嘛，自然是好的。不过你要搞清楚，可不是我要来的，门主吩咐，说你要是心软，我便代劳。呵，还真叫门主说中了呢，叫我瞧见……”
“瞧见什么？瞧见一个奶娃娃抱我的腿？”
燕菲菲眸中寒意森森：“小九，我劝你还是老实些。门主既然叫我来看着你，那就说明他对你不放心。而我，素来是个实诚的，今时之事，我会一五一十告诉门主，你就等着‘领赏’吧！哈哈哈！”
对于惩罚，宁姝坦然接受。这次手上落的人命让她心中格外难受，能用自己的血肉来赎罪，她求之不得。只是燕菲菲那句话委实令人不爽，若萧影对她不放心，又怎会允许她一个人独自行事？燕菲菲敢如此明目张胆地出现，十之八九又是她打着关心小妹的旗号，不要脸求来的“帮忙”。
无非是看戏罢了，宁姝心知肚明。
从小到大燕菲菲都是这般，只要有机会，就处处针对她。燕菲菲还有个孪生哥哥燕锦，兄妹二人可谓是往生九刹中的“奇葩”，跟其他兄弟姐妹谈不到一块去，只顾着彼此。也因他们兄妹有真本事在身，萧影才对他们孤僻行事不曾多管。宁姝素来能忍就忍了，这次燕菲菲先要夺她的乖徒儿，再要去萧影面前告状，冲动之下，宁姝顿时出手，扼住燕菲菲的咽喉。
“‘赏’，我自会去领。至于七姐你，要是再聒噪两声，我不介意拿新研出来的哑药给你试试！”
燕菲菲立即朝她瞪去，待见她一脸煞意，知她不是在说笑，便心不甘情不愿地蔑她一眼，不说话了。
次日一早，宁姝前去琼玉楼。
琼玉楼外面做酒菜生意，里间却是往生门内线。往生门历来规矩，无论赏罚，只要跟任务相关，便要去琼玉楼登记，详记经过，再签下大名。昨夜那般，无论是赏还是罚，宁姝都得去一趟。想着指不定司烨也在那，她心里紧张得很。此次非比寻常，身后还跟着两个累赘，希望司烨不要贸然行事。
殊不知司烨这几天都在琼玉楼等候，前厅老板见他气质非凡，英俊无比，且身中高级蛊术，猜他身份斐然，便破例允他去了里间。踏过长折木梯，旋转至里，里面的景象与外面截然不同。不见吆五喝六的粗鄙之声，亦未有酒菜气息，里面甚是冷清，没有几个人在。但四周装潢却是镶金嵌玉，富丽堂皇，宛若皇宫。
长廊尽头，木梯蜿蜒直下，司烨迟疑是否下去。正欲迈步，一只白手却拉住他的胳膊，轻笑道：“客官可别乱走，这行差踏错的，皎皎可承不起责任。”说罢，又松开了手。
司烨侧目，见这自称皎皎的女人装扮华丽，与里间相衬，猜她是这里主事，便道：“在下可坐何处，还请指路。”
皎皎见他识趣，再看他生得俊朗，不禁添了两分心思。柔声道：“以公子目前的名气，还是在这儿歇息的好。”小手一指，落在长廊上。
之前司烨倒也注意到了，此处长廊甚宽，设有三处坐席。如今听皎皎这般说，便知下面的人别有身份。略一点头后，寻最近的一席坐下。
“客官可要什么酒水？”皎皎笑问。
“清茶即可，有劳。”司烨简答道。
皎皎应声而去，不多时，端了托盘上来给司烨奉茶，同时又捏下只杯子。自顾自地敛裙坐下了。
司烨眉头微皱，错过目光，不去看她。
那皎皎却故意生事，一双媚眼似无意又有意地在司烨身上逡巡，末了娇娇笑起，道：“客官生得仪表堂堂，当真少见。不过看您这装束打扮，是东淮人吧？千里迢迢过来，不知是为了何事？皎皎在琼玉楼多年，手底下有些个能耐人，不知能否帮得上客官？”
