“黄梅时节家家雨，青草池塘处处蛙。”
广元王府多府兵巡夜，赵凌云生怕自己生出动静引来府兵，不敢翻墙出府，只能等到深夜，根据周沂雪给他的王府地图，循着她所标记的“秘密路径”，沿着池塘，用虫鸣和蛙叫来掩盖自己的脚步声，钻进郡主儿时所挖的“狗洞”，出了广元王府，隐匿在夜色里。
西楚蜀郡太常府。
广元王拨给薛太常居住的院子仅有三进，没了庐阳太常府里风雅的水榭阆苑，便少了这夏夜里热闹而又聒噪的蛙声蝉鸣，只有后院里孤零零的老树上栖着的昏鸦偶尔“哑哑”叫上几嗓子，唱着凄凉的调子，笼罩着这个失了生机的院落。
薛太常的寝屋内，烛火摇曳，暗黄色的光芒昏惨惨一片，似乎片刻之后就将油尽灯枯，周遭的一切又将重归于黑暗混沌之中。
薛夫人捧着碗亲自给丈夫喂药，可是，喂一勺能漏大半勺，汤药和眼泪一同，在薛太常的眼角、唇边蜿蜒。薛夫人用帕子捂了嘴，别过头去，无声哽咽。
她挥退了下人，红着眼眶哑着嗓子对薛太常说道：
“老爷，好歹把药给喝了吧，孩儿们虽然暂时下落不明，但他们都已成年，也都有各自的本事，在朝堂和江湖上也素来广结良缘多交朋友，如今他们定是在哪处避祸，日后指定可以平安归来！老爷，您得留着身子，等着阖家团圆啊！”
薛太常喉头发紧，说不出话来，睁着眼流泪。
宫中太医和民间知名大夫昨日相继都被请来瞧过，他们皆说薛太常这是“急火攻心，风火相煽，瘀血阻滞，气血逆乱，上犯于脑，脑之神明失用……”简而言之——心病又加中风。能不能活下去，能不能下床重新站起来，这首先得看病人自己的意念有多强。
薛夫人替他拭去纵横老泪，又道：
“老爷就算不爱惜自己的身子，也要顾念您的七旬老母！”
“再往大处说，西楚的江山社稷、黎民百姓也不能缺了您这般扛鼎擎山的三朝元老呐！”
听到“江山社稷、黎民百姓”几个字，薛太常忽然双手握拳，用尽全身的气力，上下挥动着尚能活动的手腕，“铿铿”砸着床沿，目眦欲裂，喉中发出“嗬嗬”之声，忽然“哇”地一声侧头又呕出了一口混着汤药的鲜血。
他恨！
他不甘！
可是，倾尽一生付出一切，却换来孝钦帝的那句“此间乐，不思庐阳矣！”这令他失了念想，不知不觉中竟存了死志。
薛夫人惊慌失措正欲唤人之际，赵凌云推门而入。
薛夫人一愣，认出来者是晋王之后又忙不迭地要行礼，被赵凌云止住了。
赵凌云示意她噤声，小声说道：“今日我并非以晋王的身份来此，薛夫人不必多礼。”
随后，赵凌云反而躬身抱拳向薛夫人行了一礼，坦言道：“今夜我乃秘密前来，还请薛夫人对今晚之事，守口如瓶。”
说罢，接过薛夫人手里的药碗，也不等请，自己便在薛太常的床边坐下。
赵凌云勺着碗里的汤药，缓缓说道：
“薛大人，您和章太傅曾是天下读书人心中的泰山北斗，学生入仕无不以您俩轨物范世，世间皆云，‘若入庙堂，不做惊才风逸、慷慨激昂的章太傅；便为四亭八当、稳若磐石的薛太常’。”
“可是”，赵凌云略一停顿，目光沉沉继续道：
“可是，太子案之后，整个西楚文人们的风向都变了，他们无一例外的一致倒向了章太傅，因为知虚先生以身扞道，不惜身陷囹圄，也要为太子翻案。学生们佩服他敢于金銮直谏，有着忠肝义胆赤血丹心！”
