勤政殿，阿九手中捧着一只炉子，歪在靠椅上。
殷鹤站在他身边。
军探跪在地上，急切地禀着什么。
阿九耳鸣得厉害，天旋地转的，待到军探离去，他喘着气，问殷鹤：“阿鹤，他刚刚说什么？朕，朕没听清。”
殷鹤道：“西狼有发兵之势了。这一次，是蒙哥赤做统帅。兵分两路，一路从黑沙河逼近，一路从龙背山包抄。虽说，现在还未探清西狼具体准备出动多少人马，但，约摸不会低于二十万大军。蒙哥赤少时入行伍，征战无数，是忽穆烈所有儿子当中最骁勇的一个，且他一直是西狼激进主战派的一员，他一出手，不会善罢甘休。”
阿九的头更疼了。
“阿鹤，朕想起那年南迁时，走海路，坐船的情形来。船在海浪中打转。朕晕船。头疼。三四日不得进食。现时，朕竟觉得，那海浪又在眼前了……”
殷鹤忙传太医。
太医行过针，又煎了药，阿九慢慢缓过神来。
他看着殷鹤，道：“派谁迎战，最为妥当？”
殷鹤沉思，道：“一时间，臣想不到合适的人选。兹事体大，明日，官家将兵部的几个要员都传过来，好生商议吧。”
阿九道：“不是你想不到，是朝中难有堪当此大任的人啊。”
克敌在兵，而治兵在将。
兵无节制则将不任，将非人则兵必败。
是以，两军之间，决生死成败之际，有精兵不如有良将。
这些年，虽然中原经济繁盛，国库丰盈，兵源充足，军中武器革新，物资供给不成问题，但始终没有一个将才式的人物出现，能让阿九眼前一亮。
“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”念到这首诗，阿九有些伤感：“若是砚山在，若是砚山在……”
良久，阿九抬起头来：“阿鹤，朕有个大胆的想法。”
殷鹤俯身，认真聆听。
阿九继续道：“朕想立悯儿为太子，派他出征。”
殷鹤颇为意外。
“悯儿的年纪，说小，也并不小了。忽穆烈十二岁就继承汗位，上阵杀敌了。在西狼，王子们从会走路起，便穿着战袍，在军营随军。那蒙哥赤，据说十岁就杀敌立功。中原皇室，并非以武立国，但悯儿从小，亦习文练武，精于骑射。上阵历练一番，未尝不可。”阿九缓缓道。
悯儿幼时在御花园一刀杀死兔子的果决，浮现在他眼前。
如果清平观老道的话属实，悯儿是天选之子，那么，此次，悯儿定能退敌。
一则，为朝廷解忧；二则，悯儿有赫赫军功在身，能压制住朝野诸人，地位从此固若金汤。
他纵是撒手人寰，也无憾了。
殷鹤沉吟道：“悯皇子是官家的独子，官家让他上战场，的确能表明朝廷抗敌的决心，鼓舞士气。但，战场上，刀剑无眼，臣担心悯皇子的安危……臣愿前往，暗中保护悯皇子，不叫他被西狼所伤。”
“如此甚好。”阿九郑重道：“阿鹤，悯儿的安危，就托付给你了。”
殷鹤跪在地上，磕头道：“臣肝脑涂地，绝不负官家所托。”
大事议妥。
阿九召来天象司的执事官，问得正月初十，是上上吉日。
立太子大典，便定在正月初十。
末了，殷鹤问道：“官家，皇后娘娘那边……”
话到嘴边，殷鹤顿了顿。
阿九道：“皇后怎么了？”
殷鹤斟酌道：“官家对皇后之情，臣知道。等闲无事时，不疑，则罢。可，两邦交战，是关乎国运的大事。官家不可不防着些。皇后有西狼血统，且是忽穆烈的养女，绝不能让她给西狼人传递消息啊。那岂不是用自己的利刃，伤自己的命脉？”
殷鹤的话，是有道理的。
皇后愿意留在昭阳殿，愿意留下来陪伴他和知意，他很感念。可真是到了两邦生死攸关之际，皇后会如何抉择？他无法笃定，也不敢赌——
大理的国灭，就是先例。
他从父兄手中，接过破碎的江山。南迁，已经是万年之耻，如若亡国，他便是青史昭昭的罪人。
“臣恳请官家，从即日起，将皇后禁足，直到两邦交战结束。若皇后对官家是真心，臣想，她会理解官家的。”
殷鹤走后，勤政殿一片静谧。
阿九思量着殷鹤的话，不觉手炉中的炭火熄了。
他唤宫人进来添炭。
乌兰提着一盏长信灯走进来。
“你来了？”阿九放下手中的卷宗道。
乌兰坐在他身旁：“这么晚了，见你还没去歇息，我来看看。知意给你留了一碗豆腐酥。连我都不许动呢。”
“今晚来了军报，耽搁了。”
听到“军报”二字，乌兰手心微微一动。
她闻到殿内有艾叶的味道。
她意识到一定是非常重要的军报。重要到刺激阿九发了病，需要行针。
阿九艰难地起身，乌兰连忙过来搀扶。
“我随你回宫歇息。”阿九轻声道。
宫人在前头提灯，阿九和乌兰出了勤政殿，坐上皇辇。
正月的皇宫，有欢庆的气味。
弯月，在薄薄的云层里徘徊。
孤鸿飞过，拣尽寒枝不肯栖。
阿九道：“西狼要进攻中原了。”
乌兰不作声。
这个话题，对于她和他，是很敏感的。她不拘说什么，仿佛都不合时宜。
阿九道：“我准备立悯儿为太子，让他去战场迎敌。”
“什么时候？”乌兰下意识地问。
“正月初十。”
乌兰点头。
旋即又道：“没有别的人选了么？悯儿从来没有上过战场。”
“凡事都有第一次。他是皇子。迟早要面对蛮敌。这一次，西狼那边的统帅，是蒙哥赤。”
乌兰不再说什么。
她心里有两重担忧。一是担忧悯儿。这孩子，虽不是她亲生的，但是她养大的，有母子情分在。二是担忧阿布。这等重要战事，怎么会是蒙哥赤统帅呢？阿布怎么了？他是不是病了，或是伤着了？
这些年，为了避嫌，为了不招致不必要的纷争，她鲜少同西狼联络。许久没有阿布的消息了。
在她沉思时，阿九握住她的手。
“昭阳，我原本以为，自己是行将就木的人了。没想到，又多活了十多年。这十多年，是你给我的。”
乌兰看向他。
两人靠在一起。
有一种风雨来临前夕的静谧与温存。
正月初十。
立太子大典。
少年悯皇子，身穿四爪蟒太子服饰，头戴金冠，在太庙前叩拜。
内侍念着圣旨：“朕疾患固久，思一日万机不可久旷。皇子刘悯，天意所属，谨告天地，宗庙，社稷，授以册宝，立为皇太子，正位东宫。”
悯皇子礼数严谨，神情肃然。他知道，自己要承担起汉廷的重任了。
他有一种庄严的使命感。
对父皇，对母后，对这个帝国，对宫中的一切，感情又多增了几许。
然而——
是夜，三更时分，东宫潜入一位不速之客，打破了他过往生命里所有坚定认知的一切，让他感受到彻骨的心痛和悲凉。
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