司烨秋水目中一片冷淡，不愿搭理。
皎皎又笑：“客官如此不待见皎皎，那皎皎便知了，十有八九是为了女人！却不知客官是看上了咱们南地的哪位小阿妹？皎皎有机会得去会会她，向她讨些能寻到如此优秀男人的法子。”见司烨仍旧无动于衷，皎皎也觉无趣，做作一叹后，柔弱无骨的手按在案几上，借力起身。眼风扫到司烨坐得端正，忽而玩心大起，有心作弄他。将起未起时，“哎哟”一声，直径往司烨怀中倒去。
司烨早年习武，躲暗器都是万无一失，何况是躲人。眼看她就要挨到自己，他骤然收身，空出身侧一大片。皎皎始料未及，想收已来不及，只能生生往地上扑去。
“嘶……你，你这人，真不识趣！竟不懂得怜香惜玉！”皎皎疼得龇牙咧嘴，朝他狠狠瞪去。
司烨不屑一笑：“香玉？”见外面天色尚早，念着已好几日未见宁姝，心里一叹还不能走，同时又暗道改日还是得坐外面。虽然烟火气重，但好歹不会多生是非。
正胡思乱想着，眼风却扫到原本倒地的皎皎顿时一骨碌爬了起来，神色慌张，恭恭敬敬跪去一旁。
随即，他听到银铃声，清脆动人，步步遥响。
“皎奴见过九奶奶！”皎皎磕头大喊。
司烨心中咯噔一声，刚想去看，一袭紫衣伴着他熟悉的香息掠过身旁。他看到她背影萧萧，尽管冬日寒冷，依旧雪肤外露。曳地的纱裙下，包裹着一双白直的长腿，记忆中的纹身，依旧在她的大腿根部若隐若现。她纤长的手臂上缠绕着几段紫纱，一条银蛇攀附在小臂上，龇牙咧嘴。她那如云般的青丝高高绾起，用南地特有的银冠束着。细碎的银片旁，两缕鬓发轻轻搭在肩上，青丝的黑与肌肤的白，愈发分明刺眼。
许是目光太过炽热，她略侧过半张脸来。眼波流转，红唇娇艳，清媚却陌生。身后紧跟着的两个女子亦察觉他的举动，朝他瞪来。两人互换眼神，正要动手，却听宁姝声音懒懒：“皎奴好兴致，该不会怨我打断了你吧？”
皎皎汗如雨下，立即摇头：“不、不，九奶奶您误会了！皎奴只是给这位公子上茶，见他穿着怪异，所以才多问了两句……”
宁姝轻轻一笑：“你们这些奴才行事，我素来不管。不过如今你当值，里间之事，非同小可，还是留神些的好。”说罢，纤指微挑，示意那两个女子跟上，自己则迈步先朝那楼梯尽头而去。
见到三人走远，皎皎劫后余生般地长舒一口气，再看司烨时，眼神也干净了不少。凑过去小声道：“你这东淮人当真不怕死！九奶奶的容貌身段，岂是你能瞧的？”顿了顿又道：“不过想来你也不知九奶奶是谁，我更懒得同你说。总之等会儿九奶奶还得上来，你不行礼就罢了，断不能再盯着她看！要是死在我这儿，我还得打扫呢！”说完，她款款起身，扫了扫裙摆褶皱，也往楼梯下走去。
宁姝面色平静，徐徐走到长廊下的柜台前，接过里间管事递来的纸笔，在册子上写下黑字。管事当差二十多年，也是看着宁姝长大的，瞥见她在“罚”下写的字，不免一叹。
“九奶奶这回可惜了，那家人不是什么好人，是非轮回，老天爷不过是用你的手报应了他们，你又何必心软，把自己给赔进去？”
宁姝笔尖一滞，没有说话。
其实回去复命时，萧影听完燕菲菲得意洋洋说完那些话后，单独同她说了两句。那时她才知死去的夫妇是北域爪牙，这些年没少为非作歹，为窃取情报更是不择手段，诬陷栽赃，无所不用其极。在他们手底下家破人亡的大族，不说几十几百，十来户却是有的。而大族中所牵连丧命的小儿小女，更非用双手能数得完全。得知真相她有些懊恼，悔自己不该因一面之词而心生恻隐，却对于燕菲菲杀那小男孩之事，仍旧介怀。因此管事说这番话时，她找不到话语去应对。
