黛玉湘云一众人回至贾府，已是午时一刻。到了潇湘馆，紫鹃忙迎上来说“老太太已派人来催了。”于是黛玉让香菱随紫鹃在潇湘馆用饭，自己连忙携了湘云往贾母处去。
一时用毕了午饭，众人陪着贾母谈笑了片刻，见老太太神色稍显倦怠，便各自告了退也回去休憩，黛玉姊妹几个便一同回园。路上，湘云和宝玉走在前头，不时交头接耳，不知在嘀嘀咕咕谈些什么事情；探春故意拉着黛玉走在最后，悄悄问道：“林姐姐，上午你也不知去了哪里，我找你总不在。”黛玉道：“我和云妹妹出去了一趟，此时不便细说，改日再同你讲明。”探春点点头，其意本也不在此，便也不以为意，而是又说起另一件事来：“今日我有个想法儿，想听听你的意思。”黛玉见她眼波荡漾，似乎极有兴致，便忙让她说来。
探春不说反问道：“林姐姐，年前赖大家请我们去吃酒，你瞧着他家的花园子比我们家的如何？”黛玉一听，便意会出来她是想整顿改革一番了。这赖大，为贾琏乳母赖嬷嬷之子，是熬了两三辈子，好容易挣出来的家生子儿。因为赖嬷嬷年高服侍过贾府的老主子，又得到贾母的赏脸，他才做了荣府大总管，主管诸多大小事务，深得贾府上层信任。此人少言寡语，却十分精明，虽是奴仆，却有一个十分齐整宽阔的大花园，其中泉石林立，楼阁亭轩很是精雕细琢。又花了银子为儿子捐了一个知县的官儿，故年前赖大家的便来请贾母等人去她家花园子玩乐一天。那日贾母、王夫人、宝玉并众姑娘们等人都赏脸去了，赖大家的挣足了面子，此后在众婆子媳妇间声气儿也更旺了。
黛玉说道：“虽不及大观园一半儿大，却也是景色宜人的。”探春道：“姐姐不知道，那日我因和他家女儿说闲话儿，谁知那么个园子，除她们戴的花，吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
黛玉笑道：“三妹妹也想效仿他们？”探春道：“有何不可？我想着，咱们这园子只算比他们的多一半，加一倍算，一年就有四百银子的利息。如此一来，也不暴殄天物，又又银子入账，岂不两全其美？”
因探春说得兴起，声音不觉增大了许多，宝钗在前面听见，便停步回头笑道：“你这两个闺阁千金，也来谈起经济之道来了？”黛玉道：“留意于孔孟之间，委身于经济之道，记得经济之道，方是持家之本也。”李纨也在前头听了笑道：“有什么经济的学问，我也听听。”
探春见大家都留神在听，便提议不妨一同去秋爽斋商议。湘云和宝玉正谈得兴头，再者两人也无意留心这些管家之道，众人便兵分两路，各自去了。
这里四人一径来到秋爽斋，探春让众位落了座，李纨先问道：“三姑娘又有了什么点子？”探春便将方才与黛玉所说之话重述了一遍，见众人点头，又道：“我想着，不如在园子里所有的老妈妈中，拣出几个老诚能知园圃的事，派准她们收拾料理，也不必要她们交租纳税，只问她们一年可孝敬些什么。一则园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四则可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。将此有余，以补不足，未为不可。”
宝钗正在看壁上的字画，听得此说，便笑道：“善哉，三年之内无饥馑矣！”李纨也笑道：“好主意。这果一行，太太必喜欢。省钱事小，有人打扫，专司其职，又许她们去卖钱。使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”
