渡口镇最近都在关注一件动荡镇里的大事。镇上的第一大户孙家被收了监了，连着老爷，太太加上两个儿子，一个没出阁的闺女，连带几个管家、账房统统被带走了。孙家在镇上拥有一个酒楼，两个赌坊，两个脚手行加上一个大宅，全都贴了封条了。
人人都在议论。但是谁也打探不出具体的缘由来。有人说亲耳听渡口镇的高县令说了，这孙家犯的事太大，要临江郡郡守亲自审理，高县令都只有协办的份儿。有人说这孙家的表亲得罪了州里的大官，被连带了。有人说孙家平时太苛待佣工了，这是遭了报应了。
孙家人被带走十来日后，几个文官带着团团的官兵就围了孙家的各处财产，揭了封条，清点财务，大车大车的就运走了。剩下运不走的房产店面，就由高县令领令清卖，再行将所卖现银运至临江郡郡城江原城。于是县城衙门外面贴了告示，说欲竞价者先报县衙递贴，五日后逐项房产店铺当众拍卖。
朱勤本来很关注孙家的生死。他和孙老爷是同行也是竞争对手，但他是少有的佩服孙老爷的，他极有手段，没有一个苦力能在他手里赚下便宜，于是一年年积累扩张，孙家逐渐成了这渡口镇第一大户。他和孙老爷还是时常有过照面的，他为人沉稳，会见机行事，还有决断，和高县令也维持过硬的关系，最容易出事的赌坊都没出过大的动静，朱勤怎么也想不明白他家能出什么事，还一下子就是个抄家的大事。但这拍卖的消息一出，朱勤把分析原由登时就放下了，马上想着怎么能盘下孙家的两家脚手行。
张记商行往高县令处送了一万两银票，腾掌柜的也多次通过师爷邀约高县令画船一聚，朱勤反复上拜帖要求谒见。
县衙后堂。
高县令问道：“不知朱老板，几次上帖要求私见是何缘故？”
朱勤毕恭毕敬，深深一揖：“禀告高县令，朱家的脚手行今年生意较之往年长了三成有余，但店税确如往年，朱某蒙官家恩典，不敢独惠，所以特请求高县令给朱家脚手行加征三成店税。”
“朱家今年带动整个渡口镇运法改良，财银兴旺，我应该代表渡口镇感谢朱老板。但朱老板这一增加店税的请求却行之不通，我中州向来施行固定店税，盈余时不涨，亏损时不降，给朱家教授行增加赋税，实在不合律法。”
“进我县公库自是为难，请求高县令将所增加之税银进我县私库。”
“朱老板你说笑了，我县岂有私库！”
“高县令，我听闻渡口镇搭桥、修官船、救济穷苦，只赖官家开支，难以支撑，都是高县令想办法周转，甚至不惜动用自家银两补全。纵使您赤血忠心，但这样终不是长久之计。朱某斗胆进言，这私库实在是势在必行。”
“我州向来没有听闻县衙自立私库！”
“高县令，我有一个能够妥当立私库的计划，您可肯指正一二？”
朱勤所请十分荒诞，若立私库，那但凡郡里查知，便是自毁前程、自断生路。但高县令也苦于没有大肆敛财的办法，心想听听也无妨，“经营财帛，是朱老板的行当，却非我之所长。指正不敢，愿闻其详。”
朱勤娓娓道来：“与其他农垦重镇不同，我镇仰赖泸江最大的码头，以经商聚财。但各家独立经营，难成团聚效应，不如成立渡口商会，将各家商户所纳余银收入商会私库，但凡镇上有兴修采买的事宜，都以商会之名，捐赠一二。这样实为县府私库，但却不需要县令亲自过问操持。”
垫上一层，确实隐蔽。“可商户们怎会愿意进入商会？”
“还请高县令想个便利，施予商会里的商家。我朱家再第一个带头加入，并愿为商会四处奔走游说。一定促成商会规模。”
高县令还不放心：“那郡里问起来，为何与这商会独行便利……”
“商会助民，县衙助商，当是高县令振奋镇上经济的举措功绩。”
继续问到：“朱老板费心，不知所愿为何？”高县令心里明白他要什么。
朱勤也明白他明白，自是不点破：“朱勤所愿，不过是朱家生意越来越兴旺，能为镇上经济多出一份力。”
高县令心下已有心动，但他谨慎处事，回：“朱老板为镇上谋划良计，我当细细琢磨。”
刚到家，朱勤就令田三封了一个盒子，速速送到了高县令小妾桃核儿的手上，说是今日和高县令会面时允下的东西，小妾听说是允过的，就收了。等高县令回后院，着他拆开看，是五千两银票，约合了朱勤今日的说的三成税银。高县令想观望一下事态，当下让桃核儿找人偷偷送回去，可桃核儿看着黄花木雕桃花的精致盒儿，还有上面最大的两个桃心上嵌的两颗大红宝石，怎么也舍不下手，便撒娇：“老爷，我正缺个首饰盒呢，咱们这镇上哪找这样好的雕工？咱中州也不产这好看的宝石。我不管，盒子我是留下了，银票你自己找人送回去吧。”高县令也是无奈，当夜和桃核儿恩爱一番，又思忖了良久，第二日晨上醒来，第一件事便派心腹的师爷走了一趟张记商行退还了一万两银票，还走了趟滕家画船，均说是这次拍卖公正处理，价高者得。师爷最后绕道去了朱家，跟朱勤说，请朱家明日一定带好足额银钱，以备和张记和腾家竞价。
