清廷接到唐训方求援,令时署理两江总督的李鸿章即刻抽调兵力援救唐训方。李鸿章见太平军势大,也觉得应当认真对待魏宣武这支太平军了,于是派记名提督韩进春领淮军四十营二万余人,前去救援唐训方。正巧僧格林沁阵亡后左宝贵逃出来见李鸿章,李鸿章就给了他一个都司的头衔,令他带江苏地方团勇一万人,又调镇江参将周良才良字营二十营一万人,安徽按察使冯志沂部一万人都听韩进春调遣。1865年10月7日,韩进春在滁州汇齐各部,各路人马浩浩荡荡直奔庐州府城而来。
桐城黄鸣择赖各地主接济,尚有粮吃。这晚,黄鸣择正在屋外纳凉,突闻城外枪炮声,黄鸣择忙登城守御,不想城内喊起,原来当地天道教徒混在运粮民夫里把手榴弹藏在粮食中入了城,待城外二营太平军对城放炮鸣枪就摸到军械库。守军械库的是地主团练兵,警惕性差,这时城外喧闹,守兵注意力都被吸引过去,天道教徒得以绕过守兵,从火药库通风孔偷偷把火把和几颗手榴弹扔进去,引发火药爆炸,整个军械库被夷为平地。黄鸣择正不知城外来了多少太平军,城内爆炸声起,军械库处火光冲天,正惶急间,粮库又着火了,黄鸣择知城不可守,忙开城投唐训方大营去了。太平军二旅副旅帅宁三省就带二营兵及五千多天道教义军入了桐城。
唐训方见黄鸣择又丢了桐城,愈加烦闷,军中缺粮,日杀战马充饥,只望清军来援。关保命周边章为庐江县统领,带一万天道教义军守庐江,罗大欧带一万天道教义军守舒城,郑伦带安徽省制守庐州府城,卫雨亭带本部一卒人马守北岭关,蓝义和农六行带二千天道教义军与水军陆战营守三河镇,龙怒涛让冲浪舰带五十艘木制小炮艇泊于三河镇旁巢湖中,随时配合陆军作战。关保让副师帅武进在挂车河训练三千天道教义军已有半月,这日关保令武进带三千天道教义军接替野战军守壕垒,留下一个二十磅野炮营配合。安排好后,关保告诫武进不可出战,凭火器坚守壕垒。安排妥当,关保自带师部和第三旅密往安庆府城,留下总教李太春率第二旅一个卒(缺一营)守安庆府城,自与鲁能达的第二旅其余部队从高河埠上船,直入巢湖,于三河镇登陆。又令赖文鸿的骑兵卒从潜山回霍山,与董宇的六安州辖一起密入舒城,魏宣武所派任柱的骑兵旅也已到了寿州。
1865年10月21日,韩进春指挥大军对庐州府城合肥外各壕垒发起攻击,郑伦指挥本部各军抗击,双方在庐州城下打得难解难分。韩进春见庐州府城急切难下,便令镇江参将周良才带本部人马一万人偷袭舒城,不意碰上赖文鸿与董宇的部队。当下董宇在前,赖文鸿绕出其后,一顿猛攻,周良才部死伤过半,狼狈逃回大营。韩进春见状也只得日日催督各部猛攻庐州府城。关保与任柱、赖文鸿取得联络,三人约期对韩部发起攻击。1865年11月16日,关保派第二旅鲁能达部袭取了全椒县,江苏震动,任柱又带骑兵旅袭取了定远县,韩进春粮道被断,已入太平军包围。太平军水师运到三河镇大批武器、粮草,关保武装了天道教发动的义军二万多人,以蓝义为统领,就在三河训练。李鸿章大急,忙令江苏按察使潘鼎新、副将卫汝贵组织五十营二万五千人淮军夺回全椒县。1865年12月13日,潘鼎新、卫汝贵部攻击全椒县,韩进春也派左宝贵带五千团勇回攻全椒,与潘鼎新、卫汝贵部成夹击之势。太平军水师从巢湖入滁河,开炮轰击潘鼎新、卫汝贵的部队。关保派方虎的第三旅包抄左宝贵部,全歼左宝贵军,左宝贵负伤被俘。接着,第二旅、第三旅在水师炮艇掩护下奋力攻击潘鼎新、卫汝贵部,潘鼎新、卫汝贵部被击溃。1866年1月7日,韩进春留周良才部断后,自与冯志沂带大队人马向全椒突围,鲁能达、方虎第二、第三旅依托壕垒抵抗、反击,任柱又派一卒骑兵侧击韩进春部。李鸿章醉心于洋枪洋炮,韩进春部几乎全员装备洋枪,既有老式滑膛步枪,也有新式线膛米尼步枪,使用的洋炮虽然还是前装炮,却能发射开花炮弹,并且打的还挺准。但韩进春的部队后路被断,这一段时间消耗大,此时携带弹、药皆尽,又得不到补充,淮军不比湘军,在严明的纪律约束下,湘军极少出现不战而逃的现象,淮军就差远了,虽然淮军武器装备比较精良,但他们没有严明的纪律,战斗意志不及湘军,淮军在战场形势顺风顺水时还好说,一旦出现劣势,就容易出现“兵败如山倒”的情形。现在韩进春部队就是如此,受到太平军猛烈地攻击,弹药又不足,淮军很快溃散,扔下武器四处奔逃,韩、冯两人化妆为长夫潜逃,淮军被俘二万多人。周良才所部原系湘军,军纪较严,战斗意志较强,当受到太平军三面攻击时,尚自苦撑,很快弹药消耗殆尽,凭刀矛难以抵挡太平军枪炮攻击,粮营被占,粮草也全落入太平军之手,最后,周良才部仅余二千多人,半数带伤,周良才只得降了太平军,成为了湘淮军中投降的第一个中级将领。
时李鸿章新败,虽飞调刘铭传等各路淮军来聚,一时却难成聚齐,粮饷器械各项也不齐。唐训方被困已历三月,战马已被吃光,士兵仅以草根树皮充饥。关保并不进攻,只是紧守各处关隘,使用水师运到器械粮草自在三河训练二万多天道教义军,编成独立旅和独立辎重旅。1866年2月,唐训方全军回攻桐城,想突出重围,但为时已晚,太平军在桐城西山等处均筑坚固壕垒,清军兵饥疲,弹药缺少,无法突破。关保亲率师部及蓝义的独立旅攻入清军大营,唐训方自杀未成被生俘,黄鸣择被击毙,陈国瑞化成小兵潜逃,张曜化为乞丐、宋庆化为长夫皆逃。关保带兵攻入池州府,连下徽州府、宁国府、广德州,均依靠当地天道教组织地方政权和部队,郑伦领安徽省制从庐州出发攻占凤阳府全境,方虎的第三旅攻取和州、太平府,鲁能达的第二旅攻取滁州、来安,至1866年5月,安徽省全境皆克,魏宣武已有河南、陕西、四川、安徽四省全省。
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