“而，那时，您非但不为太子殿下向皇上进谏一言，还在事发之后急着让薛府长小姐与太傅之子和离，迅速斩断薛家与东宫僚属的干系，把薛家从太子案里摘了个干干净净。”
“天下人人皆谓，薛太常这是被富贵荣华迷了眼，为了保住这高官厚禄，宁愿闭上眼、昧了良心、丢了铮铮铁骨。您的四亭八当谨慎决断的行事风格，也被世间看作为胆小怕事、苟且偷安。一世贤名转瞬变作了骂名。”
薛太常听到此处，闭目流泪，喉间隐约发出叹息哽咽之声。
“可是，我知道，这些都是世间对您的误会！”赵凌云说得坚定毅然。
薛明睁开双目，艰难地转动脖颈，望向赵凌云。
赵凌云继续说道：
“西楚沉疴深重，非几人之力，一朝一夕便可以改变。”
“章太傅想为西楚刮骨疗伤，您身为三朝元老又何尝不想呢？”
“知虚先生为首的东宫僚属，孤注一掷为西楚续命而大刀阔斧地改革，试图以追查军粮旧案，扳倒广元王。只可惜他们太急太激进，选错了时机。”
“那时，在朝，太子根基未稳，广元王周瞻和太尉陈祁各自把持兵权分庭抗礼明争暗斗，皇上又为广元王所挟。”
“在野，民户逃亡人口大幅流失，导致税收损失惨重，国库出现巨大豁口；为防民户进一步流失，皇上又使出昏招——闭关锁国，掐断了与南燕的商路，导致国内财政雪上加霜；与此同时，北疆又屡遭柔然侵犯，军饷不足，北疆戍边军名存实亡，我朝痛失北郡三城……”
“那时，皇上何来余力追查旧案、拔除广元王、肃清朝野？他非但不能查、不能拔除广元王，还需仰仗他的西南军兵力。保证西南边疆的安稳。西楚边陲不能再有豁口。”
随着赵凌云抑扬顿挫的话音，昔日一幕幕仿佛重现在太常薛照临的眼前，他不禁泪眼婆娑，攥紧拳头上下挥动着还能活动的手腕，一拳一拳砸着床沿，口中发出呜咽之声。
赵凌云轻轻按住薛太常的手，放缓语速柔声说道：
“您和章太傅皆为我朝擎天巨柱，章太傅激进行事逆势而为，结果导致太子失利，东宫僚属悉数身陷桎梏。”
“那一刻，您在朝堂上不为太子进谏一言，并非如坊间所言，明哲保身做了那苟且偷安的小人。”
“您其实比任何人都想为太子振臂一呼！可是，您看到章太傅倒下了，我朝诤臣愈发势单力薄，西楚朝堂只剩下了您这一根支柱，您不能再倒下！”
“‘小人’、‘伪君子’、‘苟安之徒’、‘斯文败类’、‘缩头乌龟’……薛大人，您宁愿被误解，宁愿背负世间一切的骂名，宁愿被天下读书人口诛笔伐地钉在耻辱柱上，也要断绝和章太傅的关系牵扯，其实只为了留存实力，为了活着培养更多有良知有头脑的股肱，为了留下一星半点可图他日燎原的星星之火！”
“您谋求的是先‘聚势’，从而‘成事’！”
“这是您身处时局的思量和觉悟，这些也是那些未为人臣，只会纸上谈兵的迂腐读书人所不能理解的。薛大人，我说的对吗？”
太常薛明呜咽着，泪水已经湿透枕巾。
“既然”，赵凌云紧紧握住薛太常的手，继续说道：
“既然，您已经承受了这么多……既然，您清楚知道自己倒下西楚就彻底亡国了，千千万万的黎民将会跟着沦为亡国奴，那么，为何您现在反倒是先存了死志？”
“贤太子尚在，我凌云也视复国大计为己任，您的孩子也尚在人间，我已将他们安顿好，大家都只等时机成熟，为复国而披肝沥胆。”
“西楚这栋风雨飘摇中的危楼，还需要您老来维系危局稳定乾坤，怎么现在您倒是先放弃了自个儿？”
