“九郎，得失皆天定，忧喜总归命。知天知命，守之为幸。世上的女子何其多，你为何要惦记最没有可能的那一个？梨花再美，只是过客。”乔太后温声道。
阿九低头不语。
乔太后接着道：“你纳了那姓孟的伶人，阿娘便知道你心里的想法了。孟伶得幸，无非是因为容貌酷似她。十一年来，你从未放下她。就到此为止吧，九郎。齐文宣皇帝，南朝陈后主，君觊臣妻，后世谓之曰昏君。我儿万不可如此。祖宗基业，中兴之望，都在儿的身上。”
“乔阿娘，您多虑了。儿无此意。”阿九道。
乔太后用帕子拭了拭泪：“没有就好。昭烈太后早逝，先帝将你交予哀家抚养。你我母子，万分艰难到如今。回首来时路，九郎，要珍惜眼前啊。”
阿九轻轻皱了皱眉，道：“儿这里，有一封奏本，御史台递上来的，儿还没有发于中书令审察，想着，先递予乔阿娘看看。”
乔太后接过，看完，不由得有些心惊。
奏本上，弹劾她的弟弟乔宗礼卖官鬻爵。
看来，今晚，官家半夜来隆佑宫，不光是疑心皇长子中毒后，结合她在升平楼上咄咄逼人的举动，只怕还有，对她的试探。
乔太后合上奏本，道：“朝堂上的事，儿自行裁夺吧。哀家皓首老妪，但知家事，不知国事。”
阿九道：“乔阿娘能如此想，最好不过了。您方才说得对，你我母子，万分艰难到如今。回首来时路，更应珍惜眼前。”
乔太后笑着点点头。隐在袖袍下的手，却有些微微发抖。
阿九俯身告退：“乔阿娘好生歇息，儿去了。”
殿外的树叶沙沙作响。
阿九走后，乔太后道：“宿荷，你听到了么，他这是特意来堵哀家的嘴呢！明摆着，是想让哀家什么事都不要管了。”
林嬷嬷连忙走过来，指着阿九遗在桌上的奏折，道：“太后您息怒，仔细伤了身子。官家若真想处置乔国公，便不会把奏折交给您了。官家还是留着情面的。”
“他眼里没有哀家，说的话，字字冰冷。宿荷，到底是隔着肚皮啊。他若是哀家亲生的，怎会如此？他给哀家上的封号，康顺，呵，顺者，从也。他就是想让哀家处处顺着他，做个耳聋眼瞎的老婆子罢了。”乔太后越说越恼，挥袖将空了的汤碗打落在地。
林嬷嬷收拾着地上的碎瓷片，道：“太后，依老奴说，方家得势是早晚的事。横竖，宋皇后倒了，您该另作打算了。朝堂上有人，好办事。”
“方砚山，就是茅厕里的石头，又臭又硬。天命六年，宗礼有一批火药出关，让他批个公文，他都死活不肯，半分情面也不给。方灵山么，对哀家表面恭敬，实际阳奉阴违，鸦雀不闻地弄个伶人进宫，也不跟哀家商量。方家兄妹俩，指不上。”乔太后道。
正是因为方家没有宋家“听话”，当初，她才百般支持官家立宋丹青为后。
现在，她又怎么会去依附方家呢？
“那您打算……”林嬷嬷将瓷片用帕子裹好，遂走到乔太后身后，给她按着额头上的穴。
乔太后叹了口气，道：“官家身边，没个自己人，不行啊。孟婕妤是方灵山的人，方灵山又有了身孕。后宫不能一人独大。宿荷，你明儿替哀家去一趟乔府，告诉宗礼，灵儿下个月就及笄了，送她进宫吧。”
乔灵，乃乔太后的弟弟乔宗礼的嫡女，乔太后的亲侄女。
“那丫头，若有哀家一半的手段，哀家便甚也不愁了。”乔太后闭上眼道。
想她乔香儿，当年不过是官家生母漓妃身边的一个侍香婢，翻云弄雨，如今，贵为太后，其智谋，人中佼佼。
她从不认命。
到老，亦是如此。
阿九从隆佑宫出来，本想回勤政殿歇息，走到御湖，步子拐了个弯儿，不由自主地往琼华殿去。
琼华殿熄了灯，内侍刚想通报，他伸手，示意不必。
他轻手轻脚地走进去，拉开珠帘。
乌兰睡得很浅，听见动静，飞身一跃，挥掌道：“何处小毛贼？”
阿九闪身避过，道：“是朕。你呀，做了主子，还这么毛毛躁躁。”
他擦了火镰，点了一盏小灯。
殿内的光，清浅柔和。
乌兰狐疑地看着他，后退两步：“你来干什么！不会又想占我便宜吧？我告诉你，这里可没有奇奇怪怪的香，我再也不会上你的当！”
阿九笑笑，上了她的榻，盘腿坐好，从怀里掏出两个糯米包，道：“朕不占你的便宜。朕来给你送吃的。”
乌兰摸了摸肚子，晚宴的时候，她只顾去捉小宫人，没吃什么东西，这会儿，还真有点饿。
她跟阿九面对面坐着，接过糯米包，吃了起来。