管事见她神情淡漠，也不想言语太多。转身拿了杯子，打算给她倒杯茶水。宁姝见他背对自己，而两个累赘又站在十步开外，心念一动，赶紧扯过手边用来化墨的一条白纸，急急写下个“走”字。趁管事还没回头，把纸条折小，夹入指缝。
“来，喝口热的，暖暖身子。”管事递来瓷杯。
宁姝笑了一笑，接过，喝了几口后放下瓷杯，又转身往楼上走。
司烨还坐在那处，纹丝未动。
宁姝不急不缓地走过去，即将错过时，步子一顿，倒是坐去了他对面。
身后两个女子大惊，正要开口，宁姝已抬手示意她们闭嘴。
“近来是非多，既然公子身为东淮人，还是对南地妹子尊重些为妙。我是个脾气好的，你如何看我，我都无所谓。万一改日你遇到个火气旺盛的阿妹，仔细眼珠子被剜了去。”
司烨淡淡一笑：“多谢提醒。”
宁姝亦笑：“不过公子生得如此俊朗，咱们南地妹子被多看两眼，怕也是心甘情愿。”揽过面前的瓷杯，给自己倒了茶水，却并不喝，只是摇了摇。
身后两个女子见她优哉游哉的模样，心里倒着急得很。身为往生刑律弟子，她们的任务就是确保获罪之人在规定时辰内受罚，若耽误了时辰，倒霉的可是她们。念及此处，她们只能硬着头皮开口：“九奶奶，时辰不早了……”
“慌什么。”宁姝蹙眉不悦。话虽如此，她还是放下瓷杯，对着司烨莞尔一笑：“罢了，我还有事在身，公子你自求多福吧。”
司烨看到她眸中一闪而逝的难过，心瞬间被揪起，下意识地伸手去拉她。宁姝察觉他的意思，先一步收手，不动声色错开了。
两个女子冷笑一声，嘲讽：“公子仔细，美色杀人呢！”随着宁姝离去。
待她们走远，司烨从瓷杯底下取出宁姝藏的纸条，小心展开，一见“走”字，他脸色立刻阴沉，起身便追。
潮湿的刑房四下滴水，透着一股子霉味。
宁姝走过一间又一间，直到尽头，选无可选了，她才停下。
“哎哟，九奶奶可别为难小的了，要是错过了时辰，小的得赔命啊！”行刑官一脸为难。
宁姝也不想拖人下水，何况此事是她错了，于是唇角微挑：“就这吧。”朝里走去。
十字形的木架立在当中，一旁还有铁鞭、烙铁、辣椒水等物。宁姝甚少受刑，以往也都是最轻的，这次看到它们，知道它们就要落在自己身上了，还是止不住害怕。
行刑官指使两个刑律弟子将宁姝捆去木架上，又往她嘴里塞了碎布，以免她咬舌。背部雪白的肌肤暴露在空气中，行刑官叹了一声，将铁鞭放到火盆上烧灼。
“九奶奶，小的这碗饭不好吃，对事不对人，您多多包涵。”
宁姝“嗯”了一声，出去之后她得养伤，才没那闲工夫去追究是谁打的她。
寒风里的火盆烧得哔啵作响，宁姝缓缓闭上眼睛，不自觉地想起多年前那场牢狱之灾。若非司烨及时出现，只怕她当年已被打得遍体鳞伤。未曾想如今兜兜转转，还是逃不过一顿铁鞭。
“九奶奶，得罪了！”行刑官突兀一声。
话音刚落，一道难以言说的疼痛在她背上劈开。
随后火烧的，剖开的，撕心裂肺的感觉接二连三，她闻到空气中焦糊的肉味，令她作呕，而剧痛聚在她脑子里，愈演愈烈，似下一秒就要爆裂，冲破头皮，溢她满身一般。她悬在木架上的手，捏了又捏，掐了又掐，直到十道鞭子挨完，她才终于松了手。