一听到子女尚在人间，一旁的薛夫人突然拉住赵凌云问道：“晋王殿下，我的孩儿们，他们还活着？他们在哪里？”
赵凌云点头，只挑了一半的实话，回答道：
“对，活着，只是事关复国大计，此刻我还不能暴露他们的行踪。但我可以对天起誓，您的孩子她现在是绝对安全的。”
数日间云鬓青丝化银发，愁眉不展的薛夫人脸上终于有了笑容。她喜极而泣，伏在薛太常的枕边，抽抽噎噎地说道：“老爷，您、您听见了吗？孩儿们都在！他们、他们都还活着！老爷，您也得振作起来啊！”
薛太常浑浊的眼里，此刻终又燃起了光。
赵凌云舀起汤药，一勺一勺喂入太常薛明的嘴里，老人噙着泪，一口一口努力吞咽着……
赵凌云偷偷回到广元王府已近丑时三刻，他如释重负，脱下夜行衣小心藏好，闭上眼不久便在书房沉沉睡去，不知一个多时辰前，周沂雪曾来此间找过他。
老君山山寨。
薛真卿今晚却是怎么也睡不安稳，她正为山寨二当家王猛之事头疼。
那日，当山匪头子被李崇一杆银枪挑了一命呜呼之后，王猛能当机立断，决定带领众人归降于李崇，虽有出于对武力高强的李崇的敬佩之心，更是因为，他自知自己领导一寨子人，一边要解决他们的吃喝问题，一头还要时刻提防官兵围剿，实非他的能力可及。不如顺势归顺李崇，把李崇稀里糊涂抬上大当家的位子，然后再把整个寨子的“养家”大任交给曾经官拜西楚中郎将的新任大当家头上。
山寨原先由两拨人组成，一拨是山下附近方圆百里内失了田地和营生的百姓，另一拨则是流窜到此的流匪。王猛属于前者，但由于身上背着两条人命，流匪一拨人也对他有三分忌惮。
如今，薛真卿布置的任务“垦田种粟、造酱织布、锻兵布防、操练养兵”，多是山民一拨在出力。流匪一拨习惯了打家劫舍不劳而获，辛苦劳作的日子，刚开始那会儿还能承受，日子久了便渐渐生出了怠惰之心……种田、巡防哪有喝酒吃肉来的畅快？
为了治理山寨，薛真卿制定各项规则，并集中管理山寨的粮食。同时，安排赵凌云留给她的禁卫军定期进行狩猎，将他们打来的野物腌制风干收仓储藏。
她给山里每户分派工作，为彰显公平，参考国子监考核学生的办法，采用了积分制度。按照上交的粮食、布匹、锻造的兵器和参与巡防的时间来为每人计算积分，再用积分换取相应的粮食和肉。对于缺乏劳动力的孤寡之户则特例特办，另有分发办法。
流匪的疏懒自然让他们收到的吃食不如其他山民的多。于是，这伙人心生不满，对于分配给他们的工作越发不上心了。但碍于李崇和赵凌云留下的禁卫军的武力，他们不敢正面冲突，只敢在巡防当值的时候偷懒、喝酒做些违规之事以取得心中平衡。
无规矩不成方圆，薛真卿和李崇一直有心敲打这波人。
二当家王猛则是这群“老油子”们和薛真卿、李崇之间的润滑剂，他两头不得罪，在中间和着稀泥当着和事佬，看似化解了矛盾，实则是给大家之间起了一堵墙。
阳奉阴违成了这群“老油子”对付薛真卿和李崇的办法。
在这群人中间指令无法上传下达，规矩的贯彻成了一件难事。
薛真卿有心从王猛身上下手，杀鸡儆猴以儆效尤，可偏偏又找不着他身上的错。私底下，动之以情晓之以理都试过，王猛还是一味地揣着聪明装糊涂。
而今晚，机会终于来了……
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