若是往日，黛玉定然也会加入，一同论证一番。因如今心里装着香菱的事，故有些儿心不在焉，独在一旁出神，并不插话。余者三人却是越谈越兴起，皆说得眉开眼展，兴致勃勃。
不得不承认，探春凭借自己对当时正处于萌芽状态的市场经济的敏感，富有创意地推出了一个全新的改革举措：采用公开竞标的方式，把大观园分包给园中的老妈妈们。这样一来，一个消费性的大观园就被改造成了一个生产性的种植园，捉襟见肘的贾府经济也因此找到了一个新的生长点。
从探春处出来，李纨因往王夫人处去了，便剩黛玉和宝钗一路同行。宝钗说道：“我看妹妹好似有些心神不宁的，方才也极少说话。”黛玉朝她笑了笑道：“有宝姐姐这样一位军师在此，我何须多言什么？”宝钗笑道：“我关心你，你反取笑起我来了。百家宗师，千古武圣姜子牙，智士能臣，千古奇人范蠡，方堪称军师，我一个小女子，算什么军师。”
黛玉笑道：“宝姐姐不必过谦了，有道是‘桃李不言，下自成蹊。’宝姐姐的克己复礼才德兼备谁人不知？”说着话锋一转，笑道：“我看那香菱跟着姐姐，也算是有福的了。”宝钗闻言笑道：“看妹妹这话说的，她又不是我的丫头，何来跟着我一说？只是妈妈让她暂进来陪我做个伴儿罢了。”黛玉就势问道：“看姐姐和她也是亲厚的，姐姐可知晓她的身世？”
宝钗神色一凛，随即说道：“我怎知她的身世？妹妹为何有此一问？”黛玉笑道：“姐姐莫要多心，我并无他意。只是看她很是可怜，小时的事情通通不记得了，也不知来自何处，身世如何。”宝钗方笑道：“妹妹心地良善，自然总为人忧虑。佛曰：缘来天注定，缘去人自夺。种如是因，收如是果。轮回自有因果报应。无论此生如何不济，也已是上天注定。”黛玉见她这样说，知道再问也是徒劳，便转而言谈了几句别的，一径行至岔路，便分道扬镳了。
黛玉本想回潇湘馆，却只觉一阵心烦，许多事，许多念头，如同一团乱麻一般牵扯不清。忽而想到有一阵子未见凤姐，便又折了回去，朝凤姐院内去了。
贾琏与凤姐等皆已搬回至贾赦院里，跟荣府挨在一起，与宁府有一巷之隔。黛玉进了一个黑油大门，径直绕到后面一个小隔院里。院内有五六棵桃树，此时正是满树和娇烂漫红，万枝丹彩灼春融。风吹过时，只见那乱红如雨，纷纷扬扬洒落下来，一地桃花。
院内静悄悄的，小红正在院里扫着落花，一见黛玉进来，忙放下花帚，笑着迎上去，道：“林姑娘来了。”黛玉笑道：“怎的你倒做起这个来了？”小红笑道：“闲来无事，便扫一扫。”黛玉笑道：“你也是个闲不住的。”小红笑笑，悄悄说道：“自二奶奶搬回来以后，气色愈来愈好，身子骨儿倒比从前壮实了些儿，我看着奶奶如今倒是极安逸舒心的。我们这些做丫头的也跟着清闲了许多呢。”
黛玉道：“这就极好。虽说二奶奶不再管那府的事，究竟这院里的事也不少，只如今她为了安胎并未插手，待得以后，你自然还能跟着学些道理。”小红点头道：“我知道姑娘之意。姑娘放心，我既跟着二奶奶，定是实心实意伺候着，且二奶奶那样一个精干人儿，就算不管家事，平日言谈间，我也可以学到许多眉高眼低。”说罢又笑道：“只顾和姑娘说话，竟忘了通报了，姑娘请先等会子。”黛玉笑道：“不必，我自己进去吧。”
黛玉掀开帘子进去，平儿正在泡茶，一见黛玉，忙笑道：“林姑娘来了，奶奶在里屋呢。”黛玉便朝她笑了笑，又进了里屋，见凤姐正坐在床上做针线。无意一抬眼，刚巧看见黛玉进来，便笑道：“妹妹今日才想着来看我，莫不是我搬了家便记不得我这嫂子了？”