只是还未喘一口完整的气，行刑官又端了辣椒水来。辛辣的气味呛鼻，宁姝知道这才是最难捱的，正要闭上眼睛，却听到背后传来温吟与的声音。
“这就算了吧。”他捏着行刑官的手。
行刑官面露难色：“八爷，这……这不合规矩啊！”
温吟与笑意深深，手中力道却渐渐加重：“规矩是人定的。再说了，我来接小九的时候，是瞧见你泼了她辣椒水的。莫非，你自己不知道？”
行刑官一愣，转看那两个刑律弟子。两个弟子自然不傻，当即转过身去，佯装什么都没看见。行刑官见状，点点头：“是了，小的已经泼过了。”赔笑着把辣椒水倒去宁姝脚边，又赶紧吩咐她们把宁姝手腕脚腕的铁链解开。
一离开木架，她失去支撑，身子一软，顿时朝地面倒去。温吟与一把抱住她，小心翼翼避开她的伤口，将她扛去肩上。
临走时，他又回头警告：“记得跟门主复命，要实话实说。”
行刑官忙不迭应：“小的知道，小的知道！”
转眼三天过去，宁姝背上的伤有所好转。如今天寒地冻，倒不用担心伤口愈合缓慢，并发炎症。加之顾清风在，调的药冰凉沁骨，除了偶尔的火辣疼痛和长肉的酥麻之外，宁姝倒也没觉得有多痛苦。
只是每日上药比较麻烦，她不再是几岁的小女孩，顾清风自然要避讳。温吟与虽愿意帮忙，但宁姝又不肯。四刹五刹任务外出任务，七刹关系恶劣，愁来愁去，最后还是苇絮站了出来。
跟在温吟与身边愈久，苇絮性子越发温顺，待宁姝已不似最初那般仇恨。自从得知宁姝对温吟与没有丝毫想法过后，她更加热情，和宁姝聊天时，除了恭敬，偶尔还会淡淡一笑。
宁姝是早就想撮合苇絮和温吟与，如今飞花瀑就她们二人，趴在床上的她眼珠子转了转，狡黠道：“苇絮，你快廿三了吧！”
正在给她伤口上药的苇絮素手微微一滞，回道：“是。”
“温小八刚好廿岁呢，”宁姝促狭笑起，“东淮常说‘女大三，抱金砖’，或许还是有些道理的。”
苇絮的脸顿时烫如火烧，碍着药还没上完，她只能强忍着剧烈的心跳，继续动作。
宁姝知道她性子隐忍，此刻不应声大抵是有自己的想法，便不再多言。等她上完药，合好盖子，宁姝穿上那套露背紫纱衣，扶着床重新坐了起来。
“苇絮……”
“九奶奶。”
她们同时开口。随即苇絮愣了一下，忙低下头去。宁姝抿唇笑起，纤指一勾：“你先说。”
“……是，”苇絮皱了皱眉，“苇絮斗胆，还请九奶奶待师父好些罢！您不知，师父在您不在的时候，究竟为您做了多少事。他并非看上去那么闲的，多出来的时间，都是在为您考虑筹谋。当年苇絮才入门，便发现师父夜深房间仍旧光亮，有次师父不在，苇絮进他房间打扫，无意间发现他桌上厚厚一叠，都是与您的任务相关。对方多少人，什么手段，还有撤退路线，接应地方……如此种种，事无巨细，皆在纸上。至于他自己，往往没这么仔细，都是见招拆招，好几次身陷危险，受伤而归。”
宁姝脸色有些凝重，低了声音：“……我没见他受过伤。”
“那是因为师父都藏起来了。我替他裹伤时，他总会告诫我不许让第三人知。其实往生门中哪有谁是真的关心谁受不受伤？无非不愿让您知道罢了。而且有几次您的任务比较棘手，都是他从中拦了，替您去完成的。”