她忽然想起，在大理的时候，老段也是喜欢带吃食给她在榻上吃的。老段说她的嘴巴，像小老鼠一样，嘎吱嘎吱，闲不得。
入了口的糯米包，一霎时带了点酸涩。
阿九道：“年节这一阵子，事情冗杂，朕没有顾上跟你好好儿说话。昭阳，朕起初与你相识，真的不是有意瞒着身份。好久没有人把朕当朋友了，你同朕亲近，朕不知有多欢喜。”
这番话很诚恳。
乌兰忆起他为她挡疯马的事，指着他胸口，问道：“还疼不疼？”
阿九道：“你恼朕，朕就疼。你不恼朕，朕就不疼了。”
乌兰道：“那我恼你一辈子，你疼一辈子好了。”
中原男人真是要不得。油嘴滑舌。
阿九认真道：“朕保证，往后，你不同意，朕就不碰你了，好不好？朕等到你喜欢朕为止。”
他吃完糯米包，躺下来，月光落在他的脸上。
乌兰促狭道：“那我就永远都不喜欢你。”
阿九道：“你可以试试看。”
他一把将她薅过来，抱在怀里，拉上锦被。
两人就这么和衣而卧，睡了一整夜。
阿九守诺，没有轻薄她。
天渐亮了，乌兰睁开眼，看见周九的侧脸。他的面孔，坚毅中透着清秀。睡梦中，都皱着眉，好像有许许多多的烦心事，心里盛不下，要溢出来似的。哼，死男人，一肚子阴谋诡计，能不烦么？
被窝里暖暖的。
乌兰发现，她的脚丫，被他揣在怀里。正月里，春寒料峭，她的大脚丫总是冷。
这个举动，老段从前做过。在大理那两百多天的琐碎，就像五光十色的泡沫，时不时地挤进乌兰的心口。伸手一碰，全碎了。
乌兰将脚拿开，阿九醒了。
他起身，准备上朝去。临走前，捏了捏她的鼻子：“傍晚，朕带你去打马球。就用你驯的烈马。”
连续好些天，阿九日日来琼华殿。
他兴致勃勃地与乌兰打马球，看灯影戏，赛马。他教乌兰投壶、双陆。输了，就饮酒。乌兰不惧怕他，常常追着他满宫苑跑。
满宫皆道，孟婕妤盛宠。
方灵山不急不躁，在贤德宫养胎。
宋誉铭在妹妹被废后，向官家请旨，去岭南修河堰。官家，允了。他走的那日，官家御驾送行，给足了他最后的体面。
皇长子刘慎，在升平楼闹剧之后，变得怯懦不已，再加上闻听“母后被废，舅父遭贬”的噩耗，越发惊恐，患上了心悸的毛病；动辄大喊大叫，说宫里到处悬着刀。甚至，有时，他会毫不避讳地喊出官家的名字，直吓得宫人内侍们面如土色。太医院所有的太医都去看过了，皆不见好转。官家命人张了皇榜，举国求医。
朝堂上的风向，彻底地偏向方家。
但阿九，给了方灵山所有皇后该有的待遇，却只字不提立后的事。
后位空悬。
方灵山想，官家一定是想等她诞下皇子，再作封赏，好喜上加喜，也更能服众。
她乐得大度，不跟乌兰争宠。
乌兰能让官家另眼相看，完全是因为那张像极了白若梨的脸。但，曾经沧海难为水，除却巫山不是云。乌兰像白若梨，可到底不是白若梨。
方灵山心若明镜。
官家只不过想沉浸在旧日的虚幻里，梦几回罢了。随他去吧。
孟只是梦。
二月初，乔灵进宫了。
阿九虽说到底没有治乔宗礼的罪，将那道奏折弹压下去了。但乔太后防患于未然，伸到朝堂的手，并未收回去。
乔灵生得小巧精致，跟年轻时候的乔太后一样，骨子里带着“识眼色、知进退”的机灵。话从不多说半句，却字字都说到人心坎儿上。举止有度，让人如沐春风。及笄之前，就常常被太后召进宫，跟阿九有表兄妹的情分。
乔太后以宫中子嗣单薄为由，请阿九纳妃，阿九不好拒。
舅父之女，情面上不能薄待。阿九给了乔灵“修仪”的位分，正三品，赐居“绛云殿”。
乔灵进宫后的第三天，便出了事。
那是一个虹销雨霁的下午。
乔太后带着后宫诸人，在御花园赏花，品茶。
二月的御花园，百花萌动，清丽妩媚。
乔灵挽着乌兰的手，去御湖边放纸鸢。
乔灵比乌兰小十一个月。两人年纪相仿。她笑容真挚，待乌兰很热络，一口一个小孟姐姐，乌兰并不讨厌她。
纸鸢越飞越高，在天空上摇摆。
乌兰看着纸鸢，倏尔听见惊呼声。她猛地回头，见乔灵脚下趔趄，往后栽。她赶紧伸手去拉，却已经来不及了。乔灵“噗通”一声落入御湖中。
宫人们惊吓不已，小跑着，去报信。
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