这日，朱家正在装船自家囤积的最后一仓的生铁皮革。突然咚地一声沉闷巨响，接着罐子“嗷”的一声。原来，这一箱生铁送到毛子、罐子手里接力的时候，罐子这侧铜把手突然松断了，箱子直接砸向地板，重重压在了罐子的右脚上，毛子被另一个把手牵拉着甩了过来，又绊在箱子上，又压了一下。没有太多的血，但众人围上来，小心的脱开鞋子看，罐子半个脚掌连着五个脚趾头都是扁了，没一会儿，紫紫的肿胀起来。牛二和王五赶紧找了个木板，把罐子抬到吕大夫的济世医馆，秦梵音也赶紧在柜上拿了二十两银子，跟着去了。
吕大夫给罐子扎住了血管，然后翻看罐子的右脚，罐子忍疼痛忍的满头大汗，嘴唇微微颤抖。吕大夫说：“得把这脚截了去。”
罐子一下子背脊就弹的直了起来：“截了去我还怎么搬箱？大夫，想想办法，我们家就我能往家里拿钱了。”
“脚趾头和脚掌的骨头都已经粉碎，不可能复原了。”
“那能不能只截前一半？”罐子惨白的嘴唇吐出几个字，右手做刀状，对着自己的右脚掌的中间做了一个切的比划。
“也不是不行，截脚呢，是截在关节处，截脚掌呢，是截在骨头上，手术难度大不少，一个是费用要贵一些，一个是你遭罪要多一些。”
问了价格，截脚掌是四十两，截脚是二十两。秦梵音攥了攥钱袋，还是拿少了。
罐子心疼：“遭罪我倒不怕，吕大夫，截了脚掌我还能走动吗？”
吕大夫想了想，说：“站肯定能站，走也能走，但是两个腿着力不一样了，能不能搬运重物看你造化。”
牛二上来低声劝，“截脚掌吧，别管能不能搬货了，到底好看些。”
罐子不争气的哭：“二哥，我肯定还能搬，咱们汉子没有吃不了的苦。可我家，拿不出四十两啊，二十两，也拿不出啊。”
秦梵音上来晃钱袋，“罐子，你先定当下的事，钱我从柜上拿了二十两，这个以后再想。”
罐子低头想了一会儿，好像有了决定。对着大家说：“为了以后的生计，还是得截脚掌。”
吕大夫，说：“概不赊账，要是截脚掌，凑够了钱再来。”
王五着急的说：“咱们大伙儿凑凑，凑一凑。”
罐子说：“二哥，王五兄弟，你们先抬我回家。”
孙家店铺房产拍卖日。县衙上挂着红绸，这日是一手交现银，一手就签画房契，因此十几家镇上有头有脸的商户，都有一队队仆从端着盖了红布的现银盘子，或者抬着绑了红花的现银箱子，来到县衙上。这县衙堂上处处点缀红色，倒像是在做喜事。
高县令致辞：“今日拍卖前，趁我镇大商户们都在场，我有一件大事喜事宣布。”
众人息声静听。
“我渡口镇以商繁荣，至今盛况无前。为了继续整饬行商风貌，团结各业商户，共同进步，相得益彰。特委托朱记脚手行在我镇组织渡口商会，约定行商准则。”
众人一愣，然后纷纷看向朱勤，朱勤起身四处拱手。
高县令继续说：“加入商行的商家，每日陆上江上两处隘口的船只马车，优先于非商行商家放行。且申请货物‘过所’文书一律当日出具。”
众人赶紧称好鼓掌。有几位年岁大的老板若有所思。
宅院、赌坊、酒楼等拍卖顺畅，很快以八万两左右的价格有了新归属。到了两家脚手行拍卖。
主导拍卖的师爷突然说：“此次脚手行的拍卖，为了日后经营妥善，只允许我镇正在经营脚手行的商家参与竞拍。”
滕老板一怔，然后拍桌而起：“这不是针对我这个外乡人么？如果有这个规则，招帖拍卖的时候为何不说？”
县衙上衙役敲起水火棍来，滕老板只得气呼呼坐下。师爷摆手衙役停止，又笑着对滕老板解释道：“江上货运乃我渡口镇生意根脉所在，原孙家两家的脚手行，又是渡口镇八家脚手行里规模最大的两家，镇上认为不可草率拍卖，防止伤了渡口镇的生意根本，并不是针对，还请滕老板见谅。”
滕老板还想分辩，被自家带来的一个儒生打扮的人压住肩膀。滕老板回头，那人摇头。
拍卖开始。
孙家新脚手行五万两起拍，张记出价五万五，朱家出价六万。师爷唱到：“朱记脚手行，出价六万两。”张老板还要出价，家里一个小厮附耳过来帮在后院正跟桃核儿聊天的张家太太传个话：“太太说您别和朱家竞拍了。”张老板眼睛一转，知道自家老婆也是人精一样的人，虽来不及说原由，但照做无错。心疼的停了手。
“朱记脚手行，六万两，成交。”
到了孙家旧脚手行拍卖，就只剩朱家一家出价了，直接五万两成交。
各家老板纷纷来贺朱勤，也有几家问日要登门拜访商讨入商会的事，按下不表。
朱勤画了店契后，当日带人接管了孙家的脚手行，并放话原来店上的苦力愿意以九折的旧薪资签约的，可以续约，不愿的可自谋生路。 然后，朱勤站在孙家老脚手行的码头地面上，临江而望，意气风发，不禁心中感谢苍天庇佑。这是渡口镇最早的脚手行，几易其手，终到了朱家。这也是渡口镇最大、地理位置最好的一个脚手行，可对接大号的商船，各类船只往来宽敞，果然此时看着比自己脚手行的视野开阔许多。
江风吹动朱勤的衣袍，猎猎如旗帜。无论是八家脚手行有其三，还是目前拿住了商会会长的名号，朱家都稳稳的接住了孙家在渡口镇的地位，一跃成为渡口镇码上头一份的门户。
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