我挣扎着抬起头，一阵目眩。山沟里一棵柿子树上还零星地挂着几个未落尽的冬柿，映着碧蓝的天，如朱砂一般。
“夫人，你怎么样？”
我转过脸来，竟看到程淮时满眼担忧地看着我。
一夜未归的他，怎么会出现在此处呢？
他扶起我：“我今日约莫午初时分回到府上，还未进门，便听人说你在观音山出事了，我连忙赶来了。还是晚了一步。”
他撕下袍子袖口上的一截，为我包扎好。
午初……离现在不过半个时辰而已。
府上的人怎么会知道我出事了呢。
我问道：“是谁告诉你的？”
“柜上的一个小伙计，叫黑豆，他往日里总是跟着吴掌柜……”
话还未说完，便听见一阵响动。
似有人顺着山坡下来了。
程淮时一把拉住我，往丛林深处避。
那些蒙面汉子四处搜寻着，顺着山底的河流，渐渐远去了。
我沉吟片刻，道：“今日下手的人，是想让二爷与我都死于非命。”
程淮时听了这话，眉心一动。
“我知道有一条进城的小路，我们从小路绕回去。”
程淮时一手牵着我往西走，一手拨开林中的荆棘。
到了一处山崖，他背着我，一步一顿地，越了过去。
在山风呼啸中，在逃生的险峻中，他小心翼翼地护着我。
我趴在他的背上，轻轻问了声：“荀姑娘那边可还安全？”
他后背一僵，说了声：“对不起。”
过了好一会子，他解释道：“昨晚以为她身遭不测，想到当年荀大人的托付，我便急忙去了。荀姑娘被淮安府的官差带去了。我到了那里，问明白什么事，原来是一桩误会。荀小姐当下便被放了。我立时急急赶回来，我……”
他一夜未回，原来是去了淮安府。
他迟疑一瞬，疾走的步子停下，我听到他低沉的喘息声。
“我在外奔走，想起夫人，总觉得不踏实。夫人昨晚……没睡好吧。”
鼻尖涌上酸楚，我道：“下回若再有这样的事，我同你一道去。”
他连忙道：“没有下回了。”
日头一点点地西斜。
他从怀里摸出一个冬柿递给我：“扬州的冬柿，夫人吃过不曾？我小时候顶爱吃的。冬柿比秋柿甜。想来是经了寒的缘故。”
我接过，咬了一口，道：“小时候，母亲酿柿子酒，我偷偷喝了一口，醉了一整天。”
“然后呢？”他认真地听着。
“然后，母亲在桌底寻到了我，将我抱回榻上。她没有指责我，只说，世间的很多东西，没有尝试的时候，总是想尝试。待到尝试了，就会发现，跟自己想的并不一样。所以，万事都要想到最糟糕的后果，才去尝试。”
他笑了笑：“我与大哥做错了事，母亲也是这般说。大哥他爬上树给我摘柿子，摔了一跤……”
他忽地止了口，沉默了。
仿佛有个带刺的真相横亘在眼前。
走近，便会被刺伤。
他悄无声息地掂量了一路。
日暮时分，我们回了城。
我发现他背着我去的路方向不对。
路的尽头，是衙门。
我明白了他要做什么，连忙喊住他：“不可！”
他道：“此事或与兄嫂有关，受伤的是你，受惊的也是你，若是官府查明属实，责罚下来，也是他们咎由自取，你无需顾忌。”
我从他身上下来，拽住他。
他俊朗的面孔上交织着犹豫和痛心：“因为不肯信，才想要查清楚。是非黑白，终有断。”
“我有法子解决，二爷随我回府就好。”我坚决道。
今日的事，不能见官。
老夫人伤心是一则，程府兄弟内斗，家宅不睦，影响声誉是一则。
更重要的，是现时无甚凭据在手。那些打手们没有捉住。大少爷夫妇只要咬死不承认，也落不得什么罪名。搞不好，他们还会栽赃给吴弼，或是反咬一口，说二房为了独占家业，诬陷于他。
