李固又进言说，地方选举的牧守，有很多不称职的，行为无道，欺压百姓。同时劝刘保不要出游，要专心政务。刘保采纳了他的建议，于是下诏让全国各州检举那些不称职的地方官员，凡是“政有乖枉，遇人无惠”的官吏，免除他们一切职务。对于那些犯有罪行的官吏，即刻逮捕入狱。
英年早逝
建康元年八月初六日（公元144年9月20日），刘保在玉堂前殿去世，时年三十岁。刘保死后，其子刘炳继位，是为汉冲帝。同年九月十二日，葬刘保于宪陵，庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。初平元年（公元190年），经有司奏请，汉献帝废除了刘保在内的四帝的庙号。
为政举措
政治改革察举制
东汉时期，贵戚操纵察举，权门请托，贿赂公行之弊横生，针对察举制中的这些弊端，阳嘉元年（公元132年），尚书令左雄大胆提出：“自令孝廉年不满四十，不得察举。皆先诣公府，诸生试家法，文吏课笺奏，副之端门，练其虚实。以观异能，以美风俗。有不承科令者，正其罪法。”刘保采纳了左雄的提议，推行了察举制的改革，史称“阳嘉新制”。
改革内容如下：一是设定年龄限制，察举对象一般要年满四十，如确实“有茂才异行”，也可破格察举。二是建立考试制度，“诸生试家法，文吏课笺奏”。意即儒生察举要考试经学，文吏则考试奏章律令方面的技能。考试制度是察举制里程碑式的突破。左雄将其确立为成法，极大增加了操作上的确定性与规则性，使大家都能遵照一个相对明确的规则进行竞争。这一条防范的就是豪强世家互相勾连请托。
阳嘉新制施行后，左雄亲自把关查验各郡执行情况，因为济阴郡贸然推荐一名年未及四十的孝廉，左雄发起一次查核整治，将违制察举的济阴太守胡广等十余名官员罢免黜退，此后十余年间各地无不敬之畏之，汉朝的察举风气为之一正。阳嘉新制所确立的分科考试制度，被视为科举制的萌芽，为中国科举制的产生奠定了基础。
打压宦官
永建元年（公元126年），宦官孙程、张贤、孟叔、马国等十九侯在殿前失礼，刘保大怒，当即革除了孙程等十九侯的官职，并将十九侯全部赶出京师洛阳，遣至封地。同年（公元126年），中常侍张防因诬陷忠臣虞诩，被刘保流放边疆，张防的党羽贾朗等六人也都被刘保处死或贬黜。永建二年（公元127年），中常侍高梵、张防与部分朝臣勾结的事情被察觉。
于是，刘保下令将勾结宦官的尚书尹就、郎姜述弃市（死刑），而宦官高梵、张防，及其党羽翟酺、高堂芝、张敦、杨凤、鲍就、张国皆抵罪。永和二年（公元137年），宦官黄龙、杨佗、孟叔、李建、张贤、史泛、王道、李元、李刚等“九侯”因与刘保乳母宋娥相互收受贿赂，均被遣至封地，削减四分之一的租税。
永和四年（公元139年），中常侍张逵、蘧政等宦官合谋诬陷贤臣梁商和贤宦曹腾、孟贲等人谋反，刘保完全不信，并谴责这些宦官善妒。于是张逵等宦官便假传圣旨行事，刘保大怒，当即下令逮捕张逵等宦官并将其全部处死。汉安元年（公元142年），刘保派出八使分行州郡，八使到达各州郡后，弹劾了许多宦官亲党，于是他们相互呼救，都没有成功。刘保毅然采纳吴雄、李固等人“八使所纠，宜急诛罚”的建议，严厉惩治宦官亲党的罪过。
平反冤案
刘保即位后，追感邓太后的恩训，怜悯邓骘无辜，便下诏恢复邓骘的宗亲的朝见。同时将汉安帝时被诬陷而死的太尉杨震平反昭雪，以礼改葬。减免刑罚阳嘉元年（公元132年）九月，刘保下诏各郡国以及中都官所关押的囚犯都减免死刑一等，并将削除户籍而逃亡在外的人赎为庶人。
