元宵过后，祈铮带兵南下巡视皇陵。祈铮离京，其朝中党羽暂时偃旗息鼓。
然而皇上身体每况愈下，以吏部尚书姜文吟为首的四皇子一党日日盯着元极宫，唯恐老皇帝哪日乍然撒手人寰，他们的四殿下又远在数百里之外，祈伯璟顺应天命登机称帝，连造反都来不及。
二月，春寒将散。皇帝忽而再度病重，卧榻不起。
元极宫中，昔日帝王而今形如枯槁，再无往日威仪。
姜锦坐在龙榻旁，垂眸静静望着榻上闭目睡着的帝王，不知在思索什么。
一太监双手高捧玉食盘，小步进殿，垂首立于殿中，嗓音尖柔道：“娘娘，今日的丹药送到了。”
姜锦眼皮子都没抬一下，只淡淡道：“端上来。”
“是。”太监缓步上阶，屈膝跪在龙榻旁，将食盘捧过头顶。
姜锦捻起玉盘中赤红的丹药，正要唤醒皇上，忽而手指没拿稳，丹药落地，掉下阶去，滚出许远。
那太监见此，立马放下食盘，提着衣摆快步跑下阶梯，将那丹药捡了起来，用力吹净了灰，赤手捧到姜锦面前，谄笑道：“娘娘。”
姜锦捻起那丹药，眉心蹙着，嘴上却笑骂着：“混账东西，落地的东西也敢奉给皇上。”
殿中伺候的宫女太监听见了姜锦的话，但无一人出声。
姜锦看了太监一眼。太监拿起食盘，点头哈腰地退了下去。
姜锦扶皇上起身，娇媚唤着睡梦中的皇帝：“皇上……皇上……”
连唤几声，老皇帝才从睡梦醒来，艰难将眼睁开一道细缝，迷糊地看向姜锦，喉咙里发出几道含糊不清的哼声：“嗯，嗯……”
这世间最公平之事便是人人都得赴死，即便天下至尊，寿数将至时也不过任人摆弄的糊涂老人。
“皇上，该吃药了。”姜锦还是笑着，一如从前温顺柔媚，好似满心满眼都是面前这位帝王。
她将丹药喂进皇帝口中，又倒了半盏茶耐心地慢慢喂给他：“皇上，慢些喝。”
皇帝咽下这红如蛇信子的丹药，又喝了半杯茶，抓着姜锦的手，恍恍惚惚又躺下了。
姜锦哄孩子似的哄皇帝睡着，轻轻抽出手，放下了纱帐。
一太监进殿，伏地道：“娘娘，皇后娘娘在殿外，想见皇上。”
姜锦抚袖起身：“太后不是命她后日去山中为皇上祈福，她不收拾收拾准备动身，跑来这做什么？”
太监不知如何回这话，只道：“回娘娘，奴婢不知。”
姜锦瞥他一眼：“行了，下去吧，本宫亲自去见她。”
殿外，年过四十的谢真对门而立，静静候着。
她不似姜锦，既无妖异容，也无娇媚态，一身素净青裳，未敷妆华。神色冷静自持，宛有君子之质。
姜锦笑着步出殿门，一副姐妹情深的模样：“好姐姐，今日怎么得空来，太后要的经书可都抄完了？”
谢真不动声色往后退了小半步，面色冷淡地看着她：“我来见皇上，劳姜贵妃让让路。”
姜锦见她态度冷漠，也不恼，抬手抚了抚耳边玉坠，无奈道：“哎呀，不是妹妹不让路，是陛下才睡下，特命人不许打扰呢。”
她说着，一抬手：“着不，妹妹也被赶了出来。”
她的话，谢真半个字都不信。谢真道：“元极宫中里里外外的宫女太监都是姜贵妃的人，如何说全凭姜贵妃一张嘴，还是劳贵妃让开路吧。”
她说着，脚下一动，就要绕过姜锦，然几乎同时，门口禁军倏然上前半步，持器沉默地望着谢真。
谢真似早有所预料，并不惊讶。她停下脚步，看了眼两旁的禁军，神色自若地问姜锦：“贵妃这是何意？”
姜锦叹气道：“此乃皇上的禁军，听的是皇上的旨意，姐姐为何问我？”
她同谢真轻笑着道：“听闻太后让姐姐去山中道观为圣上祈福，山高路险，姐姐还是回去早做准备吧，可别在路上出了什么事，皇上若知道了，可是要心疼的。”
皇上对皇后敬有之，可未曾有过怜爱之情，何来的心疼。
谢真听她挑衅，仍是不动声色。
姜锦从前最恨她这风雨不动的神色，恨她不谄媚不屈膝，仅凭家世荣登皇后之位，在这宫中除了太后和皇上，谁也不能拿她如何。
可如今时过境迁，谢家终不复以往。姜锦想到这，便觉得痛快至极。
她轻挑眉心，笑容愈深，正准备继续开口，可谢真看着她的笑，忽而抬手，以极快的速度掐住了她的咽喉。
宫女太监见此，神色惊呼：“娘娘！”
谢真出身武将之家，自幼随父习了几年武，比起娇柔的姜锦多得是力气。
铁掌钳住姜锦脆弱的咽喉，姜锦乍然露出惊骇之色，然眨眼间，喉间剧烈的疼痛感便使她脸上浮现出难以掩饰的痛苦。
周围禁军显然也同样未料到谢皇后竟会动手，怔了一瞬，而后竟毫不犹豫地将手中利器对准了谢皇后。
谢真身边的宫女上前一步，竖眉怒道：“放肆！此乃皇后娘娘，还不将兵器收起来！”
禁军无动于衷，警惕地盯着谢真的一举一动，显然他们听命的不是皇上，而是眼前的姜贵妃。
姜锦死死抓住谢真的手，想将她的手拉开，可即便尖长红润的指甲抓破了谢真的手，换来的也只是谢真更用力的禁锢。
谢真扫了眼手上被抓出的血痕，脸上还是那副淡漠的神色。
她垂眸望着狼狈而痛苦的姜锦，淡淡道：“姜贵妃这样，皇上见了，怕更会心疼。不过等皇上醒了，姜贵妃拿着这伤去向皇上告状讨怜。”
姜锦听见这话，眼露恨意，她最恨别人将她比作摇尾乞怜的狗。谢真的话，无疑刺痛了她，
姜锦不信谢真敢杀了她，也不怕谢真杀了她。
她面上浮出一个些许疯狂的笑，说不出话，便以唇语道：乞怜也得有怜可乞，姐姐可得过枕边人怜惜？
谢真眉眼冷意更甚，她看着姜锦的脸一点一点充血涨红、眼中浮出血丝，等到她身子开始无力下坠时，才用力甩开了手。
姜锦脱力倒向一侧，宫女太监忙上前扶住姜锦。
“哎哟娘娘！”
“娘娘！您没事吧？”
谢真看着乱作一团的众人，接过自己的宫女递过来的帕子，擦了擦手，道：“闹成这样，皇上也没醒，看来的确是睡着。”
她说罢，扫了一眼狼狈不堪的姜锦，未再理会她，直接转身离开了。
姜锦抬起发颤的手捂住喉咙，面色憎恨地看着谢真离去的背影，良久才收回视线。
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