他们既然敢做这样的事，必是做了十足的准备。
得让他们自己吐出来，才好。
程淮时将信将疑地随我回了府。
荷华与吴弼已经早早地回来了。
那些蒙面人是冲着我和程淮时而去，见寻不到我们，便没有多做纠缠。
他们受了些皮外伤。无大碍。
我命吴弼去柜上唤小伙计黑豆。不出所料，他已失踪了。连月钱都不要了。想是有人许了他更大的好处。
我凭着记忆在纸上画出那几个歹徒的模样，他们蒙着面，露了眼睛。
画妥后，我递与吴弼：“去找几个形似的人来。大略一致就可。”
吴弼点了点头。
此一回，必要握住他们的把柄在手，让他们永不敢再起歹意。
夕阳的余晖染红了游荡的云。不多时，那些云就幻成瑰丽的晚霞。晚霞似是受了风的嘱托，或徐步，或疾走，转出万般的形态来。
大少爷程沧时从青楼里出来，哼着小曲。
走到一处窄巷，我拦住他的去路。
“大哥——”我唤了声。
他的眉眼与程淮时长得五分相似，只是脸庞不似程淮那般棱角分明。他的脸是圆润的。一如他曾经十分油滑的为官之道。不作为，不得罪。贪而怯懦。
他见了我，吃了一惊，但很快平复了神情，懒懒道：“你怎的在这儿？”
我淡淡道：“大哥觉得我应该在哪儿？在观音山？在地府？”
他轻咳了两声：“胡说个甚！”
我道：“大哥，我今日去慧明茶楼收账，遇见了匪徒……”
他眼神闪烁起来：“想是贪图钱财，打劫的。二少奶奶一个女流之辈，往后还是少出门的好。”
“大哥，那几个匪徒已被捉住了——”
“怎……怎可能……”
我盯着他的眼睛。
“听大哥的话，好像认识他们。”
“切莫胡说。”他喝道。
我拍了拍手，吴弼拉过来几个人，俱缚着手。蒙了面，只露着眼睛。
只一霎，便又将那几个人塞到马车上，远去了。
程沧时面孔已然煞白。
我不动声色向程沧时道：“大哥若不认识他们，我只好送他们去官府了。新上任的耿知府据说从前是个酷吏……”
我径直往前走，他拉住我：“弟妹，弟妹，别，你不能这样，咱们是一家人，一家人啊……”
“一家人？”我冷冷道：“大哥这个时候想起是一家人了？”
他摇着头：“都是你大嫂的主意……呔，她那个坏事的妇人，我早说使不得，使不得……弟妹，你看，你现在平安无事，这件事，就当没发生过，好不好？”
我停住脚步。
“也不是不可以，除非你答应我一件事……”我缓了缓。
他急急道：“我答应，答应。”
“除非大哥将这件事前前后后写在纸上，让我落个明白——”
他迟疑地看着我。
我继续往前走：“那便去府衙吧。横竖，大哥不愿在这里写，到了府衙，板子和夹棍一通下来，也是不得不写的。《大明律》，买凶杀人，杖一百，流三千里……”
“我答应你。”他咬咬牙：“只是你当说话算话。”
“好。”
如我所料，相较于大少奶奶而言，程沧时更好对付。
他胆子小，且又刚吃了丢官的亏。如今做出手足相残的事来，心里先虚了几分，看见那些形似的蒙面人，七魂便去了六魄。
我收好他写的供状，回了府，向北院老夫人处走去。
还未进门，便听得屋内大少奶奶的声音传来。
“亏得母亲信任她，哪知道她竟背着母亲，私自支出钱款填补娘家。今日去对账，到这会子还没有回来，莫不是又偷偷着人送钱回东昌府了？”
她这是以为我死了，忙不迭地告刁状来了。
我笑了笑，迈进门去……
(本章完)
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