经济废除赎罪金
刘保在位时，存在长吏、二千石官员让犯罪的百姓用钱赎罪的情况，当时被称为“义钱”，假托是为贫民储钱，实则借此贪污。刘保采纳虞诩的建议，严厉批评了州郡，从此禁止了犯人缴纳赎金的制度。
赈济贫民
阳嘉元年（公元132年）春正月，刘保下令赐予民爵，人二级，三老、孝悌、力田三级，爵位超过公乘。鳏、寡、孤、独、笃癃、贫不能自存者，一人五斛粟。阳嘉三年（公元134年）五月，刘保以连年大旱，下诏大赦天下，赐予八十岁以上的百姓一人一斛米、二十斤肉、五斗酒，九十岁以上的民众加赐二匹帛，三斤絮。
惩治贪腐
汉安元年（公元142年），刘保认识到有必要在地方上惩治贪腐，整肃纲纪，便亲选八位“素有威名者”，分行天下，史称“八使同时俱拜，天下号曰八俊”，朝野翘首引领，期望值相当高。刘保规定，出使者如果发现贪污有罪的官员，如果级别是刺史和二千石，就应用驿马上报给朝廷惩办；如果是墨绶以下县级官员，有权就地法办。如果发现贤良忠勤的清官，就应表彰。于是，周举等使臣便检举贪官污吏，表彰清正廉洁的好官，被朝廷称道。
军事收复西域
永建二年（公元127年），班勇征服了焉耆。于是龟兹、疏勒、于胘、莎车等十七国皆来服从，而乌孙、葱领已西遂绝。永建五年（公元130年）春正月，疏勒国王遣侍子入东汉，大宛、莎车国王皆奉使贡献。永建六年（公元131年），刘保认为伊吾以前是肥沃之地，靠近西域，匈奴经常资助他们，继而抄掠。于是下令在伊吾开设屯田，“如永元时事”，并置伊吾司马一人。
远征鲜卑
永建元年（公元126年）秋，辽西鲜卑首领其至鞬侵犯代郡，太守李超战死。次年（公元127年）春，中郎将张国派人率领南单于的步兵与骑兵1万余人出塞远征辽西鲜卑，最终将其击破，获其军械、粮秣2000多种。同年，辽东鲜卑6000余骑兵进犯玄菟郡，乌桓校尉耿晔便调集边境各郡兵马联合乌桓率众王出塞讨击，斩首数百级，大获其生口、牛、马、什物，辽东鲜卑便率种众三万人乞求投降。
永建三年（公元127年）、永建四年（公元128年），鲜卑多次进犯渔阳郡与朔方郡。永建六年（公元131年）秋，耿晔便派司马率领胡兵数千人，出塞将其击破。同年冬，渔阳太守又派乌桓兵攻打鲜卑，斩首八百级，获牛、马、生口。阳嘉元年（公元132年）冬，耿晔又派乌桓亲汉都尉戎朱廆、率众王侯咄归等人，出塞包抄袭击鲜卑，大斩获而还，赐咄归等已下为率众王、侯、长，赐彩缯各有差。
后来，鲜卑进犯辽东属国，耿晔便把军队转移到辽东无虑城抵御。次年（公元133年）春，匈奴中郎将赵稠派人率领南匈奴骨都侯夫沈等，出塞讨击鲜卑，最终将其攻破，斩获甚众。刘保便下诏赐夫沈金印紫绶及缣彩各有差。秋，鲜卑穿过边塞进入马城，被代郡太守袭击，因此鲜卑未能攻克马城。后来其至鞬去世，鲜卑便很少犯边了。北定匈奴
阳嘉四年（公元135年）春，北匈奴呼衍王入侵西域车师后部，刘保令敦煌太守发兵救之，不利。永和二年（公元137年），敦煌太守裴岑率三千人出击匈奴，斩杀匈奴重要首领呼衍王，取得了40年来汉王朝在这一地区的重大胜利，解除了匈奴对西域及河西的严重威胁，为该地区赢得了13年的安定局面。如此重大的战役，由于种种原因，记载东汉历史的《后汉书》却没有记载，原树于新疆哈密地区巴里坤县石人子乡，现藏于新疆维吾尔自治区博物馆的《裴岑纪功碑》则记录了这一史实，虽仅60字左右，却足补史书之缺。
平定钟羌
