贯穿南北的大运河推着船儿顺流直下，那一路高高飘扬的官家大旗，在风雨中越发象一只展翅的火鸟，拉着船儿披波斩浪，是那样的气势千钧，令得其他船儿纷纷避让。
掌舵的焦老大看那面容俊雅的青年进士又披着斗篷走出船舷，不由得笑道，“宁大人，您也太心急了。我们这船可已经够快的了，再快就要飞起来了！这么大的雨，您还是回去吧，仔细着凉。”
宁怀璧笑道，“从前离得远，倒也不觉得，如今快到家了，由不得人不着急起来。不过掌船的事你说了算，可别被我扰了心神。这回也是好运，搭上了你的船，否则还不知在哪儿耽搁呢！”
那日南苑宫宴后没几日，他的朝廷任命便下来了。
按习俗，先放了他两个月的省亲假，让他先回乡夸耀乡里，然后再赶去赴任。
因辛姨娘查出有孕，不好赶路。故此宁怀璧把大半仆役钱财都留给她，只带着孟拴柱一人，简简单单收拾了几件行李，便去英王府辞了行，赶回老家去。
而程岳除了替他准备了回乡的礼物，还打听到往皇宫送春季新布的江南织造署，近日正好有船回去，便命人带着宁怀璧去碰碰运气，谁知便正好撞上了焦老大。
他是江南一个船行老大，因水上经验丰富，人又爽朗大方，与官府颇有交情。故此这回送布上京，也征用了他的船。此次完了差事，又能搭上宁怀璧这样的新科进士，他其实也挺高兴。
“您这样的新科老爷愿意坐我这小船，可是我们全船兄弟的光彩。您要是实在坐不住，不如到船尾去试试手气，若能捞两条鱼上来，一会儿也好加个菜。”
宁怀璧笑道，“正有此意。”
说着话，果真去了船尾。
有人赶紧递了支前端装着网兜的长竿过来，却是被卖的孟保柱。比起从前在家时，他黑瘦了许多，却也精壮稳重了许多。
孟家后来发生的事情，因书信不便，连宁怀璧也是不知道的。谁知一上了焦老大的船，却是意外遇到卖身为奴的孟保柱。正诧异着，孟保柱自己一五一十把事情经过说了出来。
孟拴柱气得当时就捶了弟弟一顿，但捶完之后，兄弟俩又抱头痛哭。
但让宁怀璧意外的是，兄弟俩无论是哪一个，都没有提出要把人赎回去。
孟保柱是自觉有罪不敢提，孟拴柱是跟着宁怀璧上了回京城，开阔了不少眼界，觉得让弟弟留下受些磨砺，未必不是件好事。
孟保柱自小有些小聪明，就是在家中那一亩三分地上，养得有些眼高手低，不知天高地厚，是以才闯下大祸。横竖他如今跟着的焦老大并非坏人，相反长年走南闯北，还极有见识。于是孟拴柱便劝弟弟安心留上几年，跟人家好生学些本事。
孟保柱自出门后，很是吃了些辛苦，却也见识着不少在家里一辈子见识不着的人和事，是以也愿意留下。
看他们兄弟俩都无意回去，宁怀璧也不多费唇舌了。此时接过孟保柱递来的长竿就往水里划拉。
这种捞鱼大法，全凭套在竿头的网兜捞，没有技巧，全凭运气。但也因其不确定性，反而成了水手们闲暇逗趣的消遣。
宁怀璧第一杆子下去，啥也没捞着。
再一杆子下去，还是什么也没有。
因船上游戏时定了规矩，一人一天只能捞三竿，宁怀璧不由得苦笑起来，“看来今天，我是要空手而归了。”
孟保柱道，“不还有一竿么？二爷别泄气，再试试。”
宁怀璧没抱什么希望的第三次把竿子插进河里时，忽地瞥见水流中似是掠过一抹异色。只是在疾风细雨中，也看不真切。但他的手已经本能的往那里一划，顿时就觉得沉甸甸起来。
什么鱼这么沉？
宁怀璧还在想，孟保柱已经眼尖的惊呼起来，“哎呀，是个人！”
宁怀璧吓了一跳，孟保柱忙过来帮他稳住竹竿，又叫了焦老大等一帮老水手过来帮忙，大伙儿很快七手八脚，将人给捞了上来。
谁知竟是一个二十来岁，容貌姣好的年轻妇人，。
因船上都是男人，大家碍于名节，没人敢上前施救。
宁怀璧急道，“如此性命攸关的时候，万不能拘礼。我今日在此做个见证，焦老大，烦你使个人去救救她吧！”
得了他的吩咐，在船上年纪最大的焦老大才亲自出了手。
他经验丰富，很快便按压着这妇人腹部，迫使她吐出水来，人也渐渐恢复了清醒。
可她见自己获救，先是惊慌了一下，随即又要闹着投河。
宁怀璧见劝不住，索性抬手先打了她一耳光，把人镇住，才和气道，“你若受了什么委屈，尽管说出来。我们或许帮不上忙，但总可以替你出出主意。蝼蚁尚且爱惜性命，你这么三番两次的寻死，可对得起生养你的父母？再说难道这世上，并无一个你牵挂的人不成？”
妇人听了他的话，顿时掩面痛哭，只是仍不肯多说半句。
宁怀璧无法，只得让焦老大寻一个最近的码头停下。
他算着这妇人若是自尽投河，家人必定顺流来寻，到时打听一下，把她送归家去，才算善始善终。
谁知才到码头，就见一个十来岁的少年郎一身孝服，牵着个两三岁，同样披麻带孝的小女孩，在码头拦着每一个经过的人，焦急的打听有没有看到上游掉下来一个妇人。
瞧他和那小女孩面目清秀，与这女子颇有几分相似，宁怀璧心中便有了底。
把这两孩子叫来一瞧，少年顿时抱着妇人号啕大哭，“姨娘啊姨娘，你怎么这么狠心，竟要舍了我和妹妹而去？”
妇人也哭，“傻孩子，姨娘就是不想拖累你们，才自寻死路。若是我活着回去，夫人不待见你们怎么办？”
等这母子三人哭够了，宁怀璧才细细打听。
那妇人犹自不肯说，倒是那少年见他品貌不凡，诚实的道出原委。
“……原本我们也是官宦人家的子弟，只因父亲在任上突然病逝，姨娘只得带着我和妹妹扶灵回家。可父亲生前常说，嫡母善妒，容不得人。所以这些年来，竟是丝毫不敢将姨娘和我们兄妹之事告知。眼下回家，还不知会是怎样收场。可若不回家，难道任凭父亲的尸骨流落在外？况且我和妹妹也得认祖归宗啊！”
看这少年哭红了眼，宁怀璧也不胜唏嘘。
可清官难断家务事，这要怎么办？
倒是老于世故的焦老大顿时问道，“你爹既知你嫡母善妒，又为何要在外头安置你们？可是不喜她所出的子女？”
少年不好回答，只道，“我家本是诗书传家，可听闻嫡兄不怎么喜好读书，令父亲略有些失望。况且我父亲又是一脉单传，岂敢只指望嫡兄一人？”
焦老大一拍大腿，顿时懂了。
“你既有嫡兄，便是你姨娘死了，你嫡母也不会喜欢你们。尤其瞧你小子这一身文绉绉的书生气，又肯上进，只怕更加瞧你不顺眼。你若真想惹她不生气，办法只有一个——分家！”
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