黛玉走到她床沿坐下，笑道：“嫂子莫怪。因前些时日云妹妹病着，故无暇过来瞧嫂子。我可是时时刻刻不忘嫂子的，瞧我今儿不是来了？”凤姐笑道：“瞧你这样儿，就是想怪也怪不起来。云妹妹可大好了？”
黛玉笑道：“已好了，又是活蹦乱跳，聒噪至极，此刻又跑到别处顽去了。”凤姐笑道：“你们姐妹两个感情倒好。”黛玉瞧见凤姐手里是绣着一个小娃儿的肚兜，百蝶穿花的图案，掐金五色线绣，十分精致绚丽，便笑问道：“嫂子是给肚里的小娃娃作的？绣得真是好看。”
凤姐一听得提起肚里的孩儿，脸上霎时泛起一层柔柔的母性的光辉，少了几分精干与爽辣，多了几分婉约与柔和。凤姐含笑道：“可不是。趁着如今身子还轻快，便多做一些儿。”黛玉笑道：“究竟也不用嫂子亲力亲为，整日这样低头绣着未免太劳神了，平儿针线也是极好的，何不让她绣？”
平儿已从外面掀开帘子端了两杯茶走了进来，笑道：“奶奶嫌我手粗笨，定要自己亲自来绣。”凤姐似笑非笑啐了她一口，道：“平儿你这小蹄子，胡说什么，我几时嫌你粗笨了？妹妹听了，还以为我对你多刻薄似的。”
平儿将茶水递到她手里，笑道：“奶奶先喝口茶，歇息一会子再骂人不迟。这茶是二爷从外头买来的普洱，极是舒心养胃的，奶奶快趁热喝了罢。”凤姐瞥了她一眼，终究是忍不住笑了出来，接过茶，道：“你这丫头，林妹妹是客，你不给她敬茶，反先给我，往日学的规矩全忘了不成？”
黛玉笑道：“嫂子不必对我也这样客气，平儿就是和我亲近，故一时不妨头也是有的，究竟也无须在意这许多。”平儿笑道：“姑娘是最体谅人的了。我方才被奶奶一骂，便一时忘了分寸了，只知忙着浇熄奶奶的怒火儿，竟疏忽了姑娘，还好姑娘大度不恼人。”凤姐便又笑骂道：“听你这意思，倒是我不该骂了你了。”平儿笑道：“不消说奶奶骂我，便是打我又有何碍？我只担心奶奶的肚子，别因我动了气，伤到了，我才真是该死了。奶奶快喝了这心平气和茶罢。”凤姐笑道：“你何时也学得这样油嘴滑舌了，嘴儿上跟抹了蜜似的。”
黛玉说道：“平儿是个好的，在你身边让你顺了多少心。嫂子也该听听她的，她都是为你好。你是有身子的人，不可劳累过多。”平儿忙说道：“是了，姑娘快劝劝，你的话她还听些儿。本来想着，奶奶不管家了，定是得闲安心将养，谁知奶奶竟闲不住，没过几日，便受不了这安逸日子，找也要找些事儿来作，每日也不知好生安歇。这不，这阵子又做了好些小娃儿的衣裳，还总嫌不够。”凤姐瞪了平儿一眼，笑道：“敢情你是和妹妹告状来了？这吃饱就睡的日子，谁过得惯？竟成猪了。”说得黛玉平儿皆笑起来。
凤姐又因听见管家二字，便问黛玉道：“如今是大嫂子和三妹妹管家事，妹妹两个帮衬，可忙得过来？”黛玉说道：“如今我才知管家不易。我们四个人尚且忙得人仰马翻，还有许多未明白的，嫂子那时候如何撑得住？竟是铁打的身子似的。”凤姐叹道：“也不过是尽力而为，硬撑着罢了。你们如今只因年少，未经事。一个个都是有学问的，日子久了，自然管得比我还妥当得多。”
黛玉说道：“学问并不能作经验之谈，且我们又有什么学问，不过是时而对对诗词顽一顽罢了。”又道：“如今三妹妹倒是想整顿一番，嫂子看这主意如何？”说着，便将探春之提议告知了凤姐。
凤姐听黛玉说一则，便点一回头，待她说完，便笑道：“三姑娘真是个敢想敢作的。”黛玉见凤姐只说了这一句话，知其必有深意，便问道：“嫂子是否觉着这主意不甚妥？”
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