话说那日众人作完诗各自散了，独宝玉随着黛玉回了潇湘馆，手里拿着黛玉的诗稿犹自看个不休，说道：“妹妹这真真是好诗，方才统共所有诗都不及这首。”黛玉说道：“宝姐姐的诗作得也不错。”宝玉摇头道：“她的太拘谨了，不如你的别致。”黛玉笑笑，又道：“你却忘记了一个人。”宝玉想了想，一拍脑门说道：“可不是，偏忘了她。我自觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，这诗社里若少了她可少了多少乐趣。”便立刻要往贾母处去，黛玉拉住他说道：“今儿天晚了，可怎么接呢？明儿一早再去。”宝玉想想在理，只得罢了。
次日一早，宝玉便往贾母处来，催逼着派人去接湘云。贾母说道：“你这玉儿，想起一宗是一宗。你云妹妹现在定了人家，再叫出来恐不宜，她家里人也不乐意。”适逢黛玉也在，黛玉说道：“外祖母要接了她来，她家里人还能有不放的么？过几日还她回去便是，不碍的。外祖母您又不是不知，她在那家里，只有受气的份儿。就当是疼她一回罢。”说罢即挽着贾母的胳膊撒娇。宝玉也扯着贾母的另一胳膊左摇右晃地求着，贾母无奈笑道：“两个小冤家，我要再不依你们，这把老骨头便要被你们摇散了。”说着便派人去接去，直到午后，湘云才来，宝玉一见面时就把始末原由告诉她。
姐妹们纷纷聚到稻香村，李纨说道：“且别给她诗看，先说与她韵。她后来，先罚她和了诗：若好，便请入社；若不好，还要罚她一个东道再说。”湘云道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香我也情愿。”众人皆笑着告诉她韵。湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，竟挥笔写了两首。那两首诗写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了。诗句跌宕潇洒，与她个性极为一致。众人都说：“这个不枉作了海棠诗，真该要起海棠社了。”湘云道：“明日先罚我个东道，就让我先邀一社可使得？”众人道：“这更妙了。”又将昨日的与她评论了一回。湘云看了诗稿，更是说个不休，又说黛玉的诗清丽脱俗，又赞探春的字神韵怡然。
众人散后，湘云同黛玉回到潇湘馆。湘云兴会淋漓地计议如何设东拟题，黛玉也不时地提上些建议，正说话间，只听外间紫鹃说道：“宝姑娘来了。”
只见宝钗雍容雅步，盈盈走来，笑道：“两位妹妹在商量什么大计呢？”黛玉笑道：“什么大计，不过是明日云妹妹做东的事儿。”宝钗便道：“这个我倒有个主意，你们听听如何？”黛玉心里清楚，宝钗此番前来，是欲帮湘云明日做东，自是有笼络的意味，然而也不乏深意。原来宝钗家当铺上的伙计，前儿送了几斤肥螃蟹给东家家里尝尝鲜。螃蟹是好东西，因为整个贾府，从老太太起，连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。这宝钗十分会做人，想借湘云做东之机，拿着自家铺子伙计孝敬的螃蟹，做了这个巧宗儿。若她这一请，是一举三得：一来讨好了王夫人。王夫人早就有意要请贾母吃螃蟹赏桂花，只是一来二去地耽搁了。宝钗便是记住了这事儿，此番螃蟹宴，王夫人省了银子悦了贾母，心里怎么能不念宝钗的好？二来在贾母面前有了好话儿。湘云实在，定会告知贾母此是宝钗的张罗，原书中宝钗也果然博得贾母一句夸奖；三来让湘云感激涕零，更在姐妹中博了好名声，尤其在宝玉心里。所以螃蟹宴，是早有安排，已经有了现成的事由，宝钗把这个现成的东让给了湘云去请，与人方便，自己方便，实在是个好主意。
果然，只见宝钗问湘云道：“云妹妹，你明日做东，可如何做呢？”
湘云本正谈得尽兴，此番被宝钗打断，已有一丝不快，听她这样一问，即说道：“不过是赏花作诗罢了，能有何难。”一面又对黛玉道：“林姐姐，我如今心里想着，昨日作了海棠诗，明日便作个菊花诗如何？”黛玉还未表态，宝钗说道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”湘云看了宝钗一眼，道：“我自有不落俗套的新意。”宝钗又道：“诗题也不要过于新巧了。你看古人诗中那些刁钻古怪的题目和那极险的韵了，若题过于新巧，韵过于险，再不得有好诗，终是小家子气。诗固然怕说熟话，更不可过于求生，只要头一件立意清新，自然措词就不俗了。究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是于你我深有益的书看几章是正经。”湘云此时已有十分不快，因黛玉朝她使眼色，只得将心中不快强压下来，便拉着脸不吭声。
黛玉笑问宝钗道：“不知宝姐姐来此所为何事呢？”宝钗方觉有些绕远了话题，于是说道：“明日云妹妹开社作东，虽然是顽意儿，也要瞻前顾后。云妹妹在那家里，虽是小姐，却又做不得主，一个月通共那么几串钱，自己都不够用了，何来东道呢？”湘云虽不喜宝钗，却因这一席话踌躇起来，毕竟年纪小，又争强好胜了些，经宝钗的话一影响，便以为自己确实存在经济问题，于是有些发愁：“是我行事鲁莽，考虑不周全。如今一言既出，定是不能食言的。可怎么办？”宝钗便笑道：“云妹妹不用着急，我来时便说有个主意，如今且听听如何？”便将螃蟹宴之提议说了出来。湘云太注重诗社，又想在众人前有个好体面，一听此提议，难免有些舍本逐末地追求起形式来，便有些心动；只因一向和宝钗疏远，如今又不想得她的好处，正犹豫间，只听黛玉说道：“宝姐姐心细，体恤妹妹，此等周密的心思是极难得的。宝姐姐的好意本不应辞，只是这诗社本就是风流雅事，原不在乎饮食之欲，姐妹们亦不是轻脂薄粉，纵使清茶一盏，也不会有人怪罪的，哪里用得到许多银钱。想昨日三妹妹起社之时，也仅一花笺而已，何等清雅。何况宝姐姐常教导他人莫羡富贵，节俭持家方是正理的女子，怎么这会就不诤谏人简朴行事呢？”