永建元年（公元126年），陇西地区的钟羌造反。校尉马贤率七千余人击之，战于临洮，斩首千余级，钟羌皆率种人投降。刘保便进封马贤为都乡侯，从此凉州无战事。折叠文化扩建太学永建六年（公元131年）九月，刘保下令缮起太学，扩建太学校舍，修起240座房，1850间室，创下了两汉太学校舍面积的最高纪录。
扩招学生
阳嘉元年（公元132年）七月，太学新成，刘保下令扩招学生，补录察举明经而未中的人为太学弟子，增加甲、乙两科策试录取名额各10人，同时除用郡国大儒90人，让他们担任补郎、舍人的职位。
科技
永建年间（公元126年－公元132年），刘保恢复了张衡太史令的官职。永建七年（公元132年），张衡创造出世界上第一架测量地震方向的仪器——地动仪。
外交东北永和元年（公元136年），夫馀国王来到东汉京师洛阳朝拜，刘保让黄门侍郎作仪仗乐队，表演百戏戏，随后将其遣送回国。刘保在位时，高句丽与濊貊都已经臣服东汉，因此东垂相对安稳，少有战事。于是阳嘉元年（公元132年），刘保便在玄菟郡设立屯田六部。
南洋群岛永建六年（公元131年），日南郡之外的叶调国遣使朝贡，刘保赐其国王金印紫绶。叶调国故地或以为在今苏门答腊，或以为在今爪哇，或以为兼称两岛。刘保接待到访的爪哇使者，是中国与印度尼西亚的首次直接来往。日本永和元年（公元136年）倭奴国国王来朝，刘保设宴接见。
时髦允集“时髦”一词的出处与刘保有关。范晔所著的《后汉书》中有这样的赞语：“孝顺初立，时髦允集。”描述的是刘保初登皇位时，当朝的杰出人物纷纷前来参加登基大典。“髦”是幼儿垂在额前的短发，即刘海。男孩儿成年之后，通常不再蓄额前的刘海，但从娘胎里带来的一束胎发一直没剪，同样称为“髦”。后来人们就把头发中最长的叫作“髦”，进一步引申为人中俊杰。后人再加以引申，成为新颖趋时尚之意，这才是“时髦”真正的来历。
抽签立后
刘保想要册立皇后，当时后宫中有四名贵人都很受宠，刘保拿不定主意，想通过探筹（抽签）决定。胡广和尚书冯翊郭虔、史敞共同上疏进谏：“窃见诏书，以立后事大，谦不自专，欲假之筹策，决疑灵神；篇籍所记，祖宗典故，未尝有也。恃神任筮，既不必当贤；就值其人，犹非德选。宜参良家，简求有德，德同以年，年钧以貌；稽之典经，断之圣虑。”这个意见被刘保接纳，立乘氏侯梁商之女为皇后。
人物评价
皇甫规：孝顺皇帝初勤王事，纲纪四方，天下欣然，几以获治。范晔：①顺帝始以童弱反政，而号令自出，知能任使，故士得用情，天下喁喁仰其风采。遂乃备玄纁玉帛，以聘南阳樊英，天子降寝殿，设坛席，尚书奉引，延问失得。急登贤之举，虚降己之礼，于是处士鄙生，忘其拘儒，拂巾衽褐，以企旌车之招矣。至乃英能承风，俊乂咸事，若李固、周举之渊谟弘深，左雄、黄琼之政事贞固，桓焉，杨厚以儒学进，崔瑗、马融以文章显，吴祐、苏章、种暠、栾巴牧民之良干，庞参、虞诩将帅之宏规，王龚、张皓虚心以推士，张纲、杜乔直道以纠违，郎顗阴阳详密，张衡机术特妙，东京之士，于兹盛焉。
②古之人君，离幽放而反国祚者有矣，莫不矫鉴前违，审识情伪，无忘在外之忧，故能中兴其业。观夫顺朝之政，殆不然乎？何其效僻之多与？③孝顺初立，时髦允集。匪砥匪革，终沧嬖习。保阿传土，后家世及。司马光：成帝不能选任贤俊，委政舅家，可谓暗矣；犹知王立之不材，弃而不用。顺帝援大柄，授之后族，梁冀顽嚚凶暴，著于平昔，而使之继父之位，终于悖逆，荡覆汉室。
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