宁姝蓦然想起这段时间甚少见温吟与，而她的任务都是细碎轻松的，她还以为温吟与真如他所言那般，练功精进去了。如今被苇絮这么一提，稍加琢磨，就发现不对劲。温吟与不是个闲来花心思在功夫上的人，如今他和她当值期间，任务该多得密不透风，她能如此轻松，其中肯定少不得他的拦截。
一想自己一直承着他的恩情却不自知，宁姝顿时有些愧疚，急急道：“今日你回去告诉他，落英坪以后由我撑着，叫他好好休息。”
苇絮摇头：“没用的九奶奶，我的话他怎会听呢？何况您现在伤还未愈合，多的任务，也只能由师父扛着了。”沉默片刻，继续道：“九奶奶，苇絮知道您对师父无意，可是师父为您付出那么多，您能不能看在那些事的份上，别再对师父这般虚与委蛇了？自从您从东淮回来，您和他之间，越发貌合神离。苇絮是个外人，看着都难受，更别说师父他……”
宁姝放在锦被上的手微微蜷起，其他事她倒可以应承，但和温吟与之间的距离，却是她刻意保持的。既然温吟与已经把话挑明白，她也不能装傻。心中有了司烨再对他亲近，那跟些凭借着柔弱美色耍手段，玩弄男人的低俗女子有何区别？
只是她这样的心思也不指望苇絮知道，念在苇絮一番好心，她还是稍作解释：“苇絮，感情之事，每个人各有不同。于我来说，明明知道没结果，我便不会多给他希望。我可以当他是亲密无间的朋友，亦或者血脉相承的亲兄长，言谈聊天，谈笑如常。唯独涉及感情，我不可能混淆的。你要记住，感动不是感情，若是因为感动而去承诺什么，便是对彼此的不负责任。”
“可是，女子报恩不都应该以身相许？”苇絮几分着急。
宁姝掩唇笑起，将话拨转回去：“要我说，温小八救你的次数，比我更多吧？如此，那你不该嫁他八百回了？”
苇絮登时一愣，宁姝伶牙俐齿她是知的，只是没料到宁姝会突然往她身上引话。一时语塞，竟不知说什么好了。
宁姝见她呆住，唇畔笑意敛去几分，拉过她的手，轻声道：“其实你我心知肚明，温小八若放不下，不好的是他，受影响的是你。至于我嘛，没心没肺的，说不会喜欢便不会喜欢了。你长时间在他身边，说话还是有分量的，所以你以后有事没事要劝劝他，万一他听进去了呢？即使与你无夫妻缘分，也比现在好不是？”
苇絮红唇紧抿，默默低头。
她原本是想劝宁姝松动些的，哪知却被宁姝的话分拆得体无完肤。宁姝虽然比她小，在功夫面前，她一直望尘莫及。如今再添为人处世，她更自惭形秽。可叹自己虚长几岁，却还不如宁姝看得清。转念一想，或许正因为这样，师父才一直心甘情愿地为宁姝付出，从不计较后果。她一个外人来说这些，委实可笑了。
至于宁姝所说的夫妻二字，她根本不敢遐想。自己一个无依无靠的孤女，承蒙恩情，习得一身本事，平安长大。有生之年，能伴在他身边，替他分担一二已经足矣。只可惜近来他有意避开自己，不叫她跟随，不知能伴在他身边的日子，还能维持多久。
宁姝了解温吟与，但不知他有意隐瞒的事。见苇絮久久无话，也不愿她多留在这里，免得再旧事重提。于是她委婉道：“这飞花瀑的毒障不是闹着玩的，虽然我给了你与毒障相克的粉末，但时效有限，切莫过了时辰中招了。”
苇絮一听便会意，点点头道：“那苇絮不打扰九奶奶休息了，明日此刻，我再过来给您上药。”
“好。”
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