宝钗没料到黛玉会如此回应，礼貌间又含着一丝讽刺，却句句在理，让自己无从应答。湘云虽单纯，却并不笨，早在黛玉说话之时已经回转过来：宝钗说怕自己因窘迫出丑故来帮衬，故从薛家拿螃蟹来作诗社东道之用，然而这来回一路上，这么醒目几大篓子螃蟹，不知会碰到多少贾家薛家的丫鬟婆子，那自己没钱还打肿脸充胖子岂不是转眼间就传遍贾府了，这比起先前之窘迫不是还要难堪百倍。只是这样一来二去，宝钗的贤德便会不经意传播开来了，好一个山不就我，我去就山。
湘云本心中不忿，只听方才黛玉之话，字字如针，极婉转地讽刺了宝钗一番，心里好受许多，于是此刻便淡淡说道：“多谢宝姐姐的好意。只是正如林姐姐所说，明日诗社，还是一切从简罢。想来姐妹们也知我难处，不会怪我的。宝姐姐，你说是么？”宝钗微笑道：“云妹妹说的在理，想来我是多心了。既如此，也好，我便告辞了，明日再聚吧。”说罢依然是款步姗姗而去。
湘云对黛玉道：“林姐姐，要不是你，我倒中了她的计了。”黛玉道：“也不尽然，她也是有好意在的。只是心机难免有些过重了。”湘云冷哼一声道：“当然，粗粗看去，螃蟹宴似乎是两全其美之事，她得其名，我得其利。可事实全然不是如此。想她为何关照我，不外乎我窘迫，又好面子不愿让人瞧不起。而她这样做，岂不是人人皆知我窘迫到何等地步，否则史家请客何以要薛家出资？再者，若弄了这螃蟹宴，回去后，我那婶娘焉能不知？定会揣测我在贾家到处诉苦丢史家面子，那我的处境岂不是更加艰难？”湘云这一席话，让黛玉方知这个单纯的小姑娘已长大了，亦惊讶于她的心思逻辑。既湘云能想到，这种种对湘云的不利之处，宝钗会想不到么？当然，宝钗并非存心害湘云，也无意害湘云，她是想帮助湘云，只是她想的更多的还是自己，是自己如何在帮助湘云这件事上最大限度地获得利益，至于其它，便不在她的考虑范围之内了。宝钗的无情也正在于此，世人在她眼中皆不过是棋子而已，有用则用、无用则弃。如此行事，怎不叫人心寒！
此时紫鹃端来茶点，黛玉便和湘云用了一些，又将话题引到明日诗社上来。一提诗社，湘云又提起兴致，说道：“林姐姐，方才我说明日作菊花诗，你说好不好？”黛玉道：“很好。不过你有什么点子？”湘云歪起头想了一想，说道：“有了，如今以菊花为宾，以人为主，拟出几个题目来，都是两个字：一个虚字，一个实字，实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此又是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不会落套，赋景咏物两关着，可不是又新鲜，又大方？”黛玉笑道：“这却很好。我已有了一个，《菊梦》如何？”湘云拍手笑道：“果然好。我也有一个，《菊影》可使得？”黛玉道：“也很好。我又有了一个，《问菊》如何？”湘云拍案叫妙，又接着说道：“我也有了，《访菊》如何？”黛玉也赞有趣，又说道：“越性拟出十二个来，既成幅，又全了，如字画册页一样。”湘云连说好，于是二人研墨蘸笔，湘云便写，黛玉便念，一时凑了十二个。湘云看了一遍，又笑道：“既这样，越性编出个次序先后来，弄成个菊谱了更妙了。”黛玉想了一想，说道：“起首是《忆菊》，忆之不得，故访，第二是《访菊》，访之既得，便种，第三是《种菊》，种既盛开，故相对而赏，第四是《对菊》，相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是《供菊》，既供而不吟，亦觉菊无色彩，第六便是《咏菊》，既入词章，不可不供笔墨，第七便是《画菊》，既为菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是《问菊》，菊如解语，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》，如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，《菊影》《菊梦》二首续在第十第十一，末卷便以《残菊》总收前题之盛。这便是三秋的妙景妙事都有了。”
湘云依说将题录出，看了一回，又问：“该限何韵？”黛玉道：“咱们别为韵所缚了，只出题不拘韵。原为大家偶得了好句取乐，并不为此而难人。”湘云道：“这话很是。这样大家的诗还进一层。但只咱们五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”黛玉笑道：“那也太难人了。我们将这题目誊好，都要七言律，明日贴在墙上。他们看了，谁作哪一个就作哪一个。有力量者，十二首都作也可，不能的，一首不成也可。”湘云笑道：“这个主意甚好。”又问在哪作诗雅致，黛玉道：“藕香榭山坡下两棵桂花开得很好，河水又碧清，坐在河当中亭子上岂不敞亮，摆些瓜果、点心、茶水、酒水，吟诗行乐，又风雅，又有趣。”湘云听了笑道：“这话很是，就是那里了。”两人商议妥帖，紫鹃进来叫吃晚饭，便